Chương 16: Đối Chất Dưới Lòng Đất

Dưới lòng đất sâu thẳm, tiếng bước chân của Khắc Tuân mang theo một loại uy áp nặng nề, ép đứt mọi âm thanh nhỏ nhất. Hắn đi chậm rãi, mỗi bước giẫm lên nền gạch Bát Tràng lại dội một tiếng cộp khô khốc, đánh thẳng vào buồng tim đang đập cuồng loạn của Nguyệt Trà.

Ngọn lửa đuốc trong tay hắn lách tách cháy, soi rõ khuôn mặt sắc sảo, lạnh lẽo không mang lấy nửa tia hỉ nộ. Hắn không hề bộc lộ sự ngạc nhiên khi thấy Nguyệt Trà ở đây. Dường như, mọi sự di chuyển của nàng trong tòa phủ đệ này chưa từng lọt khỏi tầm mắt của hắn.

Lư Tượng nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc, thân hình gầy gò của ông lão rụt lại, run bần bật như chiếc lá khô trước gió bấc. Ông mò mẫm đưa hai tay lên ôm đầu, thu mình vào góc tường tối tăm nhất của chiếc chiếu cói. Sự khuất phục bản năng được rèn giũa bằng đòn roi và tra tấn suốt mười năm đã ăn sâu vào tiềm thức của vị nghệ nhân.

Nguyệt Trà cắn chặt răng, nuốt vị máu tanh nồng trôi xuống cuống họng. Nàng không lùi lại. Đôi tay giấu trong vạt áo lụa sẫm màu siết chặt lấy bọc lá chuối khô chứa bản nháp sáp ong, nàng dùng hết sức bình sinh, đứng thẳng người dậy đối diện với Khắc Tuân.

Mùi trầm hương bột điệp phả thẳng vào mặt nàng, nồng nặc, bức người.

Khắc Tuân dừng lại cách nàng chưa đầy ba thước. Hắn tiện tay cắm ngọn đuốc vào giá đỡ trên vách đá. Ánh lửa chập chờn rọi lên vệt tàn nhẫn nơi khóe môi hắn.

"Ngươi quả nhiên không làm ta thất vọng." Giọng hắn trầm thấp, vang vọng trong không gian đá hẹp, đặc quánh sự mỉa mai. "Ngay cả khi bị giam trong hầm ngục của ta, ngươi vẫn tìm được cách đánh hơi ra mật đạo. Dòng máu bướng bỉnh của kẻ họ Đinh đúng là không thể coi thường."

Nguyệt Trà trừng mắt nhìn hắn, đáy mắt cuồn cuộn lửa hận. "Quận công đại nhân quá lời. Ta làm sao so được với thủ đoạn tàn độc che trời của ngài. Mười năm trước bắt cóc con tin, bức ép người hiền tài khắc mộc bản giả, dồn gia tộc ta vào án tru di. Đêm qua lại tiếp tục giết người diệt khẩu ngay trước mắt quan sai, hủy hoại chứng cứ sổ sách. Bàn tay ngài nhuốm máu bao nhiêu người vô tội rồi?"

Khắc Tuân không hề tức giận trước những lời buộc tội đanh thép của nàng. Hắn chỉ hừ lạnh một tiếng, đôi mắt hẹp dài nheo lại. Hắn lướt ánh nhìn về phía Lư Tượng đang rúm ró dưới đất, rồi quay trở lại cánh tay đang nắm chặt giấu trong vạt áo của Nguyệt Trà.

"Lão già mù đó vừa đưa cho ngươi thứ rác rưởi gì? Giao ra đây." Hắn đưa tay phải ra, lòng bàn tay hướng lên trên, điềm nhiên ra lệnh.

Nguyệt Trà lùi lại nửa bước, lưng áp sát vào cây cột đá gồ ghề. Cảm giác sắc nhọn của đá ong cứa vào bả vai nhắc nàng phải giữ vững lý trí.

"Ngươi đừng hòng!" Nàng gắt lên, thanh âm trong vắt nhưng chan chứa sự tuyệt vọng phẫn uất. "Ngươi tưởng có thể xóa sạch mọi chứng cứ sao? Nửa con dấu giả đó có lưu lại ám hiệu. Bức mật thư trong Hình Bộ không phải là bản án của Đinh gia, mà chính là bản án treo trên đầu ngươi!"

Khóe môi Khắc Tuân khẽ nhếch lên, tạo thành một đường cong tàn khốc vô hình. Hắn vươn tay, tốc độ nhanh như một tia chớp, bóp chặt lấy cổ tay phải của Nguyệt Trà.

Rắc.

Lực bóp của hắn mạnh đến mức Nguyệt Trà nghe rõ tiếng khớp xương cổ tay mình kêu lên một tiếng gãy gọn. Cơn đau buốt thấu óc ập đến. Nàng khẽ rên lên, những ngón tay vô thức nới lỏng. Bọc lá chuối khô rơi khỏi lòng bàn tay.

Khắc Tuân dùng tay trái chụp lấy bọc lá chuối giữa không trung. Hắn thong thả hất tay nàng ra. Nguyệt Trà lảo đảo, ngã bệt xuống nền đất lạnh, bàn tay trái ôm chặt lấy cổ tay phải đang sưng tấy.

Hắn chậm rãi mở lớp lá chuối khô. Bản nháp bằng sáp ong in rõ nét chữ 'Đinh' với vết xước nhỏ ở phần móc hiện ra dưới ánh đuốc. Hắn đưa nó lên ngang tầm mắt, quan sát một cách hờ hững.

"Một chữ 'Ngụy' khắc chìm. Quả là tâm huyết của bậc thầy điêu khắc." Hắn lẩm bẩm, giọng điệu không có lấy nửa phần hoảng sợ.

Rồi, trước con mắt mở trừng kinh khiếp của Nguyệt Trà và tiếng thét tuyệt vọng của Lư Tượng, bàn tay rắn rỏi của Khắc Tuân khẽ nắm lại.

Bẹp.

Sức mạnh của hắn nghiền nát cục sáp ong dễ như trở bàn tay. Từng mụn sáp vỡ vụn, rơi lả tả qua kẽ ngón tay hắn, rớt xuống nền gạch Bát Tràng dơ bẩn, hòa lẫn vào đám bùn đất.

Chứng cứ vật lý cuối cùng có thể rửa oan cho gia tộc họ Đinh... bản nháp mà Lư Tượng đã đánh đổi bằng đôi mắt và mười năm sống không bằng chết để cất giữ... đã bị hắn phá nát chỉ trong một cái chớp mắt.

"Không!" Nguyệt Trà gào lên. Nàng lao tới, định nhặt những vụn sáp dính dưới đế hài của hắn, nhưng Khắc Tuân đã tàn nhẫn giẫm mạnh mũi giày lụa lên đám sáp, nghiền nát chúng thành bụi cát.

"Tỉnh mộng đi, Đinh Nguyệt Trà!" Khắc Tuân gằn từng chữ, hàn khí tỏa ra từ cơ thể hắn bóp nghẹt toàn bộ không gian hầm ngầm. Hắn cúi xuống, tóm lấy vạt áo lụa trước ngực nàng, xách ngược nàng lên ngang tầm mắt.

Hơi thở của hắn phả vào mặt nàng, nồng nặc mùi trầm hương lạnh lẽo. Đôi mắt đen kịt của hắn xoáy thẳng vào nàng, như một con quỷ dữ đang chế nhạo sự yếu ớt của loài người.

"Ngươi nghĩ một vết xước nhỏ bằng đầu kim trên con dấu có thể lật lại bản án tru di tam tộc do chính tay Hoàng đế hạ bút sao? Ngươi nghĩ bá quan văn võ trong triều không biết bức thư đó là giả? Bọn chúng đều biết! Nhưng Hoàng đế muốn họ Đinh phải chết, chứng cứ có lỗi hay không, nào có ý nghĩa gì!"

Từng lời của Khắc Tuân như những nhát đao cùn cứa nát màng nhĩ nàng. Hắn xé toạc lớp áo nghĩa hiệp ảo tưởng của những quan thanh liêm, phơi bày hiện thực tàn khốc của quyền lực.

"Vậy tại sao... tại sao ngươi lại làm chó săn cho hắn? Tại sao mười năm trước ngươi lại cứu ta khỏi biển lửa, để rồi hôm nay giam cầm ta trong lồng giam này?" Nước mắt Nguyệt Trà trào ra, lăn dài trên gò má lấm lem, ướt đẫm mu bàn tay đang nắm chặt vạt áo nàng của Khắc Tuân. Nàng khóc không phải vì sợ hãi, mà vì sự giằng xé khi đối diện với kẻ mang vết sẹo lưỡi liềm - thiếu niên từng thề chết bảo vệ nàng.

Khắc Tuân khựng lại. Ánh mắt hắn khẽ dao động trong một khoảnh khắc ngắn ngủi đến mức tưởng chừng như ảo giác. Lực tay hắn nới lỏng ra, rồi dứt khoát hất nàng ngã trở lại nền gạch lạnh lẽo.

Hắn xoay lưng, đứng quay mặt về phía vách đá tối tăm. Bóng lưng rộng lớn của hắn dưới ánh lửa đuốc chập chờn trông cô độc và tĩnh lặng đến đáng sợ.

"Vì ở cái vương triều thối nát này, muốn bảo vệ một thứ gì đó, ngươi phải trở thành kẻ cầm dao máu lạnh nhất." Hắn cất lời, thanh âm trầm thấp hòa vào tiếng nước rỏ xuống từ trần hầm.

Nguyệt Trà sững sờ. Hắn bảo vệ ai? Hắn mượn cớ làm chó săn của hoàng đế để vươn lên tột đỉnh quyền lực, chỉ để che giấu mạng sống của nàng suốt mười năm qua sao? Hắn ép Lư Tượng tạo ra mộc bản, giết người diệt khẩu, hủy sổ sách... là để không một ai có thể truy ra sự thật, bảo đảm an toàn tuyệt đối cho thân phận của nàng?

Nhưng cái giá phải trả quá đắt! Sự bảo vệ nhuốm đầy máu của những người vô tội, nàng không cần!

"Ngươi ngụy biện!" Nguyệt Trà lau nước mắt, lảo đảo đứng dậy. "Dù ngươi có phá nát bản nháp, ta vẫn còn giữ nửa mảnh mộc bản bị vỡ góc khớp với ngọc bội của ngươi. Ta sẽ mang nó đến ngự sử đài đánh trống kêu oan!"

Nghe vậy, Khắc Tuân từ từ quay người lại. Khóe môi hắn lại hiện lên nụ cười mỉa mai, khinh miệt.

Hắn chậm rãi thò tay vào sâu trong lớp trường bào màu đen tuyền. Lớp vải lụa sột soạt ma sát vào nhau.

Một vật thể cứng ngắc bằng gỗ bị hắn móc ra khỏi vạt áo, rồi thong thả ném văng về phía nàng.

Cạch.

Vật nọ rơi xuống nền gạch Bát Tràng, lăn lông lốc đến ngay sát mũi hài của Nguyệt Trà.

Đồng tử Nguyệt Trà giãn to. Môi nàng mấp máy không thành tiếng. Cổ họng khô khốc như nuốt phải cát cháy.

Nằm im lìm dưới ánh sáng bợt bạt của ngọn đuốc, là một khối gỗ thị cháy xém một nửa, mặt lưng có một vết lõm sắc cạnh hình bán nguyệt.

Chính là mảnh mộc bản oan khiên!

Mảnh mộc bản mà nàng đã cẩn thận giấu sâu dưới đáy ổ rơm trong gian nhà kho ọp ẹp. Gian nhà kho đã bị ngọn lửa thiêu rụi hoàn toàn đêm hôm qua.

Nguyệt Trà lảo đảo lùi lại. Hơi thở nàng dồn dập, sợ hãi tột độ bủa vây.

Hắn biết. Hắn luôn biết nàng giấu mảnh mộc bản ở đâu. Trong lúc lao vào biển lửa cứu nàng đêm qua, hắn không chỉ cõng nàng ra ngoài, mà còn dư sức moi mảnh gỗ này ra khỏi ổ rơm cháy rực. Hắn để nàng diễn vai một kẻ đi săn bám đuôi con mồi, trong khi chính nàng mới là con mồi đáng thương đang vùng vẫy trong lòng bàn tay hắn.

Mọi suy luận, mọi nỗ lực của nàng... đều là những bước đi chập chững dưới sự tính toán đến hoàn hảo của vị Quận công quyền lực nhất kinh kỳ.

"Ngự sử đài?" Khắc Tuân bước lên một bước, mũi hài lụa giẫm lên mảnh mộc bản, tiếng gỗ vỡ răng rắc vang lên. Ánh mắt hắn lạnh như băng tuyết ngàn năm, ghim chặt vào khuôn mặt tuyệt vọng của Nguyệt Trà. "Không có sự cho phép của ta, Đinh Nguyệt Trà, ngươi nửa bước cũng không thể rời khỏi tòa phủ đệ này."