Chương 12: Chiếc Bóng Trên Vách

Nguyệt Trà nhắm nghiền hai mắt, vờ như đã chìm vào một giấc ngủ sâu vì tác dụng an thần của nước chè xanh rừng. Nàng cố gắng điều chỉnh nhịp thở thật đều đặn, dù mỗi lần không khí tràn vào cuống phổi vẫn kéo theo một cơn đau nhói như xát muối.

Bên cạnh chõng tre, Khắc Tuân đứng nán lại một hồi lâu. Nguyệt Trà có thể cảm nhận được ánh mắt nặng nề của hắn đang dán chặt lên khuôn mặt mình. Bóng lưng cao lớn của hắn che khuất ánh lửa bếp, phủ một lớp bóng tối lên người nàng.

Không gian trong gian nhà lá im ắng đến nghẹt thở. Tiếng củi nổ lách tách thưa thớt dần.

Khắc Tuân khẽ thở dài, một tiếng thở rất khẽ hòa vào tiếng gió rít ngoài song cửa. Hắn vươn tay kéo lại mép áo choàng len che kín bờ vai nàng, rồi xoay người bước ra cửa. Tiếng đôi hài lấm bùn giẫm lên đám lá bưởi rụng ngoài sân vang lên lạo xạo.

Nguyệt Trà mở choàng mắt. Đáy mắt nàng tĩnh lặng, phản chiếu ánh lửa đỏ đang lụi tàn. Nàng nín thở lắng nghe tiếng bước chân xa dần, rồi gượng ép cơ thể rã rời ngồi dậy. Cơn đau từ cuống phổi dội lên, nàng vội đưa tay bịt chặt miệng, ép tiếng ho sặc sụa bật ngược vào trong lồng ngực.

Nàng vơ vội mảnh manh áo tơi rách bươm khoác lên người, rón rén bám theo khung cửa, lần mò đi ra ngoài.

Đêm tháng Mười Một ở bãi bồi sông Hồng đặc quánh sương mù. Gió bấc từ ngoài sông thổi vào lạnh thấu xương, cắt ngang da thịt. Dưới ánh trăng mờ ảo, bãi cỏ lau ngả rạp xuống từng đợt như những đợt sóng bạc đầu.

Cách gian nhà lá không xa, bóng dáng cao lớn của Khắc Tuân vận đoản y đen hiện ra như một vệt mực đậm nét giữa bức tranh thủy mặc. Hắn đi về phía một miếu thờ Hà Bá hoang phế nằm sát mép nước lở lói.

Nguyệt Trà co rúm người lại, mượn những bụi cỏ lau cao ngập đầu làm bình phong che chắn. Đôi chân trần của nàng giẫm lên bùn non lạnh ngắt, thỉnh thoảng dẫm phải mảnh vỏ hến sắc nhọn rỉ máu, nhưng nàng cắn chặt môi, tuyệt nhiên không phát ra tiếng động.

Khắc Tuân đứng khoanh tay trước bậc thềm rêu phong của ngôi miếu cổ, đối diện với dòng sông đen ngòm. Mùi hương trầm pha bột điệp từ người hắn thỉnh thoảng nương theo gió bay về phía nàng, lạnh lẽo và đầy tính áp chế.

Bỗng nhiên, từ dưới bến nước tối tăm, một chiếc thuyền nan mui khép kín lặng lẽ rẽ sóng cập bờ. Tiếng mái chèo khua nước vô cùng êm ái, chứng tỏ người chèo đò là kẻ có khinh công và nội lực thâm hậu.

Một kẻ mặc áo choàng gấm lụa thêu họa tiết chim trĩ, đầu đội mũ cánh chuồn bước từ mũi thuyền lên bờ. Theo sau hắn là hai tên tùy tùng cầm đèn lồng giấy kính bọc the. Ánh sáng vàng vọt từ chiếc đèn lồng hắt lên vách tường loang lổ của miếu thờ, tạo ra những cái bóng xiêu vẹo, dài ngoẵng như những hồn ma quỷ dữ.

Nguyệt Trà nép sát người vào bụi lau, nín thở quan sát.

Kẻ vừa bước lên bờ có dáng đi yểu điệu, những bước chân nhỏ xíu không hề phát ra tiếng động mạnh. Khi hắn ngẩng đầu lên đối diện với Khắc Tuân, ánh sáng đèn lồng rọi rõ khuôn mặt bự phấn trắng bệch, không có lấy một sợi râu. Cằm hắn nhọn hoắt, đôi mắt híp lại sắc sảo.

Khi hắn cất tiếng chào, một âm thanh the thé, ẻo lả vút lên, xé toạc sự tĩnh mịch của màn đêm.

"Hưng Quận công, đêm hôm khuya khoắt ngài gọi nô tài đến chốn khỉ ho cò gáy này, chẳng hay có chuyện gì hệ trọng? Hoàng thượng trong cung vẫn đang chờ nghe ngóng tin tức từ ngài."

Đồng tử Nguyệt Trà co rút dữ dội. Thái giám! Mùi phấn hương nồng nặc lướt qua bụi lau đã tố cáo xuất thân của kẻ nọ. Hắn là một trong những đại thái giám tâm phúc hầu hạ bên người đương kim thiên tử, kẻ thét ra lửa trong chốn nội cung.

Sự hiện diện của một thái giám nội cung tại bãi bồi hoang vắng này chứng tỏ mối quan hệ giữa Khắc Tuân và triều đình không chỉ dừng lại ở tước vị Quận công thông thường. Bọn họ đang bí mật trao đổi những việc mờ ám mà không thể đưa ra giữa ánh sáng triều đường.

Khắc Tuân không hề hành lễ. Hắn chỉ hờ hững liếc nhìn tên thái giám, giọng nói trầm thấp vang lên, đanh thép và cao ngạo:

"Phường giấy họ Lý đêm nay đã cháy rụi. Kẻ chế tạo mật thư mười năm trước cũng đã bị diệt khẩu trước mắt sai nha. Mọi manh mối dẫn về bức thư ngụy tạo năm đó đã bị chặt đứt. Ngươi về bẩm báo với kẻ đứng sau bức rèm, vở kịch này, ta đã diễn xong phần của mình."

Những lời nói của Khắc Tuân như những nhát búa nện thẳng vào màng nhĩ Nguyệt Trà.

Hắn vừa thừa nhận? Hắn vừa thú nhận việc xóa sạch chứng cứ của đêm thảm án mười năm trước! Hắn chính là kẻ đã dọn đường, đã che đậy sự thật giúp một kẻ giấu mặt. Lời biện minh về ân nhân cứu mạng vừa lóe lên trong đầu Nguyệt Trà lập tức bị thực tế tàn nhẫn đập nát vụn.

Tên thái giám khẽ che miệng cười, âm thanh the thé rợn người.

"Ngài làm việc quả nhiên cẩn trọng, không lưu lại vết tích. Thánh thượng rất hài lòng. Nhưng... nhổ cỏ phải nhổ tận gốc. Đứa con gái của kẻ tội thần họ Đinh năm đó ngài cứu ra từ biển lửa, nghe đồn ngài vẫn giấu giếm nuôi dưỡng. Lệnh trên truyền xuống, không thể để mầm mống họa hoạn này sống sót. Ngài liệu mà xử trí."

Bụi cỏ lau rung lên bần bật. Nguyệt Trà phải dùng hai tay bịt chặt miệng mình, ngăn không cho một tiếng nấc kinh hoàng thoát ra khỏi cổ họng.

Hóa ra, ngay từ đầu, sự thật về việc nàng còn sống không hề được giấu kín. Kẻ chủ mưu vu oan cho gia đình nàng đã biết tất cả, và Khắc Tuân... hắn nhận lệnh dung túng nàng suốt mười năm qua, chỉ để chờ một ngày tự tay kết liễu mạng sống của nàng? Hắn không phải ân nhân, hắn chỉ là đao phủ được nuôi dưỡng để thực thi lệnh của bề trên!

Chiếc bóng cao lớn của Khắc Tuân in trên vách tường rêu phong khẽ động đậy. Hắn bước lên một bước, hàn khí tỏa ra bức người, ép tên thái giám lùi lại nửa bước.

"Mạng của nàng ta, là do ta quyết định. Ta giữ lại, ắt có tác dụng của ta." Giọng Khắc Tuân lạnh băng, sát khí cuồn cuộn. "Các ngươi bớt thọc gậy bánh xe đi. Giao thứ ta cần đây."

Tên thái giám nuốt nước bọt, nụ cười ẻo lả tắt ngấm. Hắn cúi đầu, cung kính lấy từ trong tay áo rộng ra một trục cuốn bọc lụa vàng chói mắt.

"Đây là thánh ân đặc biệt Thánh thượng ban cho ngài. Hưng Quận công, mong ngài đừng làm phụ lòng người cất nhắc." Tên thái giám dùng cả hai tay, nâng trục cuốn dâng lên.

Khắc Tuân vươn tay nhận lấy. Tiếng lụa sột soạt vang lên khi hắn thong thả tháo sợi dây thao tơ tằm, mở hé trục cuốn ra.

Ánh sáng từ chiếc đèn lồng bọc the của tên tùy tùng hắt lên. Nguyệt Trà nheo mắt nhìn xuyên qua khe lá lau.

Cuộn lụa vàng... đó là Thánh chỉ!

Thế nhưng, phần nội dung của tờ chiếu chỉ màu vàng rực rỡ lại hoàn toàn trống trơn. Không có một nét mực nho nào được viết lên đó.

Thứ duy nhất tồn tại trên tờ lụa vàng trống không ấy, nằm chễm chệ ở góc dưới cùng, là một khối mộc triện khổng lồ. Con dấu đỏ rực, chói lọi, in hình rồng cuộn rũ xuống mây ngàn – Ngọc tỷ truyền quốc!

Nguyệt Trà cảm thấy máu trong huyết quản mình đóng băng toàn bộ.

Một tờ chiếu chỉ trống chưa điền tên, có đóng sẵn Ngọc tỷ truyền quốc!

Đây là loại quyền lực kinh hoàng bậc nhất thiên hạ. Kẻ nắm giữ tờ chiếu chỉ trống này, có thể tự do điền vào đó bất cứ nội dung gì, ban sống hay ban chết, phong vương hay tru di tam tộc bất kỳ ai. Và triều đình, bằng quyền lực tối cao của thiên tử, sẽ bảo chứng cho nội dung đó là thánh chỉ không thể cãi lại.

Hoa mắt, ù tai. Nguyệt Trà lảo đảo, tay bám chặt vào thân cây lau đứt cứa vào lòng bàn tay rướm máu.

Hoàng đế của triều đại này, đã tự tay trao thứ vũ khí chí mạng đó cho Trần Khắc Tuân. Hưng Quận công không chỉ là một quyền thần che trời. Hắn chính là lưỡi gươm sắc bén nhất của hoàng đế, thay mặt thiên tử thi hành những tội ác không thể phơi bày ra ánh sáng.

Bức mật thư oan nghiệt mười năm trước, vụ thảm án tru di tam tộc họ Đinh, án mạng tại phường giấy... tất cả những chuỗi sự kiện máu tanh này, đích đến cuối cùng đều chỉ trỏ về một kẻ cao cao tại thượng ngồi trên ngai vàng điện Kính Thiên!

Cha nàng, vị trung thần cả đời vì nước, đã chết dưới sự tính toán của chính quân vương mà ông hằng trung thành.

Chiếc bóng của Khắc Tuân cầm tờ chiếu chỉ in rõ mồn một trên vách miếu rêu phong. Ở trong bụi cỏ lau lạnh buốt, Nguyệt Trà gục mặt xuống hai bắp tay, cắn nát môi dưới. Nàng không còn đường lui. Đối mặt với nàng không phải là một Quận công tàn bạo, mà là cả một vương triều thối nát đang vận hành bằng máu và ngụy chứng. Kẻ thù thực sự của nàng, cuối cùng cũng đã lộ diện.