Chương 31: Khách Điếm Ven Sông

Trời sập tối, bến đò ngang sông Hồng chìm trong một lớp sương mù đặc quánh như sữa lạnh. Từng đợt gió lùa từ mặt nước lên tạt thẳng vào mặt, mang theo cái rét buốt thấu xương.

Nguyệt Trà ôm chặt tay nải trước ngực, rụt cổ vào chiếc khăn mỏ quạ, bước những bước rụt rè vào một khách điếm tồi tàn nằm chông chênh trên những cọc gỗ cắm cạn ven bờ. Nơi đây là điểm dừng chân của đủ loại hạng người: phu khuân vác, lái buôn đường thủy, và cả những kẻ lục lâm thảo khấu giấu mặt.

Vừa bước qua ngưỡng cửa thấp tè, mùi rượu đế ủ chua nồng nặc, quyện với mùi cá khô nướng cháy khét và mùi bùn lầy tanh tưởi xộc thẳng vào mũi, khiến Nguyệt Trà suýt nghẹt thở. Nàng cố kìm nén sự buồn nôn, đi lại quầy gỗ nham nhở vết dao chém của lão chủ quán.

"Ông chủ, cho ta thuê một gian phòng." Nàng cất giọng, cố ý nói lớn hơn bình thường một chút, đủ để vài bàn nhậu xôn xao gần đó nghe thấy.

Lão chủ quán híp đôi mắt nhèm nhèm nhìn bộ dạng thôn nữ quê mùa của nàng, hừ mũi: "Phòng hạng bét ở trên gác xép. Tiền trao cháo múc."

Nguyệt Trà rút từ trong tay nải ra vài đồng kẽm rỉ sét đặt lên quầy. Nàng giả vờ dùng vạt áo lau nước mắt, nghẹn ngào cất tiếng: "Ông chủ... ta từ dưới quê lên, muốn nghe ngóng chút tin tức. Không biết ông có từng nghe nói về một xưởng làm giấy dó ở cách đây ba dặm về phía hạ lưu không? Chỗ đó... nghe nói cháy rụi rồi."

Lời vừa dứt, tiếng ồn ào ở mấy bàn nhậu gần đó bỗng nhiên khựng lại một nhịp. Vài ánh mắt sắc lẻm đảo qua đảo lại, ghim chặt vào bóng lưng gầy gò của Nguyệt Trà.

"Hỏi xưởng giấy làm gì? Chỗ đó chết cháy mấy mạng người, xui xẻo lắm, cấm ai bén mảng." Lão chủ xua tay.

"Ta... ta đang tìm người thân." Nguyệt Trà tiếp tục diễn vai một thôn nữ tuyệt vọng. "Một lão thợ mộc già... và một bản khắc gỗ mà lão ấy đang giữ dùm cha ta. Gia tài cả đời của cha ta nằm ở đó..."

Tiếng thì thầm xì xào bắt đầu nổi lên. Nguyệt Trà biết mồi đã được rắc. Bọn mật thám của Bạch Nhài trải khắp kinh thành, tin tức về một kẻ đang ráo riết tìm kiếm mộc bản ở xưởng giấy cháy chắc chắn sẽ truyền đến tai chúng với tốc độ của gió.

Nàng xách tay nải, theo chân tên tiểu nhị lầm lì bước lên cầu thang gỗ kêu cọt kẹt, chui vào một căn gác xép chật hẹp, tối tăm.

Đêm càng về khuya, cái lạnh càng cắt da cắt thịt. Sương mù từ sông Hồng dâng lên luồn qua những khe ván gỗ hở hoác, ngưng tụ thành từng giọt nước lạnh toát rỏ xuống chăn chiếu sặc mùi ẩm mốc.

Nguyệt Trà không dám chợp mắt. Nàng ngồi thu lu góc giường, hai tay đan chéo trước ngực, giữ chặt lấy miếng ngọc bội kỳ lân đang phát ra hơi ấm kỳ lạ ẩn dưới lớp áo vải thô. Tiếng sóng vỗ lóp bóp vào cọc gỗ dưới sàn hòa cùng tiếng ngáy rung rầm rĩ của những tay khách trọ phòng bên tạo thành một thứ âm thanh nền rợn người.

Thời gian trôi qua dài đằng đẵng. Tiếng phu canh gõ nhịp lốc cốc báo hiệu canh ba vang lên từ xa xăm rồi chìm lấp vào màn sương.

Bất chợt, tiếng sóng vỗ và tiếng ngáy dường như bị một luồng sát khí vô hình đè bẹp. Không gian tĩnh lặng đến nghẹt thở.

Khứu giác của Nguyệt Trà lập tức căng lên. Lẫn trong mùi ẩm mốc và rêu phong của sông nước, một mùi hương vô cùng lạc lõng, thanh tao nhưng lại mang theo tín hiệu của tử thần bay sượt qua mũi nàng.

Hương hoa nhài ướp sấy!

Tim Nguyệt Trà đập lỡ một nhịp. Chúng đến rồi.

Nàng vội vàng nằm ngả xuống giường, kéo tấm chăn xơ mướp lên tận cổ, nhắm nghiền mắt giả vờ ngủ say. Bàn tay giấu trong chăn nắm chặt lấy ngọc bội, mồ hôi lạnh vã ra đầm đìa lòng bàn tay.

Lạch cạch...

Tiếng động rất khẽ phát ra từ chốt khóa cửa sổ bằng gỗ. Một lưỡi dao mỏng tang như lá lúa được luồn qua khe hở, khéo léo gạt chốt chốt cài sang một bên.

Cánh cửa sổ từ từ hé mở. Sương mù lạnh lẽo lập tức ùa vào lấp đầy căn gác xép. Một bóng đen vận dạ hành y bó sát người, uyển chuyển như một con mèo ma, trườn qua khung cửa không gây ra lấy một tiếng động nhỏ.

Nguyệt Trà cố gắng điều chỉnh nhịp thở, nhưng lồng ngực nàng vẫn phập phồng dữ dội vì sợ hãi. Khoảng cách giữa việc làm mồi nhử và làm xác chết thực sự quá mong manh.

Bóng đen tiến lại gần giường. Hơi lạnh từ cơ thể kẻ sát thủ phả xuống mặt nàng.

Không một lời cảnh báo, không một động tác thừa thãi, sát thủ cúi người xuống. Một bàn tay đeo găng da cừu nhám ráp bưng chặt lấy miệng Nguyệt Trà. Tay còn lại vung lên.

Cảm giác sắc lẹm, buốt giá của một lưỡi đoản kiếm lập tức kề sát vào yết hầu nàng, ấn nhẹ đến mức rỉ ra một tia máu rát bỏng.

Nguyệt Trà mở choàng mắt, đối diện với đôi mắt trống rỗng, lạnh lẽo đằng sau tấm khăn bịt mặt đen ngòm.

"Tiện tỳ." Kẻ sát thủ cất giọng thì thào, âm thanh khàn khàn như tiếng dũa sắt cọ vào nhau. "Ngươi đang tìm thứ gì ở xưởng giấy? Khai ra vị trí của mảnh mộc bản, ta sẽ cho ngươi chết toàn thây!"

Lưỡi dao nhích thêm một ly. Mùi hoa nhài nồng nặc xộc vào tận óc Nguyệt Trà, bức bách và chết chóc. Con cá đã cắn câu, nhưng lưỡi câu của nàng có đủ sắc để giật nó lên khỏi mặt nước, hay sẽ bị nó lôi tuột xuống đáy sông sâu thẳm?