Chương 17: Con Cờ Sang Sông

Tiếng mưa phùn rả rích rỏ xuống những tàu lá chuối ngoài hiên, mang theo cái buốt giá đặc trưng của tháng Chạp.

Trong một sương phòng nằm tách biệt ở hậu viện Hưng phủ, Nguyệt Trà ngồi tựa lưng vào thành giường bằng gỗ trắc khảm xà cừ. Trên cổ tay phải của nàng, hai thanh nẹp tre được quấn chặt bằng băng vải trắng toát, sực nức mùi thuốc trật đả và rượu ngâm rễ cây mật gấu. Cơn đau nhức buốt tận tủy xương mỗi khi cử động nhắc nhở nàng về sự chênh lệch sức mạnh tàn khốc giữa nàng và Khắc Tuân.

Mấy ngày nay, nàng bị cấm túc hoàn toàn. Cửa sương phòng bị khóa chặt từ bên ngoài. Mỗi ngày hai bữa, tỳ nữ câm mang cơm nước và thuốc thang vào rồi lặng lẽ lui ra, không để lại lấy một tiếng động.

Nguyệt Trà cúi đầu nhìn những ngón tay sưng vù của mình. Nàng đã thua. Thua trắng tay.

Bản nháp sáp ong bị nghiền nát, mảnh mộc bản bị giẫm vỡ. Lư Tượng mù lòa kẹt dưới hầm sâu. Chứng cứ biến mất. Hoàng đế dung túng. Nàng chẳng có gì ngoài một cái mạng nhỏ nhoi mà Khắc Tuân có thể bóp nát bất cứ lúc nào hắn muốn.

Bức tường gạch kiên cố của phủ Quận công này giống như một cái lồng chim khổng lồ, mà nàng là con chim sẻ mỏi cánh bị nhốt chặt bên trong, tuyệt vọng dùng mỏ mổ vào những thanh sắt lạnh lẽo. Nếu tiếp tục đối đầu trực diện, gào thét đòi công lý, nàng sẽ chết một cách vô nghĩa, hoặc tệ hơn, liên lụy đến Lư Tượng.

Trong cờ tướng, con tốt khi chưa qua sông chỉ là vật thí mạng. Nhưng một khi đã sang sông, nó có thể đi ngang, đi thẳng, từng bước áp sát tướng địch. Nàng phải trở thành một con tốt qua sông! Muốn đâm kẻ thù một nhát chí mạng, trước tiên phải nằm yên ngoan ngoãn trong vòng tay hắn.

Tiếng khóa đồng lạch cạch vang lên. Cánh cửa gỗ hé mở.

Một cơn gió lạnh lùa vào, mang theo mùi trầm hương pha bột điệp quen thuộc. Khắc Tuân bước qua ngưỡng cửa. Hắn vẫn vận trường bào sẫm màu, phong thái ung dung, cao ngạo như thể cái đêm đẫm máu dưới mật đạo chưa từng tồn tại.

Khắc Tuân đi tới bên giường, kéo một chiếc ghế trắc ngồi xuống. Ánh mắt hắn hờ hững lướt qua cổ tay đang bị nẹp chặt của Nguyệt Trà, rồi dừng lại trên khuôn mặt hốc hác, xanh xao của nàng.

"Đã nghĩ thông suốt chưa?" Hắn cất lời, giọng trầm thấp, đều đều không gợn sóng. "Nếu ngươi định tuyệt thực để uy hiếp ta, ta sẽ sai người lôi lão già Lư Tượng lên đây, mỗi ngày chặt một ngón tay của lão để làm đồ nhắm cho ngươi."

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Nguyệt Trà. Hắn luôn biết cách đánh thẳng vào điểm yếu cốt tử của nàng.

Nàng hít một hơi thật sâu, đè bẹp sự uất hận đang trào dâng trong lồng ngực. Nguyệt Trà từ từ trượt người khỏi giường, quỳ một chân xuống nền gạch nung lạnh giá. Nàng cúi rạp đầu, giấu đi ánh mắt sắc lẹm, ép giọng mình trở nên mỏng manh, phục tùng:

"Quận công đại nhân bớt giận. Tiểu nữ... tiểu nữ đã hiểu rõ phận mình."

Đuôi lông mày Khắc Tuân khẽ nhướng lên. Hắn im lặng quan sát bờ vai đang khẽ run rẩy của nàng.

"Tiểu nữ sinh ra đã mang tội danh phản thần, mạng sống mười năm nay đều nhờ ân đức của đại nhân ban cho. Là tiểu nữ ngu muội, lấy oán báo ân, ảo tưởng có thể chống lại thiên mệnh." Nguyệt Trà tiếp tục thốt ra những lời dối trá một cách trơn tru, môi dưới bị cắn đến tướp máu. "Từ nay về sau, tiểu nữ xin thề làm trâu làm ngựa hầu hạ đại nhân, tuyệt không dám ôm mộng càn rỡ nữa. Xin đại nhân rủ lòng thương, tha cho Lư thúc... ông ấy đã mù lòa, không còn sống được bao lâu nữa."

Không gian trong sương phòng chìm vào tĩnh mịch. Tiếng mưa phùn ngoài hiên nghe rõ mồn một.

Một lúc lâu sau, tiếng vải lụa sột soạt vang lên. Khắc Tuân đứng dậy. Hắn bước tới trước mặt nàng, dùng mũi hài lụa khẽ nâng cằm Nguyệt Trà lên. Đôi mắt đen kịt của hắn xoáy sâu vào đôi mắt đang cố mở to, tỏ vẻ nhẫn nhịn của nàng.

Hắn đang đánh giá nàng. Hắn thừa thông minh để biết sự khuất phục này chỉ là một lớp vỏ bọc. Nhưng trong cuộc chiến vương quyền, hắn không cần những trái tim chân thành, hắn chỉ cần những con cờ biết nghe lời. Một con cờ kìm nén hận thù để tồn tại, sẽ sắc bén và dễ sử dụng hơn một con rối ngu ngốc.

"Biết điều thì tốt." Hắn lạnh nhạt buông một câu, hất mũi giày ra. "Dưỡng thương cho cẩn thận. Ngày mai, dọn đến thư phòng hầu hạ."

Nói rồi, hắn quay lưng bước ra khỏi cửa, bóng dáng hòa vào màn sương lạnh giá. Nguyệt Trà vẫn quỳ trên mặt đất, hơi thở đứt quãng. Nàng đã đánh cược thành công. Nàng đã bước được bước đầu tiên sang sông.

---

Ba ngày sau, cổ tay Nguyệt Trà đã bớt sưng, có thể cử động nhẹ nhàng. Nàng được chuyển ra khỏi sương phòng giam lỏng, chính thức khoác lên mình bộ y phục màu xanh lam thêu họa tiết chìm của tỳ nữ thân cận, bước vào không gian cấm kỵ nhất phủ đệ: thư phòng của Hưng Quận công.

Đêm đã khuya. Trăng mờ sương đục.

Nguyệt Trà đứng khép nép ở một góc thư phòng, tay ôm một chiếc chậu đồng đựng than hồng để sưởi ấm căn phòng rộng lớn. Tiếng nước nhỏ giọt từ chiếc đồng hồ hồ lô tí tách từng nhịp.

Đêm nay, thư phòng không chỉ có mình Khắc Tuân.

Ngồi quanh chiếc án thư lớn bằng gỗ trắc là ba nam tử lạ mặt. Họ đều vận hắc y, che giấu khuôn mặt dưới lớp nón rộng vành, áo choàng vương đầy hơi sương. Không khí trong phòng đặc quánh mùi khói than và một thứ sát khí ngầm chảy trong từng ánh mắt. Đây rõ ràng là một cuộc mật đàm của mạng lưới ngầm dưới trướng Khắc Tuân.

"Lô hàng từ mạn ngược đã tập kết đủ ở bến sông. Nhưng phía Đông Xưởng của bọn thái giám đang đánh hơi rất gắt gao. E rằng nếu chuyển vào kinh thành ngay lúc này, sẽ bị chúng viện cớ kiểm tra mà tóm gọn." Một hắc y nhân cất giọng trầm ồm, phá vỡ sự im lặng.

Nguyệt Trà nín thở. Lô hàng? Bến sông? Đông Xưởng? Bọn họ đang mưu đồ vận chuyển vũ khí hay hương liệu cấm? Nàng cố gắng dỏng tai lên, ghi nhớ từng chi tiết nhỏ nhất.

Khắc Tuân ngồi ở ghế chủ tọa, tay cầm một thỏi mực nho hình kỳ lân, gõ nhẹ xuống mặt bàn đá.

Hắn chợt dừng lại, quay đầu nhìn về phía góc phòng, nơi Nguyệt Trà đang đứng bất động như một cái bóng.

"Trà." Hắn gọi tên nàng, một tiếng gọi ngắn gọn, không chứa đựng bất kỳ sự ấm áp nào.

Nguyệt Trà giật mình, vội vã đặt chậu than xuống, bước những bước ngắn, khúm núm tiến lại gần án thư. "Dạ, đại nhân gọi nô tỳ."

Ánh mắt của ba tên hắc y nhân lập tức đổ dồn về phía nàng, sắc lẹm và đầy cảnh giác. Sự hiện diện của một tỳ nữ trong cuộc họp mật cấp cao này là một điều tối kỵ vô tiền khoáng hậu. Một gã định đưa tay lên chuôi đao giấu trong áo choàng.

Khắc Tuân đưa tay lên, ra hiệu cho chúng dừng lại. Hắn đẩy nghiên mực bằng đá đoan khê và thỏi mực kỳ lân về phía mép bàn.

"Mài mực đi." Hắn ra lệnh.

Nguyệt Trà sững sờ trong tích tắc. Mài mực? Giữa một cuộc họp mật bàn về những mưu đồ phản nghịch chống lại sự kiểm soát của Đông Xưởng?

Bàn tay trái của nàng (tay phải vẫn đang băng nẹp) hơi run lên khi chạm vào thỏi mực lạnh ngắt. Nàng châm một chút nước lọc, bắt đầu mài đều đặn lên mặt nghiên đá. Tiếng sột soạt... sột soạt vang lên nhịp nhàng. Mùi mực Tàu thơm hăng hắc tỏa ra.

"Cứ nói tiếp đi." Khắc Tuân quay lại nhìn ba hắc y nhân, giọng điệu điềm nhiên như không. "Nàng ta là người của ta. Một chữ lọt ra ngoài, ta sẽ tự khắc băm vằm nàng ta cho chó ăn."

Ba gã hắc y nhân nhìn nhau, rồi miễn cưỡng gật đầu, tiếp tục báo cáo.

Đầu óc Nguyệt Trà xoay chuyển mịt mù. Hành động này của Khắc Tuân không phải là một sự tin tưởng bốc đồng. Hắn đang trói buộc nàng! Việc để nàng nghe được những bí mật chết người này đồng nghĩa với việc đẩy nàng lên cùng một con thuyền với hắn. Từ giây phút này, nếu mạng lưới của Khắc Tuân sụp đổ, nàng cũng sẽ bị chém đầu vì tội đồng lõa. Hắn dùng chính mạng sống của nàng làm tấm bùa hộ mệnh ép nàng phải tuyệt đối trung thành.

Nước mực đen nhánh sóng sánh trong nghiên đá. Nguyệt Trà cắn chặt răng, duy trì nhịp mài mực đều đặn, giấu kín sự lạnh lẽo đang lan tỏa trong lồng ngực. Con cờ đã sang sông, không còn đường lùi nữa, đành phải bước tiếp trên lưỡi đao rỉ máu này.