Chương 29: Hương Nhài Trong Sương

Gió bấc vẫn rít gào từng cơn, thổi tung lớp tro tàn từ chiếc đèn lồng giấy bị vỡ lăn lóc nơi góc tường. Dưới ánh sáng nhập nhoạng của buổi chiều chạng vạng, cái xác của viên quản gia béo phệ bắt đầu trở nên cứng đờ, vũng máu đen ngòm đông lại thành những mảng đặc quánh bốc mùi hôi tanh lợm giọng.

Trần Khắc Tuân không hề bận tâm đến mùi xú uế. Hắn chậm rãi cúi gập người, rút ra một con dao găm nhỏ. Bằng một động tác dứt khoát không chút cảm xúc, hắn rạch một đường ngắn lên vùng da nhợt nhạt nơi cổ tay cái xác, ngay trên hình xăm bông hoa nhài.

Nguyệt Trà quay mặt đi, dạ dày quặn lên một đợt sóng cuộn. Tiếng lưỡi dao cắt qua da thịt người chết nghe xoẹt xoẹt rợn gáy.

"Mực chu sa trộn với máu chim bồ câu trắng và một loại kịch độc vô hình, xăm sâu vào tận xương." Khắc Tuân lẩm bẩm, ngón tay dính chút máu bôi lên nếp gấp của ống tay áo lụa. "Lúc bình thường, hình xăm này ẩn dưới da, hoàn toàn vô hình. Chỉ khi kẻ mang nó cắn vỡ viên thuốc độc tự sát chứa thành phần kích ứng tương sinh, mạch máu vỡ nát mới đẩy lượng chu sa này nổi hẳn lên bề mặt da. Chết rồi mới hiện nguyên hình. Thủ đoạn thật cao minh."

Hắn đứng thẳng dậy, cất dao găm. Đôi mắt đen kịt như giếng cổ phóng tầm nhìn ra bầu trời kinh kỳ đang vần vũ mây xám.

"Đó không phải là thủ đoạn của triều đình." Hắn nói, giọng trầm đục mang theo một sự kiêng dè hiếm thấy. "Đông Xưởng dùng thẻ bài. Mật Thám Hoàng Gia dùng vảy rồng xăm sống. Còn đây là dấu ấn của Bạch Nhài."

"Bạch Nhài?" Nguyệt Trà lặp lại cái tên, lồng ngực khẽ thót lại. Một cái tên thanh tao lại gắn liền với những cái chết tàn khốc.

Khắc Tuân chắp tay sau lưng, bước những bước chậm rãi dọc theo con hẻm gạch vỡ. "Đó là một tổ chức tình báo vô ảnh vô tung. Không ai biết thủ lĩnh của chúng là ai. Có kẻ đồn đại chúng là tàn dư của hoàng tộc tiền triều nuôi chí phục quốc, cũng có kẻ nói chúng là tai mắt do phiên bang phương Bắc phái đến để đục nước béo cò. Chúng cài cắm tai mắt vào mọi ngóc ngách của kinh thành, từ kỹ viện hạ lưu cho đến dinh thự quan lại."

Hắn dừng lại, quay đầu nhìn Nguyệt Trà. "Đêm đó, chiếc bánh đậu xanh tẩm độc vốn dĩ là do Phạm Trọng gửi cho ngươi để liên lạc. Nhưng mạng lưới Bạch Nhài đã can thiệp, đánh tráo độc dược vào. Bọn chúng muốn mượn tay phe cựu thần và ngươi để giết ta – lưỡi gươm sắc bén nhất bảo vệ Hoàng đế, nhằm gây ra một cơn chấn động đẫm máu trên triều đường, khiến Hoàng đế sinh lòng nghi kỵ và tàn sát hàng loạt."

Từng lời phân tích của Khắc Tuân như lột bỏ lớp sương mù che phủ ván cờ. Một bàn tay đen tối đang giật dây cả Hoàng đế lẫn phe cựu thần.

"Mùi hoa nhài..." Nguyệt Trà khẽ lẩm bẩm, đôi lông mày thanh tú nhíu chặt lại.

Mùi hương ướp sấy thanh nhã ấy cứ quẩn quanh trong khứu giác nàng, kích thích một ngăn kéo ký ức bị lãng quên vừa bừng tỉnh. Ký ức về phường giấy lợp mái lá cọ bên bờ sông, nơi tiếng chày giã giấy bùm bụp vang lên từ sáng sớm đến đêm khuya, nơi mùi bột giấy chua chua, ngai ngái lấp đầy buồng phổi.

"Đại nhân." Nguyệt Trà ngẩng phắt lên, ánh mắt sáng rực. "Ta nhớ ra rồi! Mùi hương này... ta đã từng ngửi thấy nó trước khi phường giấy bị thiêu rụi!"

Khắc Tuân nhướng mày, hơi nghiêng người về phía nàng. "Nói rõ xem."

"Khoảng một tháng trước cái đêm xưởng giấy cháy, có một vị khách quý thường xuyên lui tới xưởng." Nguyệt Trà kể lại, hơi thở dồn dập. "Kẻ đó luôn đội một chiếc nón quai thao bằng trúc che khuất nửa khuôn mặt, vận áo gấm màu tía. Hắn ta vung tiền mua những súc giấy dó cao cấp nhất, nhưng chẳng bao giờ quan tâm đến chất lượng giấy. Hắn chỉ thích ngồi ở góc quán nước trước xưởng, vừa nhấp trà vối vừa dò hỏi những người thợ già về... những kỹ thuật khắc mộc bản lâu đời."

Nàng nuốt nước bọt, tiếp tục: "Một lần, khi bưng mâm giấy đi ngang qua, gió thổi tung vạt áo của hắn. Từ người hắn toát ra chính xác cái thứ mùi hoa nhài ướp sấy thanh tao này. Rất mỏng, nhưng vô cùng đặc trưng."

Đáy mắt Khắc Tuân xẹt qua một tia sáng lạnh buốt. Bàn tay giấu trong ống tay áo của hắn khẽ cuộn lại thành nắm đấm.

"Kỹ thuật khắc mộc bản..." Hắn lặp lại. "Lư Tượng từng là thợ cả ở phường giấy đó trước khi bị ta bắt đi. Bọn Bạch Nhài không phải đến mua giấy. Chúng đã đánh hơi được manh mối về vụ làm giả mộc bản năm xưa. Đám cháy ở xưởng giấy đêm đó... không chỉ có người của ta đến diệt khẩu lão thợ mộc già, mà bọn Bạch Nhài cũng đã có mặt ở đó để lùng sục!"

Khắc Tuân sải bước lại gần Nguyệt Trà, bóng dáng cao lớn của hắn đổ dài che khuất cả cơ thể nàng.

"Đêm đó, lúc ta bế ngươi chạy ra khỏi biển lửa, có một mũi tên bắn lén xẹt qua. Ta cứ tưởng đó là mũi tên của sai nha đi tuần. Nhưng không, đó là của sát thủ Bạch Nhài. Chúng định nhổ cỏ tận gốc mọi nhân chứng."

Cả hai người nhìn nhau. Sự thật kinh hoàng phơi bày trần trụi. Kẻ thù không chỉ ở trên ngai vàng cao ngất, mà còn lẩn khuất ngay trong từng bóng râm của kinh kỳ. Bạch Nhài đang săn lùng những mảnh vỡ của Đinh gia, và Nguyệt Trà, nếu lộ diện, sẽ trở thành miếng mồi ngon nhất của bọn chúng.