Chương 6: Lời Khai Mâu Thuẫn

Mặt trời trồi lên khỏi ngọn tre vắt ngang mái đình, hắt những tia sáng bợt bạt xuyên qua lớp sương mù đặc quánh đang bao phủ phường giấy họ Lý. Sự yên tĩnh thường nhật đã bị băm vằn bởi tiếng hài bọc da trâu nện thình thịch gắt gỏng xuống nền gạch Bát Tràng.

Hơn mười tên nha dịch vác giáo trúc, mặt mày bặm trợn, túa ra vây kín khoảng sân phơi giấy. Viên sai nha đầu lĩnh ria mép vểnh ngược, vắt vẻo thanh đại đao bên hông, hất hàm ra lệnh lùa toàn bộ thợ thuyền vào một góc. Mùi khói thuốc lào hăng hắc phả ra từ miệng hắn hòa vào thứ không khí ngột ngạt tẩm đầy tử khí bốc lên từ xác lão Mộc.

Đinh Nguyệt Trà lùi lại, khép mình sau lưng gã thợ phụ vạm vỡ, hai tay giấu trong vạt áo thô thô kệch. Cổ họng nàng khô khốc.

Viên sai nha đập mạnh cán đao xuống thềm gạch, lớn giọng quát: "Đêm qua, có kẻ nào khả nghi lảng vảng quanh phường giấy không? Ai phát hiện ra thi thể đầu tiên?"

Lão Lý run rẩy bước ra, vạt áo chắp vá ướt đẫm mồ hôi hột. Lão lúng túng kể lại sự việc buổi sáng. Viên sai nha nghe xong chỉ hừ lạnh, nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất. Hắn quay sang phẩy tay gọi một tên tuần đinh đang đứng khoanh tay dựa lưng vào cột đình bước tới.

Tên tuần đinh mặt mũi hốc hác, đôi mắt ráo hoảnh đảo quanh một vòng rồi chắp tay thưa: "Bẩm quan lớn, đêm qua đến phiên con đi tuần ngang qua Hàng Đào. Tầm cuối canh ba, trăng sáng vằng vặc, con thấy một bóng đen vác một tay nải lớn trèo tường từ phía sau phường giấy họ Lý vọt ra. Con định tri hô nhưng kẻ đó thân thủ nhanh nhẹn, thoắt cái đã lẩn vào ngõ tối. Chắc mẩm là bọn trộm cắp vặt, không ngờ sáng ra lại xảy ra án mạng. Chắc là lão thợ cả phát hiện trộm, tri hô nên bị siết cổ chết rồi."

Lão Lý nghe vậy liền khóc nấc lên, đập tay xuống ngực bồm bộp oán thán ông trời. Đám thợ thuyền cũng xì xào, tin sái cổ vào lời khai nọ.

Nhưng ở góc khuất, lông mày Nguyệt Trà khẽ nhíu lại. Đáy mắt nàng tĩnh lặng như mặt nước giếng khơi, ghim chặt vào gấu quần của tên tuần đinh.

Canh ba? Trăng sáng vằng vặc?

Khớp xương ngón tay trong vạt áo của nàng siết chặt lại. Đêm qua, chính nàng là người đã thức trắng đến tận canh ba. Lúc đó, trời Thăng An không trăng không sao. Mưa rả rích dội xuống mái ngói sứt mẻ, gió bấc rít qua những khe hở lạnh thấu xương. Mãi đến gần sáng mưa mới tạnh, sương mù mới giăng kín lối. Hắn lấy đâu ra ánh trăng sáng vằng vặc để nhìn rõ bóng người?

Hơn nữa, nếu hắn đi tuần dưới cơn mưa dầm dề ở canh ba, tại sao đôi giày cỏ đan bằng cói của hắn lại khô ráo, không hề dính bết lớp bùn non đặc trưng của ngõ Hàng Đào sau mưa? Kẻ này đang nói dối. Lời khai của hắn là một kịch bản đã được sắp đặt sẵn để hợp thức hóa cái chết của lão Mộc thành một vụ giết người cướp của thông thường.

Nhưng nàng chỉ là một kẻ bõ phụ việc. Lời nàng nói ra, quan phủ sẽ vặn lại, thậm chí khép tội nàng đồng lõa. Nàng phải làm sao để lật tẩy lời khai này mà không rước họa vào thân?

Đúng lúc Nguyệt Trà đang căng não tìm đối sách, một cỗ xe ngựa bằng gỗ lim quen thuộc đỗ xịch ngoài cửa tiệm. Rèm lụa vén lên.

Tiếng guốc gỗ bọc bạc nện xuống thềm đá dứt khoát. Nam tử vận áo lụa sẫm màu, tay cầm quạt nan tre ngà thong thả bước vào. Mùi trầm hương pha bột điệp thoang thoảng tản ra, lạnh lẽo, cao ngạo, cắt đứt ngay mùi thuốc lào khét lẹt của tên đầu lĩnh.

Khắc Tuân. Hắn đến để xem mẻ giấy bóc bã của mình, hay vì hắn đã biết trước chuyện gì sẽ xảy ra?

Viên sai nha vừa thấy người tới, thái độ hung hăng ban nãy lập tức tiêu tán. Hắn vội vã thu đại đao lại, lưng còng xuống quá nửa, nét mặt hèn mọn khép nép: "Dạ bẩm Trần gia... ngài sao lại đích thân tới chốn này? Ở đây vừa có án mạng, dơ bẩn e làm bẩn áo lụa của ngài."

Khắc Tuân không thèm liếc tên sai nha lấy nửa cái. Hắn phẩy nhẹ quạt nan, ánh mắt rũ xuống nhìn lướt qua khoảng sân ồn ào. "Ta đặt giấy bóc bã hạng nhất để chép kinh dâng Phật. Sáng nay nghe đồn phường giấy xảy ra biến, thợ cả chết bất đắc kỳ tử. Mẻ giấy của ta... ai sẽ là người bảo chứng?"

Giọng hắn trầm thấp, vang lên đều đều nhưng lại như một tảng đá ngàn cân nện xuống. Hóa ra, dù che giấu dưới vỏ bọc thương nhân họ Trần, quyền lực của hắn ở kinh kỳ vẫn dư sức khiến đám sai nha quan phủ phải sợ đến vỡ mật.

Nguyệt Trà lén nuốt nước bọt. Đôi mắt nàng khẽ chuyển động. Cơ hội đây rồi.

Nàng cúi gập người, rón rén bước tới cạnh chiếc bàn gỗ, rót một bát nước vối mang đến cho viên sai nha để làm dịu cơn khát của hắn, cốt để tiến lại đủ gần. Khi ngang qua chỗ Khắc Tuân, gót chân nàng khẽ nện nhẹ xuống mặt gạch Bát Tràng, buông thõng một câu lầm bầm rất nhỏ, chỉ đủ để lọt vào tai người đang đứng quay lưng về phía nàng.

"Đêm qua canh ba mưa tuôn ướt áo, sáng nay nắng ráo giày cỏ lại khô rang..."

Câu lẩm bẩm mang âm điệu của một câu ca dao cửa miệng phàn nàn thời tiết, hòa vào tiếng sụt sịt của Lão Lý, thoạt nghe chẳng có gì đặc biệt.

Nhưng, chiếc quạt nan trong tay Khắc Tuân khẽ khựng lại một nhịp.

Hắn chậm rãi xoay người. Đôi mắt hẹp dài như hai hố băng đen kịt quét qua đỉnh đầu Nguyệt Trà đang cúi gằm bưng khay nước. Khóe môi hắn khẽ nâng lên một đường cong mỏng dính.

Hắn bước lên một bước, đi tới trước mặt tên tuần đinh.

"Ngươi nói... đêm qua canh ba, trăng sáng vằng vặc?" Khắc Tuân thu quạt lại, mũi quạt nâng nhẹ cằm tên tuần đinh lên.

Tên tuần đinh toát mồ hôi lạnh, nhưng vẫn cắn răng gật đầu: "Dạ... dạ phải."

"Vậy sao?" Khắc Tuân khẽ cười nhạt, nụ cười không chạm tới đáy mắt. Hắn quay sang viên sai nha đầu lĩnh. "Quan nha các ngươi tuyển người đi tuần cẩn thận thật. Đêm qua sấm chớp đùng đùng, mưa rả rích từ canh hai vắt sang tận đầu canh tư, Thăng An mây mù che kín, hắn lại thấy được trăng sáng vằng vặc. Đôi mắt này, quả thực sáng hơn cả mắt chim ưng."

Viên sai nha sững người, sắc mặt thoắt cái trắng bệch. Đêm qua mưa lớn thế nào, hắn là người thức uống rượu trong điếm canh tự nhiên rõ nhất. Hắn trừng mắt nhìn tên tuần đinh, gầm lên: "Thằng khốn! Ngươi dám lừa quan phủ?"

Tên tuần đinh luống cuống quỳ sập xuống đất. Giày cỏ của hắn cọ xát vào mặt nền gạch. Khắc Tuân dùng mũi giày lụa của mình gõ nhẹ vào mũi giày của tên tuần đinh.

"Đường ngõ Hàng Đào sau mưa, bùn non nhão nhoét lấp quá mắt cá chân. Ngươi đi tuần canh ba, đuổi theo cướp... mà giày cỏ lại khô ráo, sạch sẽ không vương một vết bùn?" Lời nói của Khắc Tuân thốt ra thong thả, nhưng từng chữ lại sắc như dao cạo, lột sạch lớp ngụy trang vụng về của kẻ hèn mọn.

Tên tuần đinh run bần bật như cầy sấy. Hắn biết mình đã rơi vào tròng. Hắn bò lết trên mặt đất, liên tục dập đầu đến ứa máu. "Quan lớn tha mạng! Trần gia tha mạng! Con bị ép! Con chỉ nhận tiền để khai vậy thôi, con không giết lão thợ cả!"

"Là kẻ nào sai ngươi khai gian?" Khắc Tuân hạ giọng, hàn khí tỏa ra bức người.

Không gian trong sân lập tức ngưng đọng. Nguyệt Trà nín thở, đôi bàn tay bấu chặt vào thành khay gỗ. Mọi thứ đang diễn ra đúng như nàng dự đoán. Nàng mượn miệng hắn để bóc trần sự dối trá, để xem kẻ đứng đằng sau rốt cuộc là thần thánh phương nào.

Tên tuần đinh ngẩng đầu lên, nước mắt nước mũi tèm lem. Hắn nuốt nước bọt, cổ họng giật giật.

"Là... là người của phủ... của phủ..."

Hắn vừa mở miệng thốt ra nửa câu.

Vút!

Một tiếng xé gió cực kỳ vi tế vang lên từ hướng bức tường đất đối diện xưởng. Âm thanh mỏng tang, sắc lẹm, nếu không phải người có thính giác tinh nhạy tuyệt đối sẽ không thể phát hiện.

Tên tuần đinh đột ngột khựng lại. Hai mắt hắn trừng lớn, tròng trắng vằn lên những tia máu đỏ. Miệng hắn há hốc ra, nhưng âm thanh bị chặn đứng ngang cổ họng. Hắn đưa hai tay lên ôm chặt lấy phần gáy của mình, cơ thể co giật từng hồi kịch liệt.

Chưa đầy ba cái chớp mắt, một dòng bọt trắng xóa xen lẫn bọt máu đen ngòm trào ra từ khóe miệng hắn. Cơ thể béo phệ đổ ụp xuống nền gạch Bát Tràng cứng nhắc. Tắt thở.

Giữa thanh thiên bạch nhật, dưới sự chứng kiến của mười mấy tên sai nha cùng vô số thợ thuyền, một mạng người vừa bị đoạt đi ngay trước mắt.

Đám đông bàng hoàng. Tiếng la hét hỗn loạn tức thì bùng nổ. Đám sai nha rút đao lùi lại, hoảng hốt nhìn dáo dác xung quanh nhưng chẳng thấy bất kỳ bóng dáng khả nghi nào.

Khắc Tuân cau mày. Hắn tiến lên một bước, dùng đầu quạt nan gạt vạt áo ở phần gáy tên tuần đinh ra. Nằm cắm ngập lút vào huyệt á môn, chỉ chừa lại phần đuôi kim nhỏ xíu lấp lánh ánh xanh lè, là một mũi kim châm tẩm kịch độc.

Độc phát tán vào máu, khóa yết hầu, đoạn mạng chỉ trong một cái chớp mắt.

Sát thủ bịt đầu mối! Lại một lần nữa!

Giữa khung cảnh hỗn loạn, tiếng khóc lóc la hét đinh tai nhức óc, Nguyệt Trà vẫn đứng bất động. Sống lưng nàng ướt đẫm mồ hôi. Nàng ngẩng đầu lên.

Cách nàng chưa đầy ba bước chân, Khắc Tuân cũng từ từ đứng thẳng người dậy. Ánh mắt sâu thẳm, lạnh lẽo của hắn xuyên qua đám đông hoảng loạn, ghim thẳng vào đôi mắt tĩnh lặng nhưng đang gợn sóng dữ dội của nàng.

Trong khoảnh khắc bốn mắt giao nhau, một tia thấu hiểu đáng sợ xẹt qua giữa hai người. Hắn biết nàng cố tình để lộ sơ hở của tên tuần đinh. Và nàng biết, ván cờ này đã vượt khỏi tầm kiểm soát của một vụ án sát nhân thông thường. Bóng tối đằng sau bức mật thư oan khiên đó, sâu thẳm và đáng sợ hơn nàng tưởng tượng gấp ngàn vạn lần.

Mùi hương trầm pha bột điệp lại nương theo chiều gió thổi xộc vào mũi nàng. Khắc Tuân khẽ mím môi, chiếc quạt nan gõ nhẹ vào lòng bàn tay một nhịp, rồi hắn lặng lẽ quay lưng bước ra khỏi vũng máu, bỏ lại một phường giấy đang chìm trong cơn ác mộng kinh hoàng lúc ban trưa.