Chương 18: Tiếng Đàn Tỳ Bà

Cuối tháng Chạp, cái rét đậm như cắt da cắt thịt tràn về kinh thành Thăng An, mang theo những cơn mưa bụi mờ mịt giăng lối. Bất chấp thời tiết khắc nghiệt, tại thủy tạ nguy nga nằm giữa hồ sen đã lụi tàn của phủ Thái sư, một buổi yến tiệc linh đình vẫn đang được diễn ra.

Hương rượu sen ủ lâu năm thơm nồng nặc quyện với khói trầm hương ngùn ngụt từ các đỉnh đồng tỏa ra bốn phía. Lò sưởi than hoa cháy rực hồng, đánh bạt cái lạnh bên ngoài tấm rèm lụa mỏng tang. Những âm thanh hỗn tạp của tiếng bát đũa chạm nhau lanh canh, tiếng tỳ nữ hầu rượu rúc rích cười và tiếng sáo trúc réo rắt tạo nên một cảnh tượng xa hoa, trụy lạc đặc trưng của giới quan lại quyền quý.

Đinh Nguyệt Trà trong bộ y phục xanh lam của tỳ nữ thân cận, quỳ thẳng lưng ở vị trí hơi chếch phía sau chỗ ngồi của Trần Khắc Tuân. Cổ tay nàng đã tháo nẹp, nhưng vẫn còn âm ỉ đau. Nàng cầm một chiếc bình tước bằng bạc, cẩn thận rót dòng rượu sen sóng sánh vào chén ngọc của hắn mỗi khi vơi.

Khắc Tuân mặc cẩm bào màu tím thẫm thêu rồng cuộn, phong thái ung dung, hờ hững nhấp rượu, thỉnh thoảng mới nhếch mép cười đáp lễ những lời xu nịnh của đám quan viên đang xum xoe nâng chén chúc tụng xung quanh.

Ánh mắt Nguyệt Trà khéo léo lướt qua một vòng gian thủy tạ, ghi nhớ khuôn mặt của từng viên quan. Bất chợt, tầm nhìn của nàng khựng lại ở một góc bàn thấp ti hí phía cuối dãy bên phải, nơi bị ánh đèn nến hắt hiu bỏ quên.

Ngồi ở đó là một lão già mặc áo bào sờn cũ, râu tóc bạc phơ rối bời. Lão quan này hoàn toàn lạc lõng giữa buổi tiệc, một mình ôm vò rượu uống ừng ực, đôi mắt lờ đờ, ngập ngụa trong hơi men và sự chán chường tột độ.

"Đó là Phạm Ngự sử." Một viên quan béo ú ngồi gần Khắc Tuân ghé tai thì thầm, giọng châm biếm. "Kể từ ngày vụ án Đinh gia khép lại, lão già đó cứ như người mất hồn. Bị giáng chức xuống làm một kẻ biên tu quèn ở Hàn Lâm Viện, suốt ngày chỉ biết mượn rượu tiêu sầu. Lão Thái sư hôm nay mời hắn đến đây, e là muốn bêu rếu sự thất thế của những kẻ từng theo phe cựu thần."

Đáy mắt Nguyệt Trà chấn động dữ dội. Tay cầm bình tước bạc của nàng hơi run lên.

Phạm Ngự sử! Phạm Trọng, người từng là môn sinh đắc ý nhất của cha nàng. Năm xưa, chính cha nàng đã cứu mạng cả gia đình họ Phạm khỏi một vụ lụt lớn ở đê sông Hồng, rồi hết lòng cất nhắc ông thăng tiến chốn quan trường. Trong đêm thảm án, Phạm Trọng là người duy nhất dám dập đầu trước điện Kính Thiên xin Hoàng đế xét lại, để rồi bị liên lụy, đánh đập thừa sống thiếu chết và bị đày đọa suốt mười năm qua.

Gặp lại cố nhân trong hoàn cảnh này, lồng ngực Nguyệt Trà như bị ai bóp nghẹt. Vị đại thần cương trực, đầy nhiệt huyết ngày nào giờ đây tàn tạ, bệ rạc như một đống tro tàn.

Lão Thái sư ngồi ở vị trí chủ tọa, râu cằm rung lên theo một điệu cười khả ố. Lão chỉ tay về phía Phạm Trọng, lớn tiếng trêu cợt: "Phạm biên tu, ngài uống rượu một mình chẳng phải buồn tẻ lắm sao? Nghe danh ngài thuở trước gảy đàn tỳ bà hay nức tiếng kinh kỳ, hôm nay nhân tiết trời giá rét, ngài có thể tấu một khúc để trợ hứng cho các vị đại nhân ở đây không?"

Cả gian thủy tạ ồ lên cười ầm ĩ. Ép một vị cựu Ngự sử phải gảy đàn mua vui cho đám bợ đỡ chẳng khác nào sỉ nhục ông ta ngang hàng với đào hát chốn lầu xanh.

Nguyệt Trà mím môi, hận không thể lao ra hất thẳng bình rượu vào mặt lão Thái sư. Khắc Tuân ngồi phía trước nàng vẫn bất động, ngón tay thon dài khẽ xoay xoay chén ngọc, lạnh lùng quan sát trò vui.

Phạm Trọng từ từ đặt vò rượu xuống bàn. Đôi mắt mờ đục của ông đảo qua những khuôn mặt đang cười cợt, rồi dừng lại ở vị trí của Khắc Tuân, cũng là nơi Nguyệt Trà đang cúi gầm mặt hầu rượu. Ông khẽ nấc một tiếng, khóe môi nhếch lên một nụ cười cay đắng.

"Được... Thái sư đã có nhã hứng, lão hủ đành... bêu xấu." Phạm Trọng lảo đảo đứng lên, vung tay hất vạt áo sờn rách.

Hai tỳ nữ hối hả ôm ra một cây đàn tỳ bà khảm trai, đặt vào lòng ông lão. Phạm Trọng vuốt râu, ôm lấy cần đàn. Những ngón tay chai sạn vì mài mực của ông chạm vào dây tơ.

Teng...

Một âm thanh sắc lẹm, chói tai xé toạc không gian ồn ào. Tiếng cười đùa trong thủy tạ dần lắng xuống.

Phạm Trọng bắt đầu gảy. Khúc nhạc ban đầu nghe như một làn điệu dân ca rẻ tiền chốn nhân gian, lả lơi và đứt quãng, khiến đám quan viên xung quanh lộ rõ vẻ chán ngán, bĩu môi chê bai. Lão Thái sư gật gù ra vẻ đắc ý vì đã sỉ nhục được cựu thần.

Nhưng, Nguyệt Trà thì không.

Nàng khẽ ngẩng đầu lên, đôi tai vểnh lên căng cứng. Bàn tay đang rót rượu của nàng khựng lại giữa không trung. Dòng rượu sen nhỏ tỏng tỏng xuống mặt bàn lót gấm.

Nhịp điệu của tiếng đàn đang thay đổi.

Bề ngoài, nó vẫn là một khúc nhạc lố lăng vô nghĩa. Nhưng ẩn sâu dưới những ngón gảy giả vờ say xỉn trượt nhịp của Phạm Trọng, Nguyệt Trà nghe ra một thứ âm thanh hoàn toàn khác.

Tịch... tịch... tang... tịch... tang tang...

Nhịp điệu này, ngắt quãng này... Nó hoàn toàn không tuân theo luật bằng trắc của âm nhạc. Nó là nhịp gõ của... Trống trận!

Ký ức thuở nhỏ ùa về. Cha nàng từng là một danh tướng thống lĩnh Cấm vệ quân. Trong thư phòng ngập mùi mực nho, ông đã dùng đũa tre gõ lên miệng bát sứ, dạy nàng thuộc lòng bộ mật mã âm luật dùng để truyền tin bí mật trong quân đội. Mỗi tiếng ngắt, mỗi nhịp ngân dài đều tương ứng với một cụm từ. Mật mã này, ngoài cha nàng, chỉ có vài ba thân tín cốt cán từng vào sinh ra tử mới được biết.

Phạm Trọng đang truyền tin! Ông biết có kẻ phe mình đang có mặt trong yến tiệc này? Hay ông đang đánh cược mạng sống để gửi đi một thông điệp cuối cùng?

Nguyệt Trà nín thở, tập trung toàn bộ trí lực để dịch từng nốt nhạc khô khốc vang lên từ cây tỳ bà.

Tịch... tang... tang tịch... (Cá... mắc... lưới...)

Tịch tịch... tang... (Dưới... hầm...)

Tang tang... tịch... (Mộc bản... còn...)

Trái tim Nguyệt Trà nhảy lên tận cổ họng. Mộc bản còn! Phạm Trọng biết về vụ làm giả mộc bản? Lão biết bí mật dưới hầm ngầm của Khắc Tuân?

Ông lão nhắm nghiền mắt, mồ hôi vã ra như tắm trên trán, những ngón tay gảy đàn ngày càng nhanh, dồn dập, điên cuồng như trút cạn sinh lực.

Tang... tịch tang... (Lửa... tắt...)

Tịch... tang tang tịch... (Vẫn... còn... người...)

Chữ cuối cùng vừa vang lên trong đầu nàng, một tiếng BỐP chát chúa nổ ra.

Dây đàn tỳ bà đứt phăng vì lực kéo quá mạnh của ông lão, quất một vết tước máu đỏ lòm ngang qua mu bàn tay ông. Khúc nhạc ma quái dừng lại đột ngột.

Phạm Trọng buông đàn, gục mặt xuống bàn nôn ọe, giả vờ như một kẻ say rượu vừa làm hỏng việc. Đám quan viên phá lên cười hô hố, chỉ trỏ chế giễu.

Nhưng Nguyệt Trà không còn nghe thấy gì nữa. Tâm trí nàng nổ tung. Vẫn còn người! Thông điệp cuối cùng của Phạm Trọng. Ý ông là gì? Vẫn còn người của Đinh gia sống sót? Hay còn người nắm giữ bằng chứng có thể lật ngược bản án?

Sự chấn động quá lớn khiến Nguyệt Trà mất kiểm soát cơ thể. Bàn tay cầm chiếc bình tước bằng bạc của nàng run lên lẩy bẩy, mất lực.

Xoảng!

Chiếc bình tước đắt tiền tuột khỏi tay nàng, rơi nạm xuống mặt bàn gấm rồi lăn long lóc rơi xuống nền gạch, vỡ tung. Rượu sen bắn tung tóe, làm ướt sũng một vạt cẩm bào thêu rồng của Khắc Tuân.

Âm thanh vỡ nát vang lên chát chúa, lập tức kéo sập mọi tiếng ồn ào xung quanh. Cả gian thủy tạ im phăng phắc. Mọi ánh mắt, từ lão Thái sư cho đến đám tỳ nữ, đều chĩa mũi dùi về phía góc rèm lụa mỏng.

Nguyệt Trà kinh hãi ngẩng phắt lên.

Đập vào mắt nàng là khuôn mặt sắc lạnh như tảng băng trôi của Trần Khắc Tuân. Hắn từ từ quay đầu lại nhìn nàng. Đôi mắt đen kịt, hẹp dài của hắn không có lấy nửa tia giận dữ vì bị đổ rượu lên áo, mà thay vào đó, là một tia nhìn sắc lẹm, soi thấu tâm can, tàn nhẫn mổ xẻ từng biểu cảm hoảng loạn đang hằn rõ trên mặt nàng.

Hắn đã nhận ra.

Kẻ tinh vi tàn độc như hắn, thừa sức nhìn thấu phản ứng bất thường của nàng có liên quan trực tiếp đến tiếng đàn tỳ bà quái gở của lão cựu thần họ Phạm. Chiếc bẫy vừa sập xuống, và nàng vô tình dẫm chân vào chính giữa tâm bẫy.