Chương 4: Vết Hằn Trên Giấy

Kể từ đêm rời khỏi biệt viện phố Hàng Đào, Nguyệt Trà như kẻ mộng du bước đi trên một sợi dây thừng căng ngang miệng vực. Mỗi khi nhắm mắt lại, thứ mùi trầm hương pha bột điệp hăng hắc lại xộc thẳng vào xoang mũi, kéo theo hình ảnh bóng đen vung đao xé toạc màn mưa. Nàng chẻ củi, gánh nước, phân loại giấy với một sự im lặng đến đáng sợ, chỉ có đôi bàn tay sần sùi những vết chai mới là minh chứng cho sự tồn tại của nàng ở thực tại.

Sáng nay, trời trở gió bấc dữ dội. Bầu trời Thăng An vần vũ những đám mây xám xịt, sà thấp xuống tận mái đình cong vút của làng nghề. Trong phường giấy họ Lý, hơi nước từ các vạc luộc vỏ dó bốc lên nghi ngút, quyện với mùi ngai ngái của keo da trâu đun sôi sùng sục.

Nguyệt Trà đang khom lưng dùng chiếc vá gỗ lớn hớt bọt rêu trên mặt vạc, mồ hôi túa ra bóng nhẫy trên trán. Đột nhiên, tiếng guốc gỗ bọc bạc quen thuộc nện những nhịp dứt khoát trên bậc thềm đá xanh ngoài cửa tiệm vang lên, xuyên thủng mọi tạp âm ồn ã của xưởng giấy.

Bàn tay cầm vá gỗ của Nguyệt Trà khựng lại giữa không trung. Một giọt nước keo nóng hổi nhiễu xuống mu bàn tay, bỏng rát, nhưng nàng tuyệt nhiên không rụt lại. Lông tơ trên cánh tay dựng đứng. Không cần quay đầu, thứ mùi hương mỏng manh, lạnh lẽo vương vất theo chiều gió luồn vào xưởng đã tố cáo thân phận của kẻ vừa đến.

Lại là hắn. Tên thương nhân mặc áo lụa sẫm.

"Khách quan giá lâm! Khách quan giá lâm!" Tiếng lão Lý lật đật chạy ra nghênh đón, kéo theo tiếng vạt áo lanh sột soạt. "Lão gia hôm nay đích thân tới, phường giấy bần hàn vinh hạnh quá đỗi. Giấy bóc bã mẻ rồi dùng có ưng ý không thưa ngài?"

"Tạm được." Giọng nam tử trầm thấp cất lên, đều đều không gợn sóng. "Hôm nay ta đến không phải để mua giấy bóc bã. Ta cần lão xem xét một mẫu giấy đặc biệt."

Từ góc vạc luộc dó, Nguyệt Trà lén đưa mắt nhìn sang khu vực sảnh chính. Khắc Tuân vẫn giữ nguyên phong thái cao ngạo, hờ hững. Hắn đưa tay vào trong vạt áo, rút ra một tờ giấy gấp làm tư, thong thả đặt lên chiếc bàn gỗ gụ.

"Liên! Con nha đầu kia! Còn đứng đực ra đó làm gì? Mau đi hãm một ấm nước vối nụ thật đặc mang lên đây tiếp khách!" Lão Lý quay gắt ra phía sau, vẫy tay hối thúc.

Nguyệt Trà cắn nhẹ vào môi dưới, vội vã cúi gầm mặt, vâng dạ rồi lui vào gian bếp. Nàng vớt những nụ vối phơi khô ủ trong chum đất nung, thả vào chiếc ấm sành rạn rồi rót nước sôi sùng sục. Hơi nóng bốc lên, mang theo mùi thơm chát chát, ngòn ngọt đặc trưng của nước vối. Nàng bưng khay gỗ sơn mài tróc lở, bước những bước rụt rè tiến về phía chiếc bàn gỗ gụ.

Lúc này, lão Lý đang dán sát mắt vào tờ giấy Khắc Tuân vừa mang đến, lật đi lật lại dưới tia sáng nhờ nhờ hắt qua cửa sổ.

"Kỳ lạ... kỳ lạ thay..." Lão Lý lẩm bẩm, ngón tay cái miết liên tục lên mép giấy. "Giấy này mặt ngoài láng mịn như lụa, thoạt nhìn ngỡ là giấy điệp dùng để vẽ tranh Đông Hồ. Nhưng cốt giấy lại dai ngoảnh, xé thử một góc không rách vụn mà đứt sớ kéo sợi. Loại nhựa pha vào cốt giấy này... lão thực chưa từng thấy qua ở đất kinh kỳ."

Khay gỗ trong tay Nguyệt Trà khẽ rung lên bần bật. Tiếng bát sành va vào miệng ấm vối vang lên những tiếng lách cách khe khẽ. Nàng cố thu hẹp khoảng cách, đôi mắt đen láy khẽ đánh sang tờ giấy trên bàn.

Tờ giấy có màu trắng đục, hơi ngả sang sắc vàng của bã chè, trên bề mặt điểm xuyết những vệt sáng li ti lấp lánh như bụi phấn.

Hơi thở của nàng lập tức nghẹn ứ nơi cuống họng.

Loại giấy này... nàng nhận ra nó! Đây hoàn toàn không phải giấy điệp vẽ tranh thông thường. Trong cốt giấy có pha thêm nhựa của cây sui đun đặc để giữ nếp, trộn cùng một loại bột vỏ sò được nung hỏa biến. Đây chính là loại giấy đặc chế đã được dùng để viết bức mật thư vu cáo cha nàng tội mưu phản! Bức thư nghiệt ngã có đóng nửa con dấu mộc bản mà nàng đang sống chết giữ dính sát vào da thịt.

Làm sao hắn lại có tờ giấy này? Hắn đến đây thăm dò Lý gia, hay thăm dò chính nàng?

Một ý nghĩ táo bạo lóe lên trong đầu Nguyệt Trà. Loại giấy pha nhựa sui và bột hỏa biến này có một đặc tính cực kỳ bí mật mà chỉ những người sành sỏi thư pháp gia truyền như họ Đinh mới biết: Khi bị thấm nước nóng, lớp nhựa sui sẽ chảy ra, để lộ những vân giấy nổi lên thành hình mạng nhện đan chéo. Nàng phải kiểm chứng đặc tính này để chắc chắn đây chính là cùng một loại giấy trong đêm thảm án.

Nàng cắn chặt răng, thu dọn toàn bộ sự can đảm vào một bước chân cuối cùng tiến tới mép bàn.

"Nước vối... nước vối tới đây ạ." Nguyệt Trà cất giọng the thé, run rẩy. Nàng đưa tay với lấy chiếc bát sành, rót một luồng nước vối nóng hổi, bốc khói nghi ngút.

Ngay khi bát vối vừa đầy, tay trái nàng giả vờ lóng ngóng va mạnh vào mép khay gỗ. Mũi bàn chân cố tình vấp vào góc chiếc đôn gỗ dưới gầm bàn.

Xoảng!

Chiếc bát sành trượt khỏi tay nàng, vỡ toang trên mặt bàn gỗ gụ. Nước vối nóng hổi bắn tung tóe. Một phần nước sôi hắt thẳng lên mu bàn tay phải của nàng, làm vùng da trắng xanh lập tức ửng đỏ, bỏng rát. Nhưng điều quan trọng nhất, một luồng nước đã tràn qua mép tờ giấy bí ẩn kia.

"Ái chà! Nha đầu to gan! Đui mù rồi sao!" Lão Lý hét toáng lên, nhảy dựng khỏi ghế, khuôn mặt già nua tái nhợt vì kinh hãi. Lão vội vàng vơ vạt áo định lau tờ giấy quý của khách.

"Xin lỗi lão gia! Tiểu nhân chết mất! Tiểu nhân bất tài, tay chân hậu đậu!" Nguyệt Trà vội vàng thả khay gỗ xuống, hai đầu gối quỵ mạnh xuống nền gạch gồ ghề đau điếng.

Nàng nhoài người lên trước, cố tình giành lấy việc lau dọn với lão Lý. Bàn tay đang tấy đỏ vì bỏng nước sôi của nàng trượt qua mặt tờ giấy ướt sũng. Đầu ngón tay nàng miết mạnh lên bề mặt giấy.

Đúng như nàng dự đoán! Dưới tác động của nước nóng, lớp láng mịn bên ngoài tức khắc tan ra, những thớ giấy bên trong gồ lên, đan chéo vào nhau tạo thành những đường hằn rõ nét hệt như mạng nhện. Mùi hăng hắc của nhựa sui bốc lên theo làn khói nước vối. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là manh mối mấu chốt dẫn đến kẻ chủ mưu!

Nguyệt Trà vội vàng thu tay lại, gục trán xuống sát mặt bàn, liên tục dập đầu tạ tội. "Xin lão gia tha tội! Xin ngài nương tay, tiểu nhân đáng muôn cái chết!"

Trong tiếng chửi bới the thé của lão Lý và âm thanh ồn ào của đám thợ phụ đang bu quanh, Khắc Tuân vẫn ngồi bất động như một tảng đá ngàn năm. Hắn không hề lùi lại để tránh nước nóng bắn vào bộ áo lụa đắt tiền, cũng không tỏ ra bực tức.

Hắn chỉ hơi cúi đầu nhìn xuống tờ giấy đã bị ướt một góc, đôi mắt hẹp dài nheo lại, ánh lên một tia sắc lẹm khó dò. Sau đó, ánh mắt hắn từ từ trượt xuống, dừng lại ở mu bàn tay đang sưng đỏ, phồng rộp vì bỏng nước sôi của Nguyệt Trà.

"Đủ rồi."

Chỉ hai chữ thốt ra, trầm ấm nhưng đanh thép, lập tức đóng băng toàn bộ sự hỗn loạn trong tiệm. Lão Lý im bặt, nuốt nước bọt cái ực, sợ hãi lùi lại.

Nguyệt Trà vẫn quỳ rạp dưới đất, toàn thân run rẩy vì đóng kịch, nhưng trong lòng lại căng như dây cung. Nàng chuẩn bị đón nhận một cái tát nảy lửa, hoặc một trận đòn roi bầm dập từ tên quyền thần tàn nhẫn này. Dám làm hỏng món đồ mà hắn đang nhọc công tra xét, cái mạng nhỏ của một kẻ hạ nhân như nàng coi như bỏ đi.

Thế nhưng, không có tiếng đòn roi. Không có tiếng quát tháo.

Chỉ có tiếng lụa sột soạt. Khắc Tuân từ từ rút từ trong ống tay áo rộng ra một vật. Bàn tay thon dài của hắn vươn ra khỏi mép bàn.

Một chiếc khăn tay bằng lụa tơ tằm trắng muốt, mềm mại rơi xuống. Chiếc khăn nhẹ nhàng lượn lờ trong không không, rồi đáp xuống mặt ván gỗ nứt nẻ, ngay sát cạnh bàn tay đang tấy đỏ rướm máu của Nguyệt Trà.

"Lau tay đi." Giọng hắn hờ hững vang lên trên đỉnh đầu nàng, như gió thoảng qua đồi thông, không vương chút sát khí.

Nguyệt Trà hơi ngẩng lên, đáy mắt xẹt qua một tia ngỡ ngàng tột độ. Hắn không giận? Kẻ tàn bạo, bức người đến nghẹt thở đêm qua, nay lại ban cho một kẻ hạ nhân làm hỏng việc chiếc khăn lụa của mình?

Bàn tay run rẩy của nàng vô thức vươn ra, định nhặt chiếc khăn lên để lau phần nước vối còn đọng trên tay áo.

Nhưng, ngay khi đầu ngón tay nàng vừa chạm vào lớp lụa mỏng manh, toàn thân Nguyệt Trà giật nảy lên như bị một tia sét đánh trúng. Hơi thở của nàng đứt phăng. Cơn đau rát từ vết bỏng trên mu bàn tay tức khắc tan biến, thay vào đó là một luồng khí lạnh buốt thọc thẳng vào tim.

Góc dưới của chiếc khăn lụa trắng muốt được thêu tỉ mỉ bằng chỉ kim tuyến pha lụa tơ sống. Hình ảnh một đóa hoa hải đường vươn mình đan chéo cùng một nhánh trúc quân tử. Từng đường kim mũi chỉ, từng nét lượn của cánh hoa tinh xảo đến mức sống động.

Đây không phải là họa tiết trang trí thông thường. Đây là gia huy của dòng họ Đinh!

Đóa hải đường ngậm trúc - biểu tượng được thêu trên tất cả các vật dụng tùy thân của những người có huyết thống Đinh gia. Chính mẹ nàng đã từng cầm tay nàng, dạy nàng từng mũi thêu chữ thập để họa nên đóa hải đường này trong những buổi chiều tĩnh lặng ở khuê phòng.

Tại sao? Tại sao một tên lái buôn bí ẩn, mang trên mình mùi hương của kẻ sát nhân, nắm giữ loại giấy tạo ra ngụy chứng, nay lại mang theo chiếc khăn tay có thêu gia huy của gia tộc nàng?

Đầu óc Nguyệt Trà ong lên một tiếng dữ dội. Trái tim nàng đập điên cuồng, mạnh đến mức dường như muốn phá nát lồng ngực mà thoát ra ngoài. Nàng bấu chặt mười đầu ngón tay vào chiếc khăn lụa, ngước đôi mắt ngập tràn hoảng loạn, khiếp đảm nhìn thẳng vào khuôn mặt của Khắc Tuân.

Hắn vẫn ngồi đó, rũ mắt nhìn nàng. Đôi đồng tử sâu thẳm của hắn phản chiếu bóng dáng tơi tả, rách rưới của nàng. Khóe môi hắn khẽ mím lại, một tia sáng phức tạp, vừa tĩnh lặng vừa tàn nhẫn, vừa như chất chứa một đại dương bí mật, lướt qua dưới đáy mắt.

Bầu trời Thăng An bên ngoài gầm lên một tiếng sấm rền vang. Và trong gian phòng gỗ nhỏ bé sực mùi nước vối, thế giới của Nguyệt Trà chính thức sụp đổ, chìm vào một hố sâu thăm thẳm không thấy đáy.