Chương 7: Đêm Rằm Chợ Búa

Ánh trăng rằm tháng Mười tròn vành vạnh, treo lơ lửng trên ngọn tháp rùa giữa hồ Lục Thủy, rải một lớp bọc bợt bạt bằng bạc vụn xuống những mái ngói âm dương xô lệch của kinh thành.

Đêm nay là đêm rằm. Khu chợ búa quanh đình làng rộn rã tiếng người mua kẻ bán. Mùi hương vòng đốt dâng Phật cháy nồng nặc quyện với khói nướng khoai lang lang tỏa ra từ những lò đất nung ven đường. Ánh sáng từ những dãy đèn lồng giấy dó đỏ au hắt xuống mặt đường lát gạch, đan chéo thành muôn vàn cái bóng xiêu vẹo, kéo dài lê thê.

Đinh Nguyệt Trà khoác thêm một manh áo tơi bện bằng lá cọ rách bươm, kéo sụp chiếc nón lá tơi tả che khuất nửa khuôn mặt, lách mình qua dòng người đông đúc. Đôi mắt nàng, dưới vành nón, sắc lẹm và tập trung cao độ, ghim chặt vào một bóng đen đang thoắt ẩn thoắt hiện phía trước.

Ban sáng, ngay sau khi mũi kim độc găm vào cổ tên tuần đinh, trong lúc đám đông hoảng loạn bu lại xem xác chết, Nguyệt Trà đã kịp nhìn theo quỹ đạo của mũi kim. Nàng phát hiện một vệt bùn non rất mờ in trên bờ tường bao vôi trắng của nhà xóm giềng. Sát thủ không tẩu thoát ngay. Hắn đã trà trộn vào đám đông hiếu kỳ để xác nhận mục tiêu tắt thở, rồi mới thong thả rời đi.

Nguyệt Trà đã bám theo gót hài vương bùn non ấy ròng rã từ trưa đến tận khi màn đêm buông xuống. Kẻ nọ cực kỳ ranh ma, liên tục lượn lờ qua các ngõ hẻm, các hàng quán đông đúc để cắt đuôi.

Mùi mồ hôi chua loét của đám phu phen xen lẫn mùi nước mắm cốt từ các sạp hàng xộc vào mũi, khiến Nguyệt Trà hơi choáng váng. Dạ dày nàng sôi lên ùng ục vì đói, hai bắp chân mỏi nhừ, run rẩy sau nửa ngày đi bộ liên tục. Nhưng bàn tay giấu trong tay áo vẫn nắm chặt lấy một mảnh sành sắc vỡ, những khớp ngón tay trắng bệch không có dấu hiệu nới lỏng.

Bóng đen phía trước bất ngờ rẽ ngoặt vào một con hẻm nhỏ nằm vắt vẻo sau lưng ngôi đình làng. Khác với sự ồn ào ngoài chợ, con hẻm này tối tăm, sâu hun hút, hai bên là những vách tường gạch vồ bám đầy rêu xanh trơn trượt. Không có đèn lồng, chỉ có ánh trăng lạnh lẽo cố gắng len lỏi qua những tán lá đa già cổ thụ rủ xuống rợp trời.

Nguyệt Trà dừng bước nơi đầu hẻm. Gió bấc thốc qua, lùa vào lớp áo mỏng manh khiến nàng rùng mình nổi da gà. Tiếng dế mèn nỉ non rền rĩ trong các bụi cỏ dại, âm thanh khô khốc chói tai. Nàng nhón gót hài, áp lưng vào bức tường gạch lạnh ngắt, rón rén nhích từng bước một vào trong bóng tối.

Đi được chừng mười trượng, bóng dáng kẻ mặc áo đen đột nhiên biến mất.

Hơi thở Nguyệt Trà lập tức khựng lại. Nàng áp chặt người vào bức tường. Tiếng ồn ào của phiên chợ rằm dường như đã bị bỏ lại ở một thế giới khác. Xung quanh tĩnh mịch đến mức nàng nghe rõ mồn một nhịp tim mình đang dội thình thịch, thình thịch vào lồng ngực.

Xạc.

Một tiếng động cực nhỏ vang lên từ phía trên đỉnh đầu nàng. Tiếng vạt áo ma sát vào cành đa già.

Hắn không biến mất. Hắn đã phát hiện ra nàng và đang mai phục ở trên cao!

Đáy mắt Nguyệt Trà giãn to. Dạ dày quặn thắt lại. Nàng buông manh áo tơi, tay phải siết chặt mảnh sành vỡ, chuẩn bị cho một cái kết khốc liệt nhất.

Đúng khoảnh khắc một lưỡi dao găm sáng loáng từ trên ngọn cây phóng vút xuống, xé toạc màn đêm hướng thẳng về phía cổ họng Nguyệt Trà, một biến cố bất ngờ ập tới.

Một bàn tay thon dài, cứng như sắt thép từ trong bóng tối sâu thẳm của hốc tường phía sau vươn ra. Bàn tay ấy dùng một lực mạnh mẽ đến không thể cưỡng lại, túm chặt lấy bả vai nàng, kéo giật nàng về phía sau chỉ trong chớp mắt.

Phập!

Lưỡi dao găm của tên sát thủ cắm phập vào nền đất nện, ngay vị trí Nguyệt Trà vừa đứng chưa đầy một tích tắc.

Nguyệt Trà chưa kịp phát ra tiếng kêu hoảng hốt, bàn tay nọ đã vòng qua cổ, áp chặt một vạt tay áo bằng lụa mềm mại lên miệng nàng, bịt kín mọi âm thanh. Nàng bị kéo lùi vào sâu dưới mái hiên tăm tối của ngôi đình làng, ép sát lưng vào một lồng ngực rộng lớn, vững chãi đang tỏa ra hơi ấm rực rỡ giữa đêm đông lạnh giá.

Một mùi hương xộc thẳng vào khứu giác nàng. Trầm hương thượng hạng chưng cất cùng bột điệp trắng. Thứ mùi hăng hắc, lạnh lẽo nhưng lại mang sức mạnh áp chế mọi giác quan.

Là hắn. Trần Khắc Tuân!

Cơ thể Nguyệt Trà cứng đờ như một khúc gỗ mục. Nàng đình chỉ mọi phản kháng, mở trừng đôi mắt nhìn ra phía ngoài con hẻm.

Tên sát thủ áo đen nhảy từ trên cây xuống. Hắn rút lưỡi dao găm khỏi mặt đất, đôi mắt hẹp dài như rắn độc đảo quanh con hẻm tối. Hắn bước những bước nhẹ như mèo, tiến về phía mái hiên đình làng. Khoảng cách giữa lưỡi dao tẩm độc của hắn và chỗ hai người đang ẩn nấp thu hẹp dần... năm bước, ba bước...

Nguyệt Trà có thể cảm nhận rõ ràng sự nguy hiểm đang kề sát cuống họng. Lưng nàng ép chặt vào lồng ngực Khắc Tuân. Nàng cảm nhận được sự phập phồng từ buồng phổi của hắn. Hắn không hề vận nội công thâm hậu che giấu hơi thở như những sát thủ võ lâm, nhưng sự tĩnh lặng tuyệt đối toát ra từ cơ bắp đang gồng cứng của hắn lại tạo ra một vỏ bọc hoàn hảo che giấu cả hai trong bóng tối.

Xuyên qua lớp áo vải thô kệch của nàng và lớp lụa mỏng manh của hắn, Nguyệt Trà kinh ngạc nhận ra một sự rung động dữ dội.

Thịch... thịch... thịch...

Nhịp tim của Khắc Tuân. Nó đập nhanh, mạnh mẽ và dồn dập, dội thẳng vào lớp xương bả vai của nàng. Kẻ luôn mang phong thái hờ hững, cao ngạo, coi mạng người như cỏ rác kia, giờ phút này lại đang trải qua một sự chấn động tâm lý mãnh liệt. Hắn đang sợ hãi? Sự sợ hãi không phải dành cho bản thân hắn, mà là nỗi sợ đánh mất một thứ gì đó vô cùng quan trọng ngay trong gang tấc?

Vòng tay hắn ôm ngang eo nàng siết chặt thêm một chút. Nguyệt Trà có thể ngửi thấy mùi mồ hôi mỏng manh rịn ra trên trán hắn, hòa cùng mùi trầm hương tản ra một thứ khí tức nam tính, trầm ổn đến kỳ lạ.

Bên ngoài, tên sát thủ dừng lại ngay sát mép bóng tối của mái hiên. Hắn khịt mũi đánh hơi. Mùi hương vòng ngoài chợ rằm bay vào đã át đi toàn bộ mùi vị trong con hẻm nhỏ. Đứng tần ngần một lúc, dường như nhận ra không có kết quả, tên sát thủ chửi thề một tiếng, cất dao găm vào vỏ rồi xoay người phi thân nhảy qua bức tường rêu phong, biến mất dạng.

Đợi cho tiếng bước chân của kẻ thủ ác tan hẳn vào tiếng tụng kinh gõ mõ văng vẳng từ gian chính điện của ngôi đình, sự căng thẳng trong không khí mới từ từ hạ nhiệt.

Khắc Tuân từ từ buông tay khỏi miệng Nguyệt Trà. Hơi thở của hắn xẹt qua vành tai nàng, nóng hổi, mang theo một âm thanh trầm khàn, kìm nén:

"Lá gan của ngươi, được làm bằng sắt sao?"

Nguyệt Trà thở hắt ra, lồng ngực phập phồng dữ dội để bù đắp lượng dưỡng khí bị thiếu hụt. Nàng bước lên một bước, thoát khỏi lồng ngực vững chãi của hắn, lập tức lấy lại dáng vẻ khúm núm của một kẻ bõ phụ việc.

"Đa tạ lão gia cứu mạng. Tiểu nhân... tiểu nhân bị kẻ gian cướp mất túi tiền ban sáng nên mới liều mạng đuổi theo, không ngờ hắn lại mang hung khí." Nàng cúi gầm mặt, giọng nói run rẩy bịa ra một lời nói dối hoàn hảo.

Trong bóng tối, Khắc Tuân không hề vạch trần nàng. Hắn đứng im, tà áo lụa sẫm màu khẽ lay động trong gió bấc.

"Kinh kỳ không phải chỗ để những kẻ ngu xuẩn bám đuôi cọp dữ." Hắn lạnh nhạt cất lời, rồi quay lưng bước đi về phía ánh sáng lồng lờ mờ của chợ đêm, không hề quay đầu lại.

Nhưng, ngay khoảnh khắc hắn xoay người, vạt áo tay rộng của hắn vướng vào một cành đa khô gãy gập thò ra dưới mái hiên. Một vật nhỏ xíu từ trong ống tay áo rơi ra.

Cạch.

Âm thanh va chạm giữa ngọc thạch và nền đá phiến vang lên giòn giã. Khắc Tuân dường như không nhận ra, bóng dáng hắn vẫn tiếp tục bước đi, lạnh lẽo hòa vào dòng người đông đúc phía xa.

Nguyệt Trà đứng sững lại. Nàng cúi xuống.

Dưới ánh trăng bợt bạt lọt qua khe lá, một miếng ngọc bội màu ngọc bích nằm trơ trọi trên nền rêu ẩm ướt. Nguyệt Trà đưa bàn tay chai sần nhặt miếng ngọc lên.

Cái lạnh của khối ngọc thạch chạm vào da thịt khiến nàng rùng mình. Nhưng điều khiến đồng tử nàng co rút dữ dội không phải chất liệu ngọc quý giá.

Miếng ngọc bội hình tròn, chạm trổ họa tiết rồng uốn lượn mây cuộn, vốn dĩ là biểu tượng của tước vị Quận công trong triều đình. Thế nhưng, góc dưới cùng bên phải của miếng ngọc đã bị vỡ mất một mảng nhỏ. Vết vỡ nham nhở, sắc cạnh, dường như đã từng hứng chịu một lực va đập cực kỳ khủng khiếp.

Hơi thở Nguyệt Trà nghẹn ứ nơi cuống họng. Dạ dày nàng lộn nhào. Bàn tay cầm miếng ngọc run lên bần bật, các ngón tay bóp nghẹt lấy khối đá lạnh lẽo.

Mảnh ngọc bội vỡ góc này... nàng nhớ nó!

Trong đêm thảm án máu chảy thành sông, khi mái nhà gỗ lim sập xuống, khi ngọn lửa đỏ rực liếm láp khắp nơi, có một người thanh niên đã liều mạng cõng nàng chạy trốn khỏi biển lửa. Khuôn mặt người đó đã bị nhòe đi trong trí nhớ của nàng, nhưng vật tùy thân mà người đó đeo bên hông, trong lúc giằng co với lửa đỏ, đã đập mạnh vào góc trụ nhà và vỡ tung một mảng.

Kẻ đã cứu mạng nàng khỏi tay tử thần mười năm trước... kẻ đó, lại chính là tên quyền thần tàn nhẫn mang mùi trầm hương của kẻ sát nhân hôm nay?

Gió bấc lại rít lên một hồi não nuột qua mái đình làng. Nguyệt Trà cắn chặt môi dưới rướm máu, tay áp miếng ngọc bội vỡ góc vào lồng ngực đang đập liên hồi của mình. Giữa chốn kinh kỳ Thăng An muôn vàn cạm bẫy này, rốt cuộc ai là người, ai là quỷ?