Chương 28: Kẻ Thọc Gậy Bánh Xe

Trong thư phòng thoang thoảng mùi mực Tàu và sáp ong, sát khí của Khắc Tuân cuồn cuộn tỏa ra ép không khí đặc quánh lại. Hắn ném mạnh thỏi mực kỳ lân xuống án thư.

"Truyền lệnh xuống, gọi cả ba tên cận vệ phụ trách khu Tây viện vào đây. Ta sẽ tự tay lăng trì từng đứa một cho đến khi kẻ phản bội phải cắn lưỡi khai nhận." Hắn gằn giọng, bản tính tàn bạo của một Mật Thám Hoàng Gia lập tức trỗi dậy khi bị đâm lén sau lưng.

"Khoan đã, đại nhân!" Nguyệt Trà vội vã cất tiếng can ngăn, tay níu lấy vạt áo choàng của hắn.

Khắc Tuân quay ngoắt lại, đôi mắt đen kịt vằn lên tia máu nhìn nàng đầy cảnh cáo. Nhưng Nguyệt Trà không hề lùi bước. Nàng ngước nhìn hắn, ánh mắt trong vắt, sắc bén lạ thường.

"Nếu ngài giết nhầm người trung thành, sẽ làm những kẻ khác hàn tâm. Hơn nữa, việc lăng trì thân tín ngay lúc này sẽ tạo cớ cho Đông Xưởng vu khống ngài che giấu tội trạng, dọn đường cho chúng danh chính ngôn thuận ập vào khám xét Hưng phủ." Nguyệt Trà phân tích rành rọt, từng lời như nước lạnh dội vào cơn lửa giận của Khắc Tuân. "Để chuyện này cho ta. Ta dùng thân phận tỳ nữ đi lại, sẽ dễ dàng quan sát mà không đánh rắn động cỏ."

Khắc Tuân híp mắt đánh giá nàng một lát. Sự liều lĩnh và thông tuệ của nàng thực sự đã vượt xa sự kỳ vọng của hắn. Hắn từ từ buông thõng tay xuống, ngầm đồng ý.

Suốt hai ngày sau đó, Nguyệt Trà khoác lên mình sự nhẫn nhịn và vỏ bọc tất bật của một tỳ nữ thân cận, liên tục bưng trà rót nước, đi lại khắp các ngóc ngách từ tiền sảnh đến hậu viện. Khứu giác nhạy cảm của một tiểu thư khuê các từng được rèn giũa thẩm hương đã giúp nàng lọc ra vô vàn chi tiết nhỏ nhặt nhất từ đám hạ nhân.

Nàng phát hiện ra một điều bất thường.

Mùi hương.

Trong lúc bưng khay trà đi ngang qua hành lang nhà ngang, nàng va phải viên quản gia béo phệ. Lão quản gia này luôn tỏ ra trung thành tuyệt đối, mỡ trên mặt lúc nào cũng chảy ròng ròng vì sợ hãi Khắc Tuân. Mỗi khi đến gần, trên người lão luôn toát ra mùi mồ hôi chua loét đặc trưng quyện với mùi dầu vừng từ bếp núc.

Nhưng hôm nay, khi lướt qua nàng, một thứ mùi hương thoang thoảng, rất mỏng, rất vi tế bay xộc vào mũi Nguyệt Trà.

Mùi hương hoa nhài ướp sấy!

Một lão quản gia béo ịch, thô kệch, cả đời chui rúc trong phủ đệ của một Quận công đầy sát khí, tại sao lại mang trên người thứ mùi hương thanh nhã, đắt tiền vốn chỉ dành cho những bậc phi tần trong cung cấm hoặc những nữ lưu chốn lầu xanh cao cấp?

Nguyệt Trà lập tức móc nối các manh mối. Lão quản gia là người duy nhất ngoài ba tên cận vệ có cớ đi lại tự do khắp phủ để đôn đốc việc dọn dẹp. Buổi sáng hôm Khắc Tuân phát hiện viên sỏi, chính lão đã đích thân giám sát việc đổ than bùn ở khu vực hòn non bộ, với lý do sợ nồm ẩm làm hỏng rễ cây. Lão có đủ thời gian và sự che đậy hợp lý để tiếp cận rãnh trượt ròng rọc.

Chiều muộn hôm đó.

Gió bấc rít gào quất những cành bàng trụi lá vào tường gạch nghe bôm bốp. Khắc Tuân và Nguyệt Trà đứng chặn ở hai đầu con hẻm nhỏ hẹp dẫn ra cửa hậu của Hưng phủ. Ở giữa con hẻm, viên quản gia béo phệ đang khúm núm xách một giỏ tre định chuồn ra ngoài.

Thấy Khắc Tuân đột ngột xuất hiện như một bóng ma chắn lối, mặt lão quản gia cắt không còn một giọt máu. Chiếc giỏ tre rơi bịch xuống đất, những thỏi bạc vụn văng tung tóe.

"Đại... đại nhân... nô tài định ra phố mua chút thuốc bổ cho ngài..." Lão lập cập quỳ sập xuống, mỡ trên mặt rung bần bật, mồ hôi vã ra như tắm bất chấp thời tiết giá rét.

Khắc Tuân không nói một lời. Hắn bước những bước chậm rãi, tiếng đế hài nện xuống nền gạch gõ nhịp tử thần. Mùi trầm hương lạnh lẽo tỏa ra ép viên quản gia đến mức không thở nổi.

"Ai sai ngươi nhét viên sỏi vào ròng rọc dưới hòn non bộ?" Khắc Tuân dừng lại, lạnh lùng phủi một giọt sương trên ống tay áo. "Nói, ta ban cho ngươi cái chết toàn thây. Bằng không, ta sẽ lột da ngươi làm đèn lồng."

Lão quản gia hoảng loạn tột độ. Đôi mắt lão đảo điên cuồng, miệng há hốc cố tìm một lời biện minh: "Đại nhân oan uổng quá! Nô tài trung thành tận tâm, sao dám làm chuyện tày đình đó... Chắc chắn là có kẻ vu khống!"

"Mùi hoa nhài ướp trên áo ngươi, không phải là loại hương liệu rẻ tiền có thể mua ở kinh kỳ." Nguyệt Trà từ phía sau bước tới, giọng nói trong trẻo nhưng sắc lẹm đâm thủng lớp vỏ bọc dối trá của lão. "Ngươi đã đi gặp kẻ nào? Cung nữ của Đông Xưởng? Hay tay chân của phe phái nào khác?"

Lời của Nguyệt Trà như một nhát búa đập vỡ hy vọng chối cãi cuối cùng. Viên quản gia trố mắt nhìn nàng, nhận ra mọi bí mật của mình đã bị phơi bày trần trụi. Nỗi sợ hãi tột cùng trước Khắc Tuân và sự dồn ép của Nguyệt Trà khiến lão đưa ra một quyết định điên rồ.

Khuôn mặt đầy mỡ của lão bỗng nhiên vặn vẹo, méo mó một cách kỳ dị. Hàm răng lão nghiến chặt lại, tạo ra một tiếng cộc nhỏ xíu, trầm đục vang ra từ trong khoang miệng.

Nguyệt Trà nhận ra điều bất thường, lập tức thét lên: "Đại nhân, cẩn thận! Hắn định..."

Chưa dứt lời, lão quản gia hai mắt trợn trắng, cơ thể béo ịch đổ gục xuống mặt đất như một thân cây mục. Bọt mép hòa lẫn với máu đen ngòm ồng ộc trào ra từ khóe miệng, bốc lên mùi khét lẹt quen thuộc của độc dược phát tác nhanh.

Hắn đã cắn nát viên thuốc độc giấu sẵn trong răng hàm tự sát!

Một kẻ chỉ mang thân phận quản gia, lại được trang bị thuốc độc tự sát tinh vi của những sát thủ tử sĩ chuyên nghiệp!

Khắc Tuân cau mày, bước tới dùng mũi hài lật ngửa xác viên quản gia lên.

Trong lúc co giật giãy giụa trước khi chết, tay áo khoác rộng thùng thình của lão quản gia bị xộc xệch, tuột ngược lên tận khuỷu tay, phơi bày vùng cổ tay mập mạp nhợt nhạt.

Đập vào mắt Nguyệt Trà là một hình xăm rất nhỏ, cực kỳ tinh xảo bằng mực đỏ tươi chói lọi nằm ngay tĩnh mạch cổ tay lão.

Hình xăm một bông hoa nhài năm cánh đang bung nở!

Nguyệt Trà sững sờ, quay sang nhìn Khắc Tuân. Hắn cũng đang nhìn chằm chằm vào hình xăm bông hoa nhài, đôi mắt đen kịt như vực thẳm bỗng nhiên xẹt qua một tia chấn động mạnh mẽ, hiếm hoi đến mức khiến người ta rợn gáy.

Môi Khắc Tuân mấp máy, giọng hắn khàn đặc, buông từng chữ lạnh như băng đá:

"Hoa nhài... Không phải Đông Xưởng. Không phải Mật Thám Hoàng Gia."

Hắn ngẩng phắt đầu lên, nhìn xuyên qua màn sương mù mờ mịt của kinh kỳ, sát khí trỗi dậy cuồn cuộn. Một thế lực thứ ba, tà ác, bí ẩn và tinh vi khôn lường, đã thọc sâu bàn tay đầy máu vào ván cờ sinh tử này từ lúc nào không hay. Kẻ thù của họ, không chỉ có vị Hoàng đế ngồi trên ngai vàng nữa.