Chương 5: Án Mạng Phường Giấy

Mưa rả rích rớt xuống mái ngói âm dương sứt mẻ của gian nhà kho sau xưởng giấy. Từng giọt nước mưa lạnh lẽo luồn qua kẽ hở, tí tách nhỏ xuống vũng bùn lép nhép ngay sát ổ rơm nơi Nguyệt Trà đang nằm co quắp.

Đã sang canh ba. Bóng đêm đặc quánh.

Nguyệt Trà không ngủ. Đôi mắt nàng mở trừng trừng, dán chặt lên xà gồ bằng tre ám muội khói đen trên trần nhà. Trong tay nàng, chiếc khăn lụa trắng muốt vẫn bị siết chặt đến mức những thớ lụa nhăn nhúm, hằn đầy mồ hôi lạnh.

Mùi trầm hương pha bột điệp thoang thoảng từ chiếc khăn len lỏi vào từng tế bào khứu giác, gợi lại bóng đen tay cầm trường đao dính máu trong đêm mưa ở miếu hoang. Thế nhưng, dưới đầu ngón tay cái của nàng, từng đường kim mũi chỉ thêu đóa hải đường ngậm trúc lại mang đến một cảm giác quen thuộc, đau đáu đến xé lòng. Gia huy của họ Đinh, mũi thêu chữ thập bí truyền của mẹ nàng, tại sao lại nằm trong tay một kẻ mang theo sát khí bức người như vậy? Hắn là hung thủ, là đồng phạm, hay... là một biến số mà cha nàng đã âm thầm sắp đặt trước khi gia tộc chịu án chu di?

Nàng cắn chặt răng, lật người nghiêng sang một bên. Ổ rơm cọ xát vào lớp áo vải thô phát ra những tiếng sột soạt. Cơn đau buốt từ mu bàn tay bị bỏng nước vối ban sáng lại dội lên, nhắc nhở nàng về sự chênh vênh của ranh giới sống chết. Nàng không thể tin bất cứ ai. Kẻ mang gia huy chưa chắc đã là ân nhân. Miếng mồi ngon thường đi kèm với chiếc bẫy đẫm máu.

Nguyệt Trà nhắm nghiền mắt, ép buồng phổi hít sâu thứ mùi nồng ngái của ẩm mốc để xua đi mùi trầm hương kia, rồi cưỡng ép cơ thể chìm vào một giấc ngủ mệt nhọc.

Trời vừa hửng sáng, sương mù vẫn còn lãng đãng vờn quanh những nong phơi giấy ngoài khoảng sân rộng. Gió bấc thổi thốc, làm mấy tấm phên tre va vào nhau lạch cạch.

Á! Cứu mạng! Án mạng! Có người chết rồi!

Một tiếng thét thất thanh, the thé xé toạc bầu không khí yên ả của buổi bình minh. Âm thanh cất lên từ phía giàn phơi giấy ngoài sau vườn, vỡ vụn, hoảng loạn.

Nguyệt Trà choàng tỉnh. Tim đập thót lên một nhịp. Nàng giấu nhẹm chiếc khăn lụa vào vạt áo trong cùng mảnh mộc bản, vội vã xỏ đôi hài vải sờn rách, lao ra khỏi nhà kho.

Phía cuối dãy giàn phơi, gã thợ phụ vạm vỡ hôm nọ đang ngồi bệt xuống vũng bùn lép nhép, mặt cắt không còn một giọt máu. Gã lắp bắp, ngón tay run bần bật chỉ vào khe hở giữa hai đụn vỏ dó khô.

Lão Lý cùng đám thợ thuyền tay lăm lăm đòn gánh, chày giã chạy ùa tới. Ai nấy đều đứng sững lại, há hốc mồm. Không khí xung quanh như bị đóng băng, chỉ còn tiếng gió rít qua những sào tre rỗng ruột.

Nằm kẹt giữa hai đụn vỏ dó là lão Mộc - người thợ cả lành nghề nhất của xưởng, chuyên phụ trách khâu xả vôi và đo lường nhựa mò.

Lão Mộc nằm úp sấp, phần đầu ngoẹo sang một bên theo một góc độ vặn xoắn phi tự nhiên. Khuôn mặt nhăn nheo thường ngày nay tím ngắt, đôi mắt trợn trừng đục ngầu hằn những tia máu đỏ lòm. Chiếc lưỡi thâm đen thè ra khỏi vòm miệng, cắn rách một đường rỉ máu. Cảnh tượng vặn vẹo, thảm khốc đến mức hai gã thợ trẻ ở phía sau không kìm được, quay mặt nôn thốc nôn tháo vào góc tường.

Mùi bùn đất, mùi ngai ngái của vỏ dó đang lên men hòa quyện cùng thứ mùi ngai ngái tanh tưởi của tử khí bắt đầu bốc lên.

"Trời ơi! Trúng gió... trúng gió mà chết rồi sao? Hay là bị kẻ nào cướp của?" Lão Lý mếu máo, hai tay đập đập vào đùi. Lão tiến lên định lật thi thể lão Mộc lại.

"Khoan đã, lão gia!" Nguyệt Trà đột ngột lên tiếng. Thanh âm nàng không lớn, nhưng dứt khoát lạ thường, lập tức thu hút ánh nhìn của mọi người.

Nàng khẽ khàng chen qua đám đông thợ thuyền, cúi đầu bước lên phía trước. Nàng biết mình đang đánh cược. Một kẻ ăn mày làm việc vặt không nên xen vào chuyện này. Nhưng cái chết của lão Mộc xảy ra ngay sau khi tên quyền thần Khắc Tuân đến tra xét loại giấy vu khống, sự trùng hợp này chứa đựng một lỗ hổng khổng lồ mà nàng buộc phải nắm bắt.

"Con... con từng theo thầy lang trong thôn học chút y lý nhặt nhạnh. Để con xem thử, lỡ như bác ấy chỉ bị nghẹn đờm cấm khẩu, lật người mạnh tay sẽ đứt ruột mà chết hẳn." Nguyệt Trà bịa ra một lý do, đôi vai hơi rụt lại tỏ vẻ sợ sệt, nhưng bước chân lại kiên định tiến sát thi thể.

Lão Lý đang bối rối, nghe vậy liền gật đầu lia lịa: "Vậy ngươi xem nhanh đi! Còn thằng Sửu, chạy ra đầu ngõ báo quan tuần đinh, mau lên!"

Nguyệt Trà quỳ một chân xuống vùng đất ẩm ướt, không nề hà bùn bẩn dính vào vạt áo. Nàng đưa hai ngón tay lên sát lỗ mũi lão Mộc, hoàn toàn không còn hơi thở. Làn da nhăn nheo lạnh ngắt, cơ thể đã bắt đầu xuất hiện những vệt hoen ố, chứng tỏ tử vong ít nhất từ khoảng canh hai đêm qua.

Ánh mắt nàng trượt xuống vùng cổ của nạn nhân. Dưới ánh sáng lờ mờ của buổi sớm, nàng híp mắt lại, kề sát mặt nhìn vào những vệt bầm tím sẫm màu chạy vòng quanh yết hầu.

Đó không phải là vết hằn của một sợi dây thừng gai thô ráp, cũng không phải do tay người siết cổ. Vết bầm rất nhỏ, mảnh, nhưng sâu hoắm, cắt đứt cả phần da mỏng manh ở cổ, để lại những viền máu bầm tụ lại thành hình vạch chéo.

Hơi thở Nguyệt Trà khẽ ngưng lại. Nàng rùng mình.

Đây là vết siết của dây thao - một loại dây bện bằng tơ lụa bền chắc. Ở kinh kỳ, dây thừng, dây đai vải chỉ dùng cho dân đen. Dây thao bọc lụa là vật dụng đặc quyền để thắt đai lưng, buộc ngọc bội của quan lại và thân vương trong triều. Hơn nữa, vết hằn bắt chéo ở phía sau gáy chứng tỏ hung thủ đã dùng một thủ pháp ám sát chuyên nghiệp: vòng dây từ phía sau, dùng lực chéo hai tay, siết đứt sụn thanh quản trong chớp mắt, không cho nạn nhân kịp thốt lên nửa lời kêu cứu.

Không phải cướp của, không phải trả thù cá nhân. Đây là sát thủ chuyên nghiệp nhằm bịt đầu mối! Lão Mộc là người nắm rõ kỹ thuật xả vôi, ông ta chắc chắn biết ai là kẻ đã đặt làm loại giấy pha nhựa sui tạo nên bức mật thư oan nghiệt kia.

Đầu óc Nguyệt Trà xoay chuyển mịt mù. Lão Mộc đã chết, đầu mối về kẻ đứng sau loại giấy kia đã bị chặt đứt ngang xương.

Giả vờ như đang nắn lại vạt áo cho người chết để giữ thể diện, ánh mắt Nguyệt Trà trượt dài theo cánh tay cứng đờ của thi thể. Bàn tay phải của lão Mộc co quắp lại, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay như đã cố gắng vùng vẫy bấu víu vào một thứ gì đó trước lúc lâm chung.

Nguyệt Trà liếc nhanh nhìn đám thợ thuyền đang nhao nhao xôn xao phía sau. Thừa lúc không ai chú ý, nàng đưa tay trái, dùng sức mạnh bẻ nhẹ từng đốt ngón tay đã co cứng của thi thể.

Khớp xương ngón tay kêu cố kỉnh khe khẽ. Trong lòng bàn tay xám xịt của lão thợ cả, có một vết xước dài rướm máu. Nhưng điều khiến đồng tử Nguyệt Trà co rút dữ dội không phải vết thương, mà là thứ nằm sâu dưới kẽ móng tay trỏ của nạn nhân.

Một mảng sáp nhỏ bằng nửa hạt đậu, màu đen đặc, bết dính.

Nguyệt Trà khẽ dùng móng tay mình khều lấy mảng sáp đó, giấu nhanh vào lòng bàn tay. Đưa tay lên vờ như quệt mồ hôi trán, nàng đưa mẩu sáp lại gần mũi, hít một hơi thật sâu.

Không phải bùn đất. Không phải phân dơi.

Một mùi hăng hăng của thuốc bắc, quyện với mùi chát của cánh kiến đỏ và sự thanh mát của nụ đinh hương.

Dạ dày Nguyệt Trà cuộn lên một cơn ớn lạnh. Đây là sáp nhuộm răng đen!

Ở xứ giao châu này, từ dân đen đến vua chúa đều nhuộm răng đen. Nhưng dân thường chỉ dùng sáp ruồi, nấu với phèn chua và nhựa chanh, mùi vị chua nồng, hôi hám. Chỉ có sáp nhuộm răng của những phu nhân, quan lại quyền quý chốn quan trường mới được bào chế thêm đinh hương, cánh kiến đỏ để tạo màu đen nhức, bóng bẩy và tỏa mùi thơm thoang thoảng che lấp mùi hôi miệng.

Hung thủ là một kẻ từ phủ quan. Lão Mộc trong lúc giãy giụa đã cào trúng vào vùng miệng hoặc cằm của kẻ thủ ác, gỡ lại một mẩu sáp nhuộm răng bị rơi ra.

Một kẻ quyền thế ở phủ quan, dùng dây thao lụa siết cổ thợ cả phường giấy để diệt khẩu.

Nguyệt Trà từ từ đứng dậy, hai đầu gối run lẩy bẩy, không rõ vì sương lạnh hay vì lưới tử thần đang từ từ siết chặt lại. Vụ án tru di tam tộc họ Đinh không chỉ dừng lại ở một tờ mật thư bị làm giả. Cả một mạng lưới quyền mưu đen tối, bao trùm từ những phường thợ hèn mọn nhất cho đến những phủ đệ uy nghi chốn Thăng An đang ngầm vận hành.

Từ phía đầu ngõ, tiếng cồng chiêng dẹp đường của nha lại tuần đinh bắt đầu vang lên "Cheng... cheng..." khô khốc.

Nguyệt Trà rụt người lùi về phía sau đám đông, đôi tay giấu trong vạt áo siết chặt lại. Lưỡi đao tử thần đã lướt qua xưởng giấy này, và nàng biết, nếu không bước nhanh hơn kẻ giấu mặt kia một nhịp, cái xác tiếp theo bị quăng ra bờ bụi, chắc chắn sẽ là Đinh Nguyệt Trà.