Chương 9: Phủ Quận Công

Nắng mai hắt những tia sáng bợt bạt xuyên qua kẽ lá lộc vừng, rải từng vệt vàng vọt xuống khoảng sân đầy phoi bào của xưởng giấy họ Lý. Sự im ắng lạ thường bao trùm lấy không gian. Từ sau cái chết thảm khốc của lão Mộc, đám thợ thuyền làm việc như những cái bóng câm lặng, hễ nghe tiếng lá rụng ngoài ngõ cũng giật thót mình.

Đinh Nguyệt Trà quấn một lớp vải sồi mỏng quanh mu bàn tay phải hãy còn tấy đỏ. Cơn đau buốt từ vết bỏng đã dịu bớt nhờ lớp nhựa cỏ mực đắp đêm qua, nhưng mỗi cử động gập ngón tay vẫn kéo theo những cơn nhói buốt chạy dọc lên cánh tay. Nàng cố lờ đi cảm giác đó, hai tay cẩn thận bê một xấp giấy bóc bã vừa ép xong, bước về phía quầy của lão Lý.

"Lão bản," Nguyệt Trà hạ giọng, hơi cúi đầu. "Hôm qua quan nha đến ồn ào, lô giấy giao cho phủ Hưng Quận công ở mạn tây kinh thành bị đình trệ. Nghe nói vị quản gia bên đó tính khí rất gắt gỏng, nếu để chậm trễ thêm e rằng phường giấy lại gặp họa."

Lão Lý đang gõ bàn tính, nghe đến ba chữ "Hưng Quận công" liền giật bắn mình. Hạt bàn tính trượt khỏi ray kêu lạch cạch. Phủ Hưng Quận công, tư dinh của vị quyền thần khét tiếng tàn bạo, sát phạt quyết đoán bậc nhất triều đình. Ở kinh kỳ này, thà đắc tội với Diêm Vương còn hơn chậm trễ đồ cúng dâng cho Hưng phủ.

Lão Lý toát mồ hôi hột, vội vã đưa tay áo lau trán: "Chết thật! Lão quên béng mất! Nhưng thằng Sửu hôm nay cáo ốm không đi làm, lấy ai đi giao bây giờ? Đường đến mạn tây xa xôi, lại qua mấy trạm gác cấm quân..."

"Nếu lão bản không chê, để con đi thay. Dù sao tay con cũng đang bị thương, không phụ xả vôi hay vớt giấy được, đi giao hàng gỡ lại tiền cơm nát cũng là hợp nhẽ." Nguyệt Trà điềm tĩnh đáp lời, hai mắt vẫn rũ xuống nhìn mũi hài.

Lão Lý mừng rỡ như bắt được vàng, vội vàng gật đầu đồng ý. Lão nhét thêm mấy đồng tiền kẽm vào tay nàng dặn dò cẩn thận, tuyệt đối không được nhìn ngó lung tung khi bước vào cửa sau của phủ đệ.

Nguyệt Trà nhét những đồng tiền kẽm vào thắt lưng. Bước ra khỏi cửa phường giấy, khóe môi nàng khẽ mím lại một đường thẳng tắp. Nàng biết, thương nhân họ Trần bí ẩn kia, kẻ nắm giữ miếng ngọc bội vỡ góc, chính là chủ nhân của tòa phủ đệ tăm tối đó. Để tiếp cận sự thật về mảnh mộc bản, nàng buộc phải bước vào hang cọp.

---

Đầu giờ Tỵ, sương mù tan hẳn. Phủ Hưng Quận công hiện ra trước mắt Nguyệt Trà sừng sững, uy nghi đến bức người. Bức tường bao xây bằng gạch vồ trát vôi trắng bóc, cao quá đầu người chừng ba thước, chạy dài tít tắp dọc theo con phố lát đá. Hai bức tượng nghê đồng đen bóng tọa lạc hai bên cổng lớn, nhe nanh múa vuốt như sẵn sàng xé xác bất cứ kẻ nào dám bén mảng.

Nguyệt Trà lách qua dòng người qua lại thưa thớt, vòng theo con hẻm nhỏ rêu phong đi về phía cửa hông dành cho kẻ ăn người ở.

Không khí ở đây đặc quánh lại, hoàn toàn vắng lặng. Một tên lính canh mặc áo lính bận giáp da, tay vắt vẻo thanh đoản kiếm bước ra mở cửa khi nghe tiếng gõ. Mùi sắt gỉ từ thanh kiếm và mùi dầu trẩu bôi trơn giáp da xộc vào mũi nàng.

Sau khi trình thẻ mộc của phường giấy họ Lý, Nguyệt Trà được cho phép mang xấp giấy đi vào khu nhà phụ của tư dinh.

Khác với vẻ hào nhoáng uy nghi bên ngoài, khu nhà phụ là một hệ thống hành lang chằng chịt, lợp ngói âm dương tối tăm rợp bóng cây vối cổ thụ. Tiếng chổi tre quét lá sàn sạt vọng lại từ một góc sân, hòa lẫn mùi ngai ngái của nấm mốc mọc trên những chân cột đình bằng đá xanh.

Viên quản gia béo phệ, mặc áo lụa mỡ gà nhận lấy xấp giấy từ tay nàng. Hắn dùng ngón tay mập mạp búng búng vài tờ, hừ mũi một cái rồi quay lưng đi lấy tiền trả.

Khoảnh khắc viên quản gia khuất sau tấm bình phong khảm xà cừ, ánh mắt Nguyệt Trà lập tức đảo nhanh như chớp. Theo cấu trúc thường thấy của các phủ đệ quý tộc, gian nhà gỗ cửa đóng im ỉm nằm ngay sát kho vật tư kia, nơi có hai chiếc đèn lồng giấy dó treo rủ xuống, chính là phòng ghi chép sổ sách xuất nhập bách hóa của tư dinh. Nơi đó chứa đựng mọi thông tin mua bán, kể cả những loại gỗ hiếm dùng để chế tác.

Một cơ hội ngàn năm có một.

Nguyệt Trà lùi lại một bước, lách mình trốn ra phía sau một chậu mai chiếu thủy lớn khi nghe tiếng bước chân tuần tra của cấm vệ tiến lại gần. Nàng nín thở. Lồng ngực phập phồng ép sát vào thành chậu đất nung lạnh ngắt. Mùi hoa mai thoang thoảng không giấu được mùi mồ hôi lạnh đang rịn ra ướt đẫm thái dương nàng.

Tiếng bước chân tuần tra nện thình thịch qua hành lang, rồi đi khuất.

Chớp lấy thời cơ, Nguyệt Trà lao vút về phía gian phòng sổ sách như một cái bóng mờ. Nàng khẽ đẩy cánh cửa gỗ chò chỉ. Cửa không khóa. Tiếng bản lề kêu két một tiếng cực nhỏ, đủ làm da đầu nàng tê rần. Nàng lách mình vào trong, vội vã khép chặt cửa lại.

Không gian bên trong gian phòng ngột ngạt và nồng nặc thứ mùi đặc trưng của giấy ố vàng và mực nho lâu năm. Hàng chục giá gỗ cao chạm trần nhà xếp đặc nghẹt những cuốn sổ bìa nâu, bìa xanh, thẻ tre. Ánh sáng duy nhất lọt vào là từ một lỗ thủng nhỏ trên mái ngói, rọi xuống vô vàn hạt bụi li ti đang nhảy múa trong không khí.

Đôi mắt Nguyệt Trà lướt qua những nhãn dán trên các giá gỗ. Lương thực, Tơ lụa, Vũ khí... và kia rồi, ở hàng cuối cùng, góc khuất nhất: Mộc bản & Hương liệu.

Tay nàng hơi run lên khi đưa ra chạm vào những cuốn sổ dày cộp. Thời gian xảy ra thảm án tru di tam tộc họ Đinh là vào tháng Chạp năm Bính Thân, tròn mười năm về trước. Kẻ chủ mưu chắc chắn phải thu mua loại gỗ thị lõi vàng từ trước đó nhiều tháng để ngụy tạo con dấu.

Mười năm... sổ sách mười năm trước nằm ở hàng dưới cùng.

Nguyệt Trà khụy một chân xuống mặt sàn gỗ đầy bụi. Cơn đau từ mu bàn tay phải khiến các ngón tay nàng lóng ngóng khi lật giở từng cuốn sổ bìa xanh đã mục nát mép. Lớp bụi mịn bay lên, xộc thẳng vào mũi khiến nàng ngứa ran cổ họng. Nàng vội vã cắn chặt bả vai áo tơi, kìm lại một tiếng ho sặc sụa.

Trái tim nàng đánh nhịp dồn dập như trống trận. Nếu lúc này có kẻ bước vào, một đao chém đứt đầu nàng là cái chết nhẹ nhàng nhất có thể nghĩ đến.

Cuốn năm Ất Mùi... Cuốn đầu năm Bính Thân...

Đây rồi! Nguyệt Trà nín thở, rút mạnh cuốn sổ ghi chép xuất nhập vật tư của nửa cuối năm Bính Thân ra khỏi giá gỗ. Bìa cuốn sổ bọc bằng vải gai đã sờn rách, ố một vết mực đen lớn.

Nàng đứng dậy, tựa lưng vào giá gỗ, đưa cuốn sổ ra sát vệt sáng duy nhất lọt qua từ mái nhà. Ngón tay trỏ lấm lem bụi đất của nàng lướt nhanh trên những hàng chữ Hán viết bằng mực nho sắc lẹm.

Tháng Tám... nhập mười súc lụa vân. Tháng Chín... nhập năm cân trầm hương thượng hạng...

Mắt nàng quét liên tục, tìm kiếm hai chữ "Gỗ thị". Mảnh mộc bản đó được chạm khắc cực kỳ tinh xảo, phải là một tấm lõi thị già, hiếm có và đắt đỏ. Khắc Tuân là một Quận công, tư dinh của hắn tiêu thụ vô số hương liệu và mộc bản, chắc chắn phải có ghi chép.

Tháng Mười...

Ngón tay nàng khựng lại.

Trang giấy ghi chép tháng Mười năm Bính Thân... biến mất.

Nguyệt Trà mở to mắt, đồng tử co rút lại hết cỡ. Nàng lật đi lật lại, soi kỹ phần gáy của cuốn sổ. Giữa trang ghi chép ngày cuối cùng của tháng Chín và ngày đầu tiên của tháng Một năm sau, có một khe hở.

Những viền giấy nham nhở, tua tủa còn sót lại ở phần gáy chỉ ra một sự thật tàn khốc: Các trang sổ ghi chép về tháng Mười và tháng Mười Một đã bị ai đó dùng một lực rất mạnh xé toạc ra khỏi cuốn sổ!

Mùi mực nho cũ bỗng chốc trở nên ngột ngạt đến nghẹt thở. Cảm giác ớn lạnh từ sống lưng lan tỏa ra toàn bộ các chi.

Bàn tay cầm sổ của Nguyệt Trà run lên bần bật. Kẻ chủ mưu không hề sơ hở. Mười năm trước, sau khi hoàn thành bức mật thư ngụy tạo và đẩy gia tộc họ Đinh vào chỗ chết, hắn đã xóa sạch mọi dấu vết về việc thu mua khối gỗ thị oan nghiệt đó. Hắn cẩn trọng, tỉ mỉ và đáng sợ đến mức không để lại một kẽ hở nào.

Và giờ đây, đứng giữa kho lưu trữ của Khắc Tuân, nhìn viền giấy bị xé rách nát, hy vọng mong manh cuối cùng của Nguyệt Trà về việc tìm ra chứng cứ vật lý trên giấy trắng mực đen đã chính thức bị bóp nghẹt.

Nguyệt Trà cắn chặt môi dưới, vị máu tanh nồng lập tức lan ra đầu lưỡi. Nếu sổ sách đã bị hủy, cách duy nhất để moi ra sự thật, chính là đối đầu trực diện với con quỷ đang làm chủ tòa phủ đệ này.

Ngay khoảnh khắc nàng chuẩn bị nhét cuốn sổ trở lại giá gỗ, một âm thanh cực nhỏ vang lên phá vỡ sự tĩnh mịch của gian phòng kín.

Kẹt...

Tiếng sàn ván gỗ bên ngoài cửa bị một sức nặng đè lên, phát ra âm thanh nứt nẻ.

Hơi thở Nguyệt Trà đứt đoạn. Lông tơ toàn thân dựng ngược. Nàng quay phắt đầu nhìn về phía cửa chính.

Dưới khe hở hẹp hòi giữa hai mép cánh cửa gỗ chò chỉ, một cái bóng đen kịt, rộng lớn đang đổ ập xuống, chặn đứng mọi tia sáng yếu ớt từ hành lang hắt vào.

Có kẻ đang đứng ngay ngoài cửa, im lìm như một bóng ma, và bàn tay của kẻ đó, dường như đang từ từ đặt lên then cài.