Chương 14: Tù Nhân Không Còng

Bóng tối trong ám đạo đặc quánh như thể muốn ép nát không khí. Nguyệt Trà một tay bám chặt vào vách tường gồ ghề bằng đá ong, một tay cầm lồng ấp một ngọn nến nhỏ xíu bằng mỡ lợn mà nàng vừa nhanh tay thó được trên án thư. Ánh sáng leo lét màu cam nhạt chỉ đủ soi rõ ba bậc thang trước mũi hài lụa.

Mỗi bước đi xuống sâu hơn vào lòng đất, cái lạnh buốt xương lại cắt thêm một đường vào da thịt nàng. Tiếng những giọt nước đọng trên trần hầm rỏ xuống mặt đá tỏng... tỏng... vang dội ầm ĩ trong không gian chật hẹp, đánh thẳng vào màng nhĩ đang căng như dây đàn.

Mùi lưu huỳnh càng lúc càng nồng nặc, quyện lẫn với mùi ngai ngái của bùn đất và một thứ mùi vị cực kỳ quen thuộc đối với nàng: mùi mùn cưa của gỗ thị lâu năm.

Rốt cuộc Khắc Tuân cất giấu thứ gì dưới này?

Sau hơn năm mươi bậc thang đá xoắn ốc dốc đứng, chân Nguyệt Trà chạm vào một nền gạch Bát Tràng trơn nhẵn, lạnh toát. Nàng rón rén lách qua một vòm cửa bằng gạch nung, bước vào một không gian rộng mở.

Nguyệt Trà vội vàng thổi tắt ngọn nến, nép mình vào một cây cột đá to bè. Nàng nheo mắt nhìn xuyên qua khoảng không lờ mờ.

Đây không phải là ngục tối tra tấn như nàng tưởng tượng. Đó là một gian mật thất rộng thênh thang, được thắp sáng bằng bốn ngọn đuốc cắm trên vách đá. Trên mặt bàn gỗ dài kê giữa phòng, ngổn ngang hàng chục, hàng trăm khối mộc bản đang khắc dở, đục đẽo, phay bào. Phía góc hầm, những bao tải đựng diêm tiêu và lưu huỳnh chất thành đống, giải thích cho thứ mùi khét lẹt nồng nặc bốc lên tận thư phòng.

Nơi đây giống như một ngự xưởng thu nhỏ, một lò chế tác bí mật chuyên làm giả ấn tín và ngụy tạo chứng cứ!

Cái chết của lão thợ cả Mộc ở xưởng giấy, cuốn sổ bị xé toạc trang tháng Mười ở khu nhà lưu trữ, và bây giờ là một mật thất đầy ắp mộc bản làm giả. Tất cả các mảnh ghép rời rạc bỗng chốc tụ lại thành một bức tranh tàn khốc: Trần Khắc Tuân không chỉ dọn dẹp hiện trường cho hoàng đế, hắn chính là kẻ trực tiếp chỉ đạo đường dây ngụy tạo chứng cứ quy mô khổng lồ nhằm tiêu diệt những phe phái đối lập trong triều!

Ánh mắt Nguyệt Trà trượt dài về phía cuối gian hầm.

Ở đó, dưới luồng sáng leo lét của ngọn đuốc hắt hiu nhất, một bóng người gầy gò đang ngồi xếp bằng trên một chiếc chiếu cói đã sờn rách mép.

Đó là một ông lão râu tóc bạc phơ, mặc một bộ áo gai màu xám tro, gầy đến mức hai hốc má hóp sâu lại như một bộ xương khô. Ông lão không hề bị xích tay hay gông cổ, nhưng lại bị giam lỏng dưới lòng đất sâu thẳm này, tách biệt hoàn toàn với ánh sáng mặt trời. Một tù nhân không cần xiềng xích.

Hai bàn tay nhăn nheo, nổi đầy gân xanh của ông lão đang cầm một con dao trổ chuôi gỗ, thoăn thoắt đưa những đường khắc sắc lẹm lên một khối gỗ thị ngâm dầu. Động tác của ông mượt mà, dứt khoát, không hề thừa thãi một nét đao nào, chứng tỏ đây là một nghệ nhân điêu khắc bậc thầy, một kỳ tài hiếm có trong thiên hạ.

Thế nhưng, điều khiến Nguyệt Trà kinh hãi đến mức ngừng thở, là khi ông lão hơi ngẩng đầu lên để đổi góc độ khắc.

Dưới ánh lửa đuốc chập chờn, hai hốc mắt của ông lão hiện ra. Không có tròng đen, chỉ có một màu trắng đục dã như màng sương, hằn lên những tia máu đã khô cứng.

Ông lão bị mù! Hoàn toàn mù lòa!

Kẻ nào đó đã tàn nhẫn chọc mù đôi mắt của vị nghệ nhân bậc thầy, ép ông ta phải sống trong bóng tối vĩnh cửu, dùng xúc giác nhạy bén của mười đầu ngón tay để ngày đêm khắc ra những khối mộc bản giả mạo, những con dấu chết người có thể định đoạt mạng sống của cả một gia tộc. Bị mù, ông lão sẽ không bao giờ nhìn thấy nội dung mình đang khắc, cũng không thể nhận diện được kẻ đã bắt cóc mình, trở thành một cỗ máy ngụy tạo hoàn hảo, câm lặng và mù lòa.

Sự tàn bạo, nhẫn tâm của những kẻ đứng sau bức màn nhung quyền lực khiến Nguyệt Trà buồn nôn. Nàng lùi lại một bước, vô thức đưa tay bưng miệng.

Cộc!

Gót hài lụa của nàng vô tình va nhẹ vào một mẩu gỗ vụn rơi vãi dưới chân cột đá. Âm thanh nhỏ bé, đục ngầu vang lên, lọt thỏm giữa tiếng đục đẽo văng vẳng trong gian hầm.

Nhưng, đối với một người khiếm thị sống trong tĩnh mịch lâu ngày, âm thanh đó vang dội không khác gì một tiếng sấm rền.

Bàn tay đang cầm dao trổ của ông lão đột ngột khựng lại giữa không trung. Lưỡi dao sắc lẹm dừng lại ngay cách mặt gỗ thị nửa ly.

Không gian trong mật thất chết lặng. Chỉ còn tiếng lép bép của bấc đuốc đang cháy.

Ông lão từ từ ngẩng đầu lên. Hai hốc mắt trắng đục không hồn hướng thẳng về phía cây cột đá nơi Nguyệt Trà đang ẩn nấp.

Toàn thân Nguyệt Trà đông cứng lại như bị dội một gáo nước sôi giữa mùa đông. Mồ hôi lạnh toát ra ướt sũng lớp áo lụa mỏng manh. Nàng bấu chặt mười ngón tay vào vách đá sắc nhọn, không dám hít mạnh lấy nửa nhịp thở.

Ông lão ngồi im bất động, hai vành tai khẽ rung lên, tập trung toàn bộ thính giác để thu thập âm thanh. Vài giây trôi qua dài như cả một thế kỷ.

Rồi, một điều không tưởng xảy ra.

Khóe môi khô nứt nẻ của ông lão run rẩy, lập bập. Một giọng nói thều thào, khàn đặc như hai lớp giấy nhám xát vào nhau, chậm rãi cất lên từ cổ họng khô khốc của vị tù nhân mù lòa:

"Nhịp chân... nhón bằng gót, mũi hài lướt nhẹ không chạm gạch... Bước chân này..."

Ông lão nuốt nước bọt cái ực. Cổ họng giật giật.

"Tiểu Trà... là con đấy ư?"

Đồng tử Nguyệt Trà co rút lại thành một chấm đen cực hạn. Lồng ngực nàng như bị một tảng đá ngàn cân nện thẳng vào. Hai đầu gối nhũn ra, nàng loạng choạng lùi lại, va vai vào vách tường đá ong nhám ráp.

Tiểu Trà!

Cái tên thân mật thuở ấu thơ, khuê danh mà mười năm qua đã bị chôn vùi dưới lớp tro tàn của biển lửa, nay lại được thốt ra từ miệng một ông lão khiếm thị bị giam giữ dưới lòng đất sâu thẳm của phủ Hưng Quận công.

Nàng trợn tròn mắt, nhìn trân trân vào khuôn mặt già nua tàn tạ kia. Xuyên qua lớp bụi mùn cưa và sự biến dạng của thời gian, những đường nét quen thuộc từ sâu thẳm ký ức tuổi thơ đột nhiên ùa về, đâm xuyên qua màng nhĩ nàng như hàng vạn mũi kim.

Ông lão này... vị nghệ nhân khắc gỗ bậc thầy bị chọc mù hai mắt này...

"Thúc... thúc Lư?" Nguyệt Trà run rẩy cất lời, thanh âm mỏng manh như sợi tơ nhện chực đứt.

Dao trổ trong tay ông lão rơi loảng xoảng xuống bàn gỗ. Nước mắt trào ra từ hai hốc mắt mù lòa, đục ngầu, chảy dài trên khuôn mặt khắc khổ. Ông lão vươn hai bàn tay run bần bật vào khoảng không vô định, nghẹn ngào bật khóc: "Tiểu Trà... Đại tiểu thư... Lão hủ... lão hủ đắc tội với Đinh gia... lão hủ đáng chết vạn lần!"

Xương cốt Nguyệt Trà như bị rút cạn tủy. Người đang quỳ khóc trước mặt nàng, không ai khác, chính là Lư Tượng - vị khách khanh thân thiết nhất của cha nàng, bậc thầy điêu khắc đệ nhất kinh kỳ, người đã đột ngột mất tích không dấu vết ngay trước khi thảm án Đinh gia nổ ra mười năm trước!

Kẻ đã bị ép khắc ra nửa con dấu mộc bản ngụy tạo trên bức mật thư oan khiên ấy, không ngờ, vẫn còn sống, và đang nằm trọn trong tay ác quỷ.