Chương 20: Miếng Điểm Tâm Tẩm Độc

Buổi sớm mùa đông, sương mù giăng mắc khắp các ngóc ngách của Hưng phủ. Không khí lạnh giá lùa qua những tán lá bàng đỏ ối, mang theo tiếng chổi tre quét lá sàn sạt trên sân gạch Bát Tràng rêu phong.

Đinh Nguyệt Trà ngồi trong sương phòng nhỏ, dùng một mảnh lụa trắng sạch sẽ cẩn thận quấn lại vết thương trên cổ. Lưỡi dao găm của Khắc Tuân chỉ để lại một vết cứa ngoài da, nhưng sự lạnh lẽo của nó vẫn còn ám ảnh trên từng tế bào thần kinh của nàng. Mùi thuốc mỡ thơm dịu không lấn át được thứ mùi trầm hương bột điệp dường như đã ăn sâu vào trí nhớ.

Trận đối đầu nghẹt thở đêm qua đã đẩy mối quan hệ giữa nàng và Khắc Tuân lên đỉnh điểm của sự căng thẳng. Hắn không tin nàng, nàng cũng không bao giờ khuất phục hắn, nhưng cả hai lại bị trói buộc với nhau bằng những bí mật sống còn.

Đang chìm trong suy nghĩ, tiếng gõ cửa vang lên cắt đứt dòng suy tưởng. Một tiểu tỳ nữ bưng trên tay một hộp sơn mài màu đỏ sẫm, chạm khảm họa tiết hoa sen rất tinh xảo, rụt rè bước vào.

"Liên tỷ tỷ, vừa có người của tiệm bánh mạn tây kinh thành đưa cái này tới." Tỳ nữ nọ đặt hộp sơn mài lên bàn. "Kẻ giao hàng nói, có một người bà con xa gửi chút điểm tâm quê lên cho tỷ."

Đồng tử Nguyệt Trà khẽ dao động. Bà con xa? Nàng làm gì có bà con xa nào ở kinh kỳ này. Dưới thân phận tỳ nữ tên Liên, một kẻ không lai lịch, sự xuất hiện của hộp điểm tâm này vô cùng bất thường.

Hoa sen... Họa tiết chạm khảm trên hộp là hình ảnh một đóa sen vươn lên từ đầm lầy. Đóa sen! Cha nàng thuở sinh thời từng tự tay thiết kế gia huy cho các thân tín bằng những loài hoa khác nhau. Hoa sen, biểu tượng của sự thanh cao, bùn lầy không làm nhơ bẩn, chính là mật danh của Phạm Trọng - vị cựu Ngự sử cương trực!

Trái tim Nguyệt Trà nhảy lên một nhịp. Phạm Trọng đã tìm được cách liên lạc với nàng! Trong hộp điểm tâm này chắc chắn giấu thông điệp bí mật, có thể là địa điểm gặp mặt, hoặc bằng chứng lật án mà hôm qua ông ám chỉ qua tiếng đàn tỳ bà.

Nàng vội vã đưa tay định kéo nắp hộp sơn mài ra.

"Trong đó có thứ gì khiến ngươi vội vàng đến thế?"

Một giọng nói trầm thấp, lạnh lẽo đột ngột vang lên từ ngưỡng cửa, làm toàn bộ máu trong người Nguyệt Trà đông cứng lại.

Trần Khắc Tuân đứng đó từ lúc nào không hay. Hắn không vận triều phục, chỉ mặc một lớp áo trong màu trắng ngà khoác hờ áo choàng đen, nhưng uy áp phát ra từ cơ thể hắn vẫn đủ sức khiến tỳ nữ bưng bê sợ đến mức đánh rơi cả khay gỗ, quỳ rạp xuống đất lạy lục xin lui ra.

Khắc Tuân sải những bước dài tiến vào sương phòng. Mùi trầm hương quen thuộc lập tức chiếm đoạt không gian chật hẹp.

Nguyệt Trà giật mình rụt tay lại, lúng túng đứng lên. "Đại nhân... chỉ là chút bánh trái quê do người quen gửi đến thôi ạ." Nàng cố ép giọng mình thật bình thản, nhưng đôi mắt không giấu nổi sự căng thẳng.

Nếu Khắc Tuân mở hộp ra và tìm thấy bức mật thư của Phạm Trọng, mọi nỗ lực che giấu đêm qua sẽ đổ sông đổ bể. Cả nàng và Phạm Trọng sẽ phải đón nhận một cái chết thảm khốc.

Khắc Tuân hừ lạnh một tiếng. Đôi mắt sắc lẹm của hắn quét qua lớp băng gạc trắng toát trên cổ nàng, rồi dán chặt vào chiếc hộp sơn mài đỏ chót trên bàn.

"Người quen? Một tỳ nữ không lai lịch được ta nhặt về từ phường giấy, lấy đâu ra người quen ở kinh kỳ có đủ tiền để mua điểm tâm đóng trong hộp sơn mài khảm trai cao cấp thế này?"

Lời của Khắc Tuân sắc như dao. Hắn vươn tay ra, trực tiếp đoạt lấy chiếc hộp sơn mài trước mặt Nguyệt Trà.

"Đại nhân!" Nguyệt Trà kinh hãi kêu lên, nhào tới định giằng lại.

Nhưng Khắc Tuân chỉ khẽ nghiêng người, tay trái túm chặt lấy bả vai nàng đẩy lùi ra sau. Hắn dùng ngón cái tay phải, dứt khoát gạt chốt khóa bằng đồng.

Cạch.

Nắp hộp mở tung.

Nguyệt Trà nín thở, đôi mắt mở trừng nhìn chằm chằm vào bên trong hộp. Nàng chuẩn bị sẵn sàng cho một tờ giấy lụa cất giấu bí mật, một con dao găm hoặc bất kỳ thứ gì có thể định đoạt mạng sống của nàng ngay lúc này.

Thế nhưng, bên trong lớp lót gấm nhung màu vàng, không có thư từ, cũng không có mật mã.

Chỉ có sáu chiếc bánh đậu xanh hình hoa sen được nặn cực kỳ tinh xảo, tỏa ra mùi thơm ngòn ngọt, thanh tao của đậu xanh giã nhuyễn quyện với mỡ lợn và hương bưởi. Những chiếc bánh bóng bẩy, vàng ươm, thoạt nhìn không có bất kỳ điểm nào khả nghi.

Khắc Tuân nheo mắt nhìn những chiếc bánh. Hắn khẽ cười khẩy, nụ cười nửa miệng chứa đầy sự mỉa mai, tàn nhẫn.

"Đậu xanh hương bưởi. Món ăn thanh cảnh quá nhỉ. Đêm qua ngươi cược mạng sống với ta để bảo vệ một bí mật, sáng nay đã có kẻ gửi bánh đến úy lạo. Ngươi nói xem, ta nên khen ngươi dũng cảm, hay khen đám tàn dư kia ngu xuẩn?"

Hắn biết! Hắn hoàn toàn nhìn thấu việc đây là đồ do Phạm Trọng gửi đến. Hắn đang chế nhạo sự vụng về của những kẻ cố gắng qua mặt mạng lưới tai mắt khổng lồ của Hưng phủ.

Nguyệt Trà cắn nát môi dưới, im lặng chịu đựng sự sỉ nhục. Nàng thầm thở phào vì không có bức thư nào bên trong, có lẽ Phạm Trọng chỉ gửi bánh đến để ra hiệu rằng ông ấy đã biết thân phận của nàng, và sẽ tìm cách liên lạc sau.

"Nếu đại nhân nghi ngờ, nô tỳ sẽ vứt nó đi." Nguyệt Trà thấp giọng, định vươn tay lấy lại chiếc hộp.

Nhưng Khắc Tuân đột ngột giơ tay lên, ngăn cản nàng. Đáy mắt hắn xẹt qua một tia sáng kỳ quái, vừa ngạo mạn vừa ngông cuồng.

"Vứt đi? Đồ của kẻ khác đã cất công gửi vào tận phủ của ta, nếu không nếm thử, chẳng phải quá phụ lòng người sao?"

Nói rồi, trước ánh mắt ngỡ ngàng của Nguyệt Trà, Khắc Tuân dùng hai ngón tay thon dài, thong thả nhón lấy một chiếc bánh đậu xanh ở chính giữa hộp. Hắn đưa chiếc bánh lên ngang mũi, khẽ ngửi một nhịp, rồi không chút do dự, đưa vào miệng cắn một miếng lớn.

"Mùi vị cũng không tồi. Nhưng hơi ngọt quá, không hợp khẩu vị của ta." Hắn nhàn nhạt đánh giá, nuốt miếng bánh xuống cổ họng.

Hắn muốn chứng minh điều gì? Sự ngông cuồng của kẻ nắm giữ quyền lực tuyệt đối, hay muốn dập tắt mọi hy vọng của nàng bằng cách ngang nhiên chiếm đoạt món đồ được gửi đến?

Thế nhưng, những lời chế nhạo tiếp theo của Khắc Tuân vĩnh viễn không bao giờ được thốt ra.

Ngay khi hắn vừa dứt câu, khuôn mặt góc cạnh, thâm trầm của hắn đột ngột biến sắc. Lớp da màu đồng hun thoắt cái trở nên trắng bệch như tờ giấy.

Đôi mày rậm của hắn cau chặt lại. Hắn há miệng định nói, nhưng âm thanh phát ra chỉ là một tiếng nấc nghẹn ứ nơi cuống họng. Bàn tay cầm nửa chiếc bánh đậu xanh run rẩy, rồi buông thõng, làm rơi miếng bánh xuống nền gạch vỡ nát.

Khục!

Một âm thanh nặng nề vang lên. Khắc Tuân đưa tay ôm chặt lấy ngực trái, lồng ngực hắn phập phồng dữ dội, cố gắng hít lấy dưỡng khí nhưng vô vọng. Đôi chân vững chãi như bàn thạch của hắn lảo đảo, bước lùi về sau, va mạnh vào chiếc bàn gỗ lim.

Nguyệt Trà mở trừng đôi mắt. Nàng kinh hãi lùi lại, đầu óc ong lên một tiếng trống dội.

"Đại nhân?"

Chưa kịp để nàng phản ứng, Khắc Tuân gập gập người xuống. Hắn ho sặc sụa, từng cơn ho như xé toạc tạng phủ.

Và rồi, một dòng máu đen ngòm, đặc quánh trào ra từ khóe miệng hắn, rỏ thành từng giọt lớn xuống chiếc áo choàng lụa trắng ngà, tạo thành những bông hoa máu chết chóc.

Kịch độc!

Miếng điểm tâm đậu xanh kia không phải là mật thư, không phải là lời úy lạo. Nó chứa một loại kịch độc phát tác chậm, vô sắc vô vị, chuyên dùng để ám sát các bậc vương hầu khanh tướng!

Phạm Trọng... đám cựu thần trung thành với cha nàng... bọn họ gửi hộp bánh này đến không phải để liên lạc với Nguyệt Trà. Bọn họ biết thân phận giả của nàng, và lợi dụng nàng như một con thoi để mang kịch độc vào tận khuê phòng của phủ Hưng Quận công, mượn cơ hội Khắc Tuân nghi ngờ để dụ hắn tự tay ăn phải! Bọn họ đang thanh trừng ác quỷ của vương triều!

"Ngươi..." Khắc Tuân ngẩng đầu lên, đôi mắt hẹp dài của hắn vằn lên những tia máu đỏ lòm. Hắn trừng mắt nhìn Nguyệt Trà, bàn tay đầy máu đen cố gắng vươn ra tóm lấy áo nàng.

Nhưng sức lực của vị Quận công quyền khuynh triều dã đã bị chất kịch độc rút cạn. Hắn lảo đảo thêm nửa bước, rồi ngã gục xuống sàn nhà lạnh lẽo ngay trước mũi hài của Nguyệt Trà, không còn động đậy.

Mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào khứu giác nàng, lấn át hoàn toàn mùi hương trầm thoang thoảng. Nguyệt Trà đứng sững như trời trồng, hai tay bưng chặt miệng. Kẻ thù lớn nhất của nàng, con quỷ dữ tàn độc nhất kinh kỳ, lại gục ngã thê thảm ngay dưới chân nàng bởi chính bàn tay của những người mà nàng vừa định tìm đến để nương tựa. Thế cuộc điên rồ này, rốt cuộc sẽ đi về đâu?