Chương 3: Khách Điếm Bóng Trăng

Tiếng chiêng thu không từ đài canh xa xa vọng lại, điểm từng tiếng trầm đục kéo lê thê trên mặt nước hồ Hoàn Kiếm. Nắng chiều đã tắt hẳn, nhường chỗ cho bóng tối dâng lên từ những con ngõ hẹp. Gió bấc từ mạn sông Hồng thổi thốc vào Thăng An, mang theo cái lạnh thấu xương và mùi bùn hôi đặc trưng của bãi bồi mùa nước cạn.

Đinh Nguyệt Trà oằn lưng cõng một bọc giấy dó bóc bã nặng trĩu, bước từng bước chậm chạp trên lớp đá phiến lởm chởm của phố Hàng Đào. Hai bờ vai nàng tê rần, lớp áo vải thô kệch ướt đẫm mồ hôi, dính bết vào da thịt. Bàn tay khô ráp tỳ chặt vào dây thừng thắt ngang ngực, móng tay hằn sâu vào da rớm máu, nhưng nàng tuyệt nhiên không phát ra một tiếng thở than.

Mỗi bước đi, khối gỗ thị giấu trong vạt áo lại cọ xát vào mạn sườn, như một lời nhắc nhở sắc nhọn về mối thâm thù huyết hải đang đè nặng trên vai.

Trước mặt nàng, một tòa biệt viện bề thế hiện ra, tách biệt hẳn với khu phố buôn bán sầm uất. Cánh cổng gỗ lim phủ sơn then, hai bên vách tường xây gạch vồ rêu phong kín cổng cao tường. Dưới mái ngói âm dương xòe rộng, hai chiếc đèn lồng bọc lụa đỏ tỏa ra thứ ánh sáng leo lét, ma mị, rọi rõ hai chữ "Trần Phủ" thếp vàng trên bức hoành phi.

Nguyệt Trà nuốt khan. Tiết trời lạnh giá nhưng một lớp mồ hôi mỏng đã rịn ra trên trán nàng. Nàng đưa tay quệt ngang trán, hít một hơi thật sâu mùi lá sấu rụng ngai ngái quanh quẩn dưới chân, rồi đưa tay gõ ba tiếng lên vòng nhẫn đồng trước cổng.

Cạch... cạch... cạch...

Chưa đầy một nén nhang, cánh cổng gỗ nặng nề hé mở, phát ra tiếng cọt kẹt trầm đục. Một gã gia đinh mặc áo ngắn màu nâu non, thắt lưng xanh bước ra. Gã lướt ánh mắt sắc như dao cau nhìn Nguyệt Trà từ đầu đến chân, rồi hất hàm:

"Ngươi là kẻ nào?"

"Dạ thưa," Nguyệt Trà cúi gập người, thu hết vẻ kiêu sa vốn có, ép giọng mình trở nên run rẩy, "Tiểu nhân tên Liên, người của phường giấy họ Lý. Sáng nay lão gia nhà ngài có căn dặn đem giấy bóc bã hạng nhất đến phủ..."

Gã gia đinh không đáp, chỉ hừ lạnh một tiếng, lách người nhường chỗ cho nàng bước vào.

Bên trong biệt viện, không gian như bị ngăn cách hoàn toàn với sự ồn ào của phố thị. Một hòn non bộ bằng đá tai mèo sừng sững giữa sân, tiếng nước róc rách chảy từ miệng hạc đồng xuống hồ cá chép rêu phong dội vào màng nhĩ tĩnh mịch. Hai hàng hoa nhài trắng muốt trồng dọc lối đi tỏa hương thơm thoang thoảng, nhưng không đủ để xua đi thứ hàn khí bức người tỏa ra từ những dãy hành lang hun hút tối tăm.

"Lão gia đang đợi ở thủy đình. Khôn hồn thì đi đứng nhẹ nhàng, đừng đảo mắt lung tung." Gã gia đinh đi trước dẫn đường, buông một câu răn đe lạnh ngắt.

Nguyệt Trà vâng dạ, đầu cúi gằm, đôi mắt chỉ nhìn chằm chằm vào gót giày vải của gã.

Thủy đình xây nhô ra giữa một hồ súng đang mùa lụi tàn, rèm trúc buông lơi tứ phía. Gió bấc lùa qua những kẽ hở, tạo ra âm thanh u u rợn rợn như tiếng sáo thổi đêm khuya.

Bên trong, dưới ánh sáng lờ mờ của một ngọn đèn sáp sáp ong, nam tử áo lụa sẫm màu buổi sáng đang ngồi tĩnh tọa trên chiếc sập gụ khảm trai. Hắn đã cởi bỏ áo khoác ngoài, chỉ vận một lớp áo trong màu trắng ngà. Bàn tay thon dài của hắn đang cầm một quân cờ vây bằng bạch ngọc, gõ nhẹ từng nhịp... lạch... cạch... lạch... cạch... xuống mặt bàn cờ bằng gỗ trắc. Mỗi tiếng gõ như đếm ngược từng nhịp thở của Nguyệt Trà.

"Lão gia, người của phường giấy đã tới." Gã gia đinh bẩm báo rồi lặng lẽ lui ra, không quên kéo lại tấm rèm trúc.

Bầu không khí trong thủy đình lập tức cô đặc lại.

Nguyệt Trà quỳ một chân xuống nền ván gỗ lạnh buốt, tháo bọc giấy khỏi lưng cẩn thận đặt lên mép sập gụ. Hai tay nàng giấu trong tay áo, giữ chặt lấy nhau để khống chế cơn run rẩy vô cớ.

"Dạ bẩm lão gia, giấy bóc bã hạng nhất xưởng Lý gia đã được mang tới đủ số lượng. Xin lão gia nghiệm thu." Nàng hạ giọng hết mức có thể, thanh âm lọt thỏm giữa tiếng nước chảy róc rách ngoài hồ.

Quân cờ trên tay nam tử nọ dừng lại.

Hắn chậm rãi ngẩng đầu. Ánh trăng khuyết chiếu xiên qua tấm rèm trúc, in những vệt sáng tối đan xen lên khuôn mặt góc cạnh, phác họa rõ đôi lông mày xếch cao và sống mũi thẳng tắp. Đôi mắt hắn sâu thẳm, đen kịt như hố băng không đáy, cứ thế tĩnh lặng xoáy thẳng vào đỉnh đầu Nguyệt Trà.

"Ngẩng mặt lên." Giọng hắn trầm khàn, không mang theo hỉ nộ, nhưng uy áp phát ra từ từng chữ lại khiến luồng không khí xung quanh như bị vắt kiệt.

Nguyệt Trà khẽ cắn vào mặt trong của má. Nàng từ từ nâng cằm lên, đôi mắt đen láy cụp xuống một góc độ vừa phải, vừa đủ để thể hiện sự phục tùng của một kẻ hạ nhân, vừa tránh việc giao tiếp bằng mắt trực diện.

Hắn liếc nhìn vết sẹo rỉ máu trên trán nàng, lại nhìn xuống đôi bàn tay quấn đầy vải vụn tứa máu tươi đang giấu trong tay áo. Khóe môi hắn khẽ động đậy, một cử động nhỏ đến mức gần như không thể nhận ra.

Bàn tay cầm quân cờ bạch ngọc của hắn thong thả vươn tới xấp giấy dó. Hắn lật từng tờ, động tác chậm rãi, kỹ lưỡng đến mức tiếng sột soạt của giấy mỏng xát vào nhau vang lên rõ mồn một.

Đột nhiên, hắn dừng lại ở tờ giấy thứ mười. Ngón trỏ và ngón cái của hắn khẽ miết mạnh lên mặt giấy, rồi dùng sức xé toạc một đường dài.

Xoạt!

Âm thanh xé giấy sắc lẹm xé toạc sự tĩnh lặng. Nguyệt Trà giật thót, bờ vai khẽ co rụt lại.

Hắn ném nửa tờ giấy rách xuống gầm bàn cờ, nhấc chén trà sứ men rạn lên nhấp một ngụm. "Giấy bóc bã hạng nhất? Lý gia ở kinh kỳ bao năm, nay dám dùng loại vỏ dó phơi chưa đủ nắng, ngâm vôi chưa xả sạch để lừa gạt ta sao? Loại giấy này để ba tháng sẽ mủn, để nửa năm sẽ ố vàng. Kẻ nào cho ngươi gan to tày trời đem thứ rác rưởi này đến đây?"

Nguyệt Trà sững sờ. Đáy mắt nàng xẹt qua một tia bối rối, nhưng rất nhanh đã bị sự điềm tĩnh thường ngày đè bẹp. Nàng biết, loại giấy nàng mang đến hoàn toàn không có lỗi kỹ thuật như hắn vừa nói. Vỏ dó được phơi đúng độ gắt của nắng thu, vôi xả bằng nước giếng khơi, qua mười hai lần lọc màng mới thành phôi. Hắn đang cố tình gây khó dễ. Hắn đang thăm dò nàng.

Nàng hít một hơi sương lạnh, dập đầu chạm trán xuống mặt ván gỗ.

"Bẩm lão gia, tiểu nhân ngu muội không hiểu sâu về thuật chế giấy, nhưng từ lúc nhận việc, lão Lý luôn nhắc nhở đây là mẻ giấy tâm huyết nhất của xưởng. Vỏ dó phơi trên sào tre non, ngâm vôi xả đủ mười hai canh nước gánh từ bến sông... Lão gia là bậc thức giả, nhìn thấu mọi sự, nếu giấy thực sự có lỗi, Lý gia xin dập đầu tạ tội, đền bù gấp mười lần đĩnh bạc ngài ban sáng."

Giọng nàng đều đều, không cao không thấp, không hèn mọn cầu xin cũng không có vẻ kiêu ngạo đối đáp. Nàng đem mọi trách nhiệm đẩy về uy tín của Lý gia, tự biến mình thành một kẻ phụ việc thấp cổ bé họng chỉ biết răm rắp làm theo lệnh.

Khắc Tuân đặt chén trà xuống bàn. Nước trà sóng sánh tràn ra một viền mỏng trên lớp men rạn.

"Nha đầu giỏi mồm mép." Hắn đứng dậy khỏi sập gụ. Tấm áo lụa trắng ngà quét qua mặt sàn ván gỗ tạo ra những âm thanh sột soạt.

Hắn chắp hai tay ra sau lưng, thong thả bước từng bước về phía Nguyệt Trà. Hắn đứng lại ngay trước mặt nàng, khoảng cách gần đến mức nàng có thể nhìn thấy rõ từng sợi vân trên đôi hài vải lụa thêu chỉ kim tuyến của hắn. Mũi giày hắn chỉ cách trán nàng chưa đầy một thốn.

"Ngươi nói ngươi không rành thuật chế giấy?" Giọng hắn hạ thấp, vang lên ngay trên đỉnh đầu nàng. "Vậy sáng nay, ở phường giấy họ Lý, kẻ nào đã vuốt tay một cái liền chỉ ra lỗi pha nhựa mò? Kẻ nào đã nói giọng điệu của một bậc thầy thư pháp am tường cả mực nho pha sừng hươu?"

Đồng tử Nguyệt Trà co rút dữ dội. Trái tim trong lồng ngực đập thót một nhịp, máu dồn lên não lùng bùng.

Hắn đã thấy tất cả. Lúc đó hắn chưa bước vào cửa, vậy mà hắn đã nghe không thiếu một chữ. Con người này, rốt cuộc tai mắt đáng sợ đến mức nào?

Nguyệt Trà cắn chặt răng, cảm nhận mùi máu tanh rỉ ra trong miệng. Nàng tuyệt đối không thể để lộ sự hoảng loạn.

"Dạ bẩm," nàng khó nhọc mở lời, hai tay cấu chặt vào bắp đùi qua lớp vải thô, "như tiểu nhân đã nói ban sáng, tiểu nhân xuất thân từ nhà quan sa sút, từng hầu hạ trong thư phòng nên học mót được chút ít. Những lời nói đó chỉ là múa rìu qua mắt thợ, mong lão gia đại nhân đại lượng, đừng chấp nhặt kẻ ăn mày xó chợ."

Khắc Tuân không trả lời. Hắn đột ngột cúi gập người xuống.

Hành động bất ngờ khiến Nguyệt Trà không kịp phản ứng. Cơn gió bấc thốc qua tấm rèm trúc, mang theo tà áo lụa của hắn phất thẳng vào mặt nàng.

Trong khoảnh khắc ấy, một mùi hương xộc thẳng vào khứu giác nàng, mạnh mẽ, rõ rệt, không thể nhầm lẫn.

Mùi trầm hương. Không phải trầm Nam Vang, không phải trầm hương xông đuổi tà. Đó là thứ trầm thượng hạng được chưng cất, đốt cháy cùng bột điệp trắng - một công thức cực kỳ hiếm gặp, thứ mùi hăng hắc, thanh lạnh nhưng ám ảnh đến tận xương tủy.

Thứ mùi hương đã vương vất trong đêm mưa máu lửa. Thứ mùi hương từ vạt áo kẻ sát nhân mặc đồ đen đã truy sát nàng trong ngôi miếu hoang!

Cơ thể Nguyệt Trà đông cứng lại như một bức tượng đá. Đáy mắt nàng mở to, phản chiếu một tia bàng hoàng tột độ không kịp che giấu. Hơi thở nàng tắc nghẹn nơi cuống họng, buồng phổi như bị ai đó bóp nghẹt không thể hít lấy một ngụm khí. Bàn tay nàng run lên bần bật, móng tay đâm toạc lớp vải lót, suýt chút nữa đã chạm vào mảnh mộc bản cháy dở trước ngực.

Khắc Tuân dừng lại ở khoảng cách chỉ cách mặt nàng một gang tay. Hắn hoàn toàn thu vào mắt toàn bộ phản ứng sinh lý không thể giả tạo đó của nàng. Sự cứng đờ của cơ bắp, sự giãn nở của đồng tử, và hơi thở nghẹn ứ.

Khóe môi hắn khẽ nhếch lên một đường cong lạnh lẽo vô hình trong bóng tối.

Hắn chậm rãi đứng thẳng người lên, dùng mũi giày gạt xấp giấy bóc bã sang một bên.

"Giấy này, ta nhận. Ngươi lui về đi."

Nguyệt Trà dập đầu, không thốt nổi một lời nào nữa. Nàng lảo đảo đứng dậy, hai đầu gối nhũn ra như bùn, lùi lại vài bước rồi xoay người bước nhanh ra khỏi thủy đình. Nàng đi như chạy trốn, bóng dáng rách rưới hòa vào bóng tối của dãy hành lang hun hút, bỏ lại sau lưng ánh trăng lạnh lẽo đang soi chiếu một ánh mắt thâm trầm, sâu thẳm của kẻ vừa bày ra ván cờ.

Ngoài hồ cá, tiếng nước chảy róc rách vẫn đều đặn điểm nhịp. Còn trong lồng ngực Nguyệt Trà, cơn giông tố mịt mù của cõi Thăng An chỉ mới vừa chớm giật những hồi chuông báo tử.