Chương 13: Bức Tranh Tứ Bình

Trời tang tảng sáng, tiếng quạ kêu báo hiệu bình minh xé toạc màn sương mù mờ mịt của kinh kỳ. Cánh cổng gỗ lim phủ sơn then chằng chịt đinh đồng của phủ Hưng Quận công kẹt mở, nuốt chửng bóng dáng hai con người vào sâu trong lòng nó rồi khép lại một tiếng rầm nặng nề, hoàn toàn cắt đứt mọi liên hệ với thế giới bên ngoài.

Đinh Nguyệt Trà bước đi như một cái bóng mờ sau lưng Khắc Tuân. Những phiến đá xanh lát hành lang lạnh lẽo truyền cơn buốt giá lên tận đỉnh đầu.

Khi đi ngang qua gian nhà ngang, viên quản gia béo phệ hôm qua vừa nhận giấy của nàng, nay thấy nàng đi theo sát phía sau chủ nhân bèn tròn mắt kinh ngạc, mỡ trên mặt dồn lại thành từng đống.

Khắc Tuân dừng bước. Hắn ném cái nhìn lạnh nhạt về phía viên quản gia: "Nha đầu này từ nay sẽ hầu hạ trong thư phòng của ta. Mang cho nàng ta một bộ y phục của tỳ nữ nhất đẳng, dặn dò gia nhân trong phủ nếu kẻ nào dám mở miệng bàn tán về lai lịch của nàng ta, ta sẽ tự tay cắt lưỡi."

Viên quản gia run rẩy quỳ sập xuống, vâng dạ lia lịa.

Nguyệt Trà cúi gằm mặt. Tỳ nữ nhất đẳng? Hầu hạ trong thư phòng? Khắc Tuân cao tay đến mức không thèm giấu giếm nàng ở những khu nhà kho tồi tàn hay ngoại ô hẻo lánh. Hắn đưa nàng vào thẳng trung tâm đầu não của phủ đệ, khoác cho nàng thân phận tỳ nữ thân cận. Giữa hàng trăm người hầu kẻ hạ trong tư dinh Quận công, mạng lưới tai mắt của tên thái giám kia có tài thánh cũng không thể ngờ được kẻ sống sót cuối cùng của Đinh gia lại đang đi lại công khai ngay dưới mí mắt chúng. Chỗ nguy hiểm nhất, lại chính là chỗ an toàn nhất.

Sau khi được gột rửa bùn đất và khoác lên mình bộ y phục bằng lụa sẫm màu thêu viền chỉ bạc, Nguyệt Trà được đưa đến trước cửa thư phòng.

Khác với vẻ hào nhoáng xa hoa của những vị quan lại quyền quý thường thấy, thư phòng của Hưng Quận công toát lên một vẻ lạnh lẽo, uy nghiêm và bức người. Không có những chậu ngọc san hô, không có rèm châu hay bình phong khảm ngà voi. Căn phòng rộng lớn được lót ván gỗ pơ-mu tỏa mùi thơm ngai ngái, chống mối mọt.

Mùi mực Tàu trộn với sáp ong thoang thoảng trong không khí. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ chiếc đồng hồ hồ lô bằng đồng ở góc phòng tí... tách... tí... tách... điểm nhịp thời gian chầm chậm trôi.

Nguyệt Trà cầm chiếc chổi lông gà, lầm lụi lauii phủi bụi trên những giá sách cao chạm trần. Ánh mắt nàng liên tục đảo quanh, tìm kiếm bất cứ manh mối nào có thể liên quan đến tờ thánh chỉ trống mà nàng đã nhìn thấy đêm qua. Hắn đã cất giấu nó ở đâu? Một thứ vũ khí chết người như vậy chắc chắn không thể vứt tùy tiện.

Bàn tay lướt qua một chiếc án thư bằng gỗ trắc, Nguyệt Trà vô tình chạm phải một tảng mực thỏi khắc hình kỳ lân đang dùng dở. Sự nhám ráp của thỏi mực khiến nàng sực nhớ đến cảm giác sờ vào mảnh mộc bản. Lồng ngực nàng khẽ quặn lại. Nếu Khắc Tuân đang làm tay sai cho hoàng đế, thì việc hắn giữ mạng nàng, ngoài mục đích làm lá chắn, liệu còn để truy tìm mảnh mộc bản đó không?

Tiếng chuông đồng điểm giờ Ngọ vang lên. Ánh nắng rọi thẳng qua lớp giấy dán cửa sổ, hắt lên bức tường vôi trắng đối diện án thư.

Nguyệt Trà dừng tay. Dán trên bức tường lớn nhất của thư phòng là một bộ tranh tứ bình tuyệt đẹp vẽ cảnh "Tùng - Cúc - Trúc - Mai", biểu tượng cho sự trường thọ và khí tiết quân tử. Nét cọ khoáng đạt, mực nho sắc lẹm, rõ ràng là bút tích của một bậc thầy thư pháp.

Nhưng, có một điều bất thường đã níu ánh mắt Nguyệt Trà lại.

Ở bức tranh thứ ba – bức họa cây trúc quân tử vươn mình trong gió bão – mép dưới của khung lụa dường như đang rung lên khe khẽ. Không phải do gió lùa từ cửa sổ, vì ba bức tranh còn lại hoàn toàn phẳng phiu, bất động.

Nàng khẽ cau mày, rón rén bước lại gần bức tranh cây trúc.

Một luồng khí lạnh ngắt, mang theo thứ mùi rất kỳ lạ, cực kỳ vi tế đang rò rỉ ra từ kẽ hở giữa mép tranh và vách tường. Nó thổi thốc vào gáy nàng, khiến những sợi lông tơ dựng ngược.

Nguyệt Trà đưa bàn tay phải, nơi vết bỏng đã được bọc gọn trong lớp vải y tế trắng muốt, khẽ chạm vào cạnh của khung tranh bằng gỗ mun. Nàng dùng lực ấn nhẹ.

Không giống như được treo bằng đinh thông thường, khung tranh gỗ mun hơi lún xuống, phát ra một tiếng cạch nhỏ, trầm đục của cơ quan cơ quan khóa chốt. Trục xoay giấu kín bên trong tường bắt đầu hoạt động. Bức tranh cây trúc từ từ xoay nghiêng ra ngoài, để lộ một mảng bóng tối đen kịt, sâu hun hút ngay phía sau vách tường trắng toát.

Một mật đạo!

Đáy mắt Nguyệt Trà giãn to. Hơi thở nàng đứt quãng. Nàng lách người nhìn vào trong.

Một bậc thang bằng đá ong dẫn thẳng xuống lòng đất, tối tăm không thấy đáy. Đập vào mặt nàng không phải là mùi ẩm mốc của hầm ngầm thông thường, mà là một mùi hăng hắc, khét lẹt, chát xít xộc thẳng vào cuống họng.

Mùi lưu huỳnh! Thứ hóa chất kịch độc thường được dùng trong các phường đúc pháo hoặc ngự xưởng chế tạo hỏa khí của triều đình.

Tại sao trong thư phòng của một Quận công lại có ám đạo? Và tại sao dưới đó lại nồng nặc mùi lưu huỳnh? Bọn họ đang mưu đồ tạo phản, hay dưới đó là một ngục tối chuyên dùng để tra tấn, thủ tiêu những nhân chứng như nàng?

Nhịp tim Nguyệt Trà đập thình thịch liên hồi. Nàng quay đầu nhìn ra ngoài cửa thư phòng. Không có tiếng bước chân, không có bóng lính gác. Khắc Tuân đã thượng triều từ sớm, phải đến chiều muộn mới trở về.

Đây là cơ hội duy nhất để nàng tự mình bước vào bóng tối, lật tung lớp áo choàng quyền lực của hắn, tìm ra sự thật đang bị chôn vùi bên dưới vương triều đẫm máu này.

Nguyệt Trà cắn chặt môi dưới, không chút do dự, lách mình bước qua khung tranh gỗ mun, để bóng tối của ám đạo nuốt chửng lấy thân ảnh mỏng manh của nàng.