Chương 8: Vị Thuốc Giã Nát

Đêm đã về khuya, vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên ngọn cau sau vườn, thả những vệt sáng nhờ nhờ xuống khoảng sân phơi giấy lạnh lẽo. Gió bấc thốc từng hồi qua kẽ ván nứt nẻ của gian nhà kho, mang theo tiếng ếch nhái ộp oạp từ bãi lầy ngoài đê vọng vào.

Nguyệt Trà bó gối ngồi thu lu trên ổ rơm rạ ẩm mốc. Nàng không thắp đèn dầu, chỉ để bóng tối vây bọc lấy mình như một lớp màng bảo vệ cuối cùng. Cơn đói cồn cào đã bị đè bẹp bởi sự chấn động tâm lý quá lớn.

Bàn tay nàng lấm lem bùn đất, những đốt ngón tay cứng đờ đang nắm chặt lấy hai vật thể mỏng manh nhưng nặng tựa ngàn cân. Tay trái là mảnh mộc bản cháy dở bằng gỗ thị. Tay phải là miếng ngọc bội vỡ góc chạm trổ hình rồng cuộn mây.

Nàng khẽ nâng hai bàn tay lên ngang tầm mắt, hứng lấy tia sáng trăng bợt bạt.

Khối ngọc thạch tản ra một hơi lạnh thấm vào da thịt, nhưng trong ký ức của nàng, nó lại gắn liền với ngọn lửa nóng rực thiêu rụi cả một kiếp người. Người thanh niên cõng nàng lao ra khỏi biển lửa năm đó, tấm lưng ướt đẫm mồ hôi trộn lẫn máu tươi, hơi thở dồn dập, tuyệt vọng. Nàng nhớ như in khoảnh khắc một cây cột lim cháy dở đổ sập xuống, chặn bít lối đi. Người thanh niên ấy đã dùng thân mình che chắn cho nàng, dùng hông gạt mạnh vào cây cột đang bốc cháy để mở đường.

Một tiếng cạch vang lên rất đanh, khô khốc.

Lúc đó, Nguyệt Trà chỉ lo sợ, không hiểu tiếng động ấy là gì. Giờ đây, nhìn vết vỡ nham nhở, sắc cạnh ở góc dưới cùng bên phải của miếng ngọc bội, mọi thứ bắt đầu chắp nối lại.

Nhưng, nếu hắn là ân nhân cứu mạng, tại sao trên người hắn lại mang mùi trầm hương pha bột điệp của tên sát nhân đêm mưa? Tại sao hắn lại truy lùng loại giấy pha nhựa sui dùng làm ngụy chứng? Và tại sao... mảnh mộc bản khắc ngược nửa con dấu của cha nàng lại có một vết xước kỳ lạ như vậy?

Tim Nguyệt Trà đập nhanh dần. Nàng hạ hai tay xuống sát mặt đất, đặt mảnh mộc bản lên đùi. Bề mặt gỗ thị thô ráp, ám khói đen thui, nhưng phía mặt lưng – nơi không có chữ khắc – lại hằn sâu một vết lõm mẻ rất sắc. Nàng vốn tưởng đó là do rìu chém khi kẻ thủ ác băm nát mộc bản, nhưng vết xước này không thẳng, mà hơi cong nhẹ, như bị một vật cứng đập mạnh vào.

Nàng hít một hơi thật sâu, cầm miếng ngọc bội lên, xoay phần góc bị vỡ... rồi từ từ ấn nó vào vết xước trên lưng mảnh mộc bản.

Khập.

Một âm thanh rất khẽ, nhưng đủ làm chấn động toàn bộ dây thần kinh của Nguyệt Trà.

Vừa khít!

Góc vỡ của miếng ngọc bội khớp hoàn toàn, không sai lệch một ly với vết lõm trên mảnh mộc bản gỗ thị.

Mắt nàng trợn tròn, lồng ngực phập phồng dữ dội. Không khí xung quanh như bị rút cạn.

Mảnh ngọc này không phải vỡ do va đập vào cột nhà bốc cháy. Nó vỡ vì đã đập mạnh vào mảnh mộc bản này!

Sự thật như một tia chớp xé toạc màn đêm tăm tối trong não bộ nàng. Người thanh niên cứu nàng năm đó đã mang theo mảnh mộc bản này trong người! Có thể hắn đã giằng co với kẻ chủ mưu, hoặc chính hắn là kẻ đã nắm giữ mộc bản, định tiêu hủy nó trong đám cháy nhưng lực va đập quá mạnh khiến ngọc bội bên hông vỡ tung, để lại dấu vết vĩnh viễn trên khối gỗ thị.

Cha nàng từng dặn: “Trong chốn quan trường, chứng cứ vật lý không biết nói dối, chỉ có lòng người mới đa đoan.”

Nếu Khắc Tuân là kẻ chủ mưu vu oan cho họ Đinh, tại sao hắn lại liều mạng cứu nàng? Cỏ nhổ phải nhổ tận gốc. Một quyền thần tàn bạo, sát phạt quyết đoán như hắn tuyệt đối không có sự nhân từ thừa thãi dành cho con gái của kẻ thù chính trị. Còn nếu hắn là ân nhân, tại sao hắn lại giấu giếm, lại mang trên mình mùi hương của sát thủ, lại ngang nhiên sở hữu mạng lưới tai mắt khổng lồ đến mức có thể dùng kim độc giết người ngay giữa công đường?

Đầu óc Nguyệt Trà quay cuồng như bị ai đó ném vào một vũng bùn lầy đặc quánh. Sự thật càng lúc càng rối rắm, như một cuộn chỉ rối không tìm thấy đầu mối.

Bỗng nhiên, cơn đau rát từ mu bàn tay dội lên, kéo nàng về thực tại. Vết bỏng do nước vối nóng hắt vào ban sáng chưa được bôi thuốc, giờ đã phồng rộp lên, tấy đỏ và căng bóng. Nếu không xử lý, vết bỏng sẽ làm mủ, khiến tay nàng bị liệt mất.

Nguyệt Trà cắn răng, giấu ngọc bội và mộc bản vào lớp vải bọc dưới đáy ổ rơm. Nàng rón rén bò ra khỏi nhà kho, lần mò trong bóng tối đi về phía luống đất cằn cỗi sát bờ rào tre.

Đêm sương lạnh lẽo buốt thấu xương. Nàng dùng tay trần bới lớp đất ẩm ướt, nhổ vội vài cây cỏ mực và rau má dại mọc lưa thưa, rồi mang đến bệ đá bên giếng nước.

Mùi bùn đất ngai ngái hòa lẫn với mùi ngái nồng của nhựa cỏ xộc vào mũi. Nguyệt Trà nhặt một hòn đá cuội nhẵn thính, đặt nắm lá lên thềm giếng rồi bắt đầu giã nhỏ.

Cộc... cộc... cộc...

Tiếng hòn đá nện xuống nền gạch vang lên đều đặn, khô khốc. Nước cốt cỏ mực tiết ra đen ngòm, hòa lẫn với thứ dịch xanh thẫm của rau má.

Nguyệt Trà máy móc giã nát nắm lá, nhưng tâm trí nàng vẫn đang dán chặt vào họa tiết rồng cuộn mây trên miếng ngọc thạch.

Rồng cuộn mây...

Cộc. Bàn tay cầm đá cuội của nàng dừng bặt giữa không trung.

Họa tiết rồng! Ở triều đại này, luật lệ về trang phục và vật dụng tùy thân được quy định cực kỳ nghiêm ngặt, rạch ròi đến từng sợi chỉ. Kẻ dân đen áo vải không được dùng màu vàng, màu tía. Quan lại ngũ phẩm trở xuống chỉ được chạm trổ hoa lá, muông thú.

Họa tiết rồng mây... đó không phải là thứ mà một thương nhân buôn lụa có quyền mang theo người. Thậm chí, ngay cả những vị quan lớn trong Lục Bộ cũng không được phép chạm trổ hình rồng lên ngọc bội, trừ phi đó là họa tiết mãng bào ban thưởng.

Ký ức thuở nhỏ chợt tràn về. Tiếng lật sách sột soạt trong thư phòng ngập tràn mùi mực nho của cha. Cha nàng từng chỉ vào cuốn “Triều điển”, dạy nàng rằng: “Chỉ có bậc Hoàng tộc, hoặc những người mang tước vị từ Quận công trở lên, được vương triều trọng thưởng công trạng khai quốc, mới được phép mang ngọc thạch chạm rồng bốn móng.”

Trần Khắc Tuân... hắn không chỉ là quyền thần. Hắn là một Quận công!

Nguyệt Trà thở hắt ra một hơi, hơi sương trắng xóa phả vào màn đêm lạnh buốt. Nàng bốc nắm lá giã nát dính đầy nhựa đen đắp lên vết bỏng tấy đỏ trên mu bàn tay. Cơn xót buốt thấu tận óc truyền đến, nhưng nàng không hề rên rỉ, chỉ cắn chặt môi dưới.

Một kẻ mang tước Quận công, thao túng tai mắt khắp kinh kỳ, có khả năng ngụy tạo cả một kịch bản mưu phản, đủ sức hạ sát nhân chứng ngay trước mắt quan sai mà không ai dám ho he nửa lời. Đối đầu với hắn, nàng chẳng khác nào con kiến đen định lay cây cột đình.

Nhưng mảnh mộc bản và miếng ngọc bội vỡ khớp vào nhau đã chứng minh một điều: Hắn là mắt xích duy nhất kết nối giữa đêm thảm án và hiện tại.

Nước cốt cỏ mực đen ngòm chảy dọc theo kẽ tay nàng, lạnh toát.

Nguyệt Trà ngẩng đầu nhìn lên vầng trăng khuyết. Đáy mắt nàng không còn sự hoảng loạn hay sợ hãi, chỉ còn lại một sự tĩnh lặng đến tàn nhẫn.

Ngày mai, nàng không thể lẩn trốn ở phường giấy họ Lý này nữa. Với sự nhạy bén của Khắc Tuân, hắn sớm muộn gì cũng sẽ quay lại truy vết kẻ đã vạch trần tên tuần đinh. Nếu cứ bị động chờ đợi, nàng sẽ trở thành cái xác tiếp theo giống như lão Mộc. Nàng phải chủ động bước vào hang cọp, dùng chính miếng ngọc bội này để mở đường.

Bàn tay lấm lem nhựa cỏ của nàng nắm chặt lại. Từ tro tàn của Đinh gia, Đinh Nguyệt Trà này nhất định sẽ kéo kẻ chủ mưu ra ánh sáng, dù có phải dùng máu mình để mài mực đi chăng nữa.