Chương 34: Bóng Ma Triều Đường

Năm ngày sau.

Đúng như sự tính toán sắc lạnh của Khắc Tuân, lá thư đẫm máu đã trở thành mồi lửa thiêu rụi sự cân bằng giả tạo của chốn cung đình.

Sáng sớm, khi sương giá vẫn còn đọng trên những ngọn cỏ úa ở Hưng phủ, tiếng vó ngựa phi nước đại rầm rập vang lên từ phía cổng chính, phá vỡ sự tĩnh mịch. Một toán lính mang cờ hiệu của Cấm vệ quân thắng ngựa trước tam quan, mang theo thánh chỉ hỏa tốc triệu hồi Hưng Quận công nhập cung.

Sự việc vỡ lở. Tên sát thủ Bạch Nhài trên đường lết về Tây Cung đã bị tai mắt của Đông Xưởng phát hiện. Sự xuất hiện của một kẻ trọng thương, không rõ lai lịch mang theo thư báo bằng máu lảng vảng gần khu vực hậu cung đã chọc điên đám hoạn quan luôn mắc chứng hoang tưởng đa nghi. Lãnh đạo Đông Xưởng, ỷ vào quyền lực giám sát bách quan, đã viện cớ "truy bắt thích khách", ngang nhiên dẫn binh lính phong tỏa và khám xét một góc của Tây Cung – nơi ở của Đương kim Thái hậu.

Thái hậu nổi trận lôi đình. Đông Xưởng vu cáo Tây Cung che giấu tàn dư phản nghịch. Triều đình dậy sóng, bá quan văn võ chia năm xẻ bảy, tranh cãi nảy lửa. Hoàng đế bị kẹp giữa mẹ ruột và con chó săn đắc lực nhất của mình, cơn thịnh nộ bùng phát. Trong cơn hỗn loạn, Hoàng đế nhớ đến lưỡi đao sắc bén và trung lập nhất của mình: Trần Khắc Tuân. Hắn cần Khắc Tuân đứng ra dẹp loạn và điều tra chân tướng.

Trong thư phòng Hưng phủ, Khắc Tuân vận triều phục Quận công màu tím thẫm, đầu đội mũ cánh chuồn, thắt lưng đính ngọc bội. Vẻ ngoài của hắn toát lên sự uy nghiêm, bức người tột độ.

Hắn quay sang nhìn Nguyệt Trà.

"Mặc bộ y phục này vào." Khắc Tuân hất cằm về phía một khay gỗ đặt trên bàn. "Ngươi sẽ theo ta nhập cung."

Nguyệt Trà khựng lại. Trên khay gỗ là một bộ y phục màu xanh ngọc bích, thêu hoa văn mai lan cúc trúc uốn lượn bằng chỉ bạc – trang phục quy chuẩn của một thị nữ dâng trà cấp cao trong hoàng cung.

"Nhập cung?" Trái tim Nguyệt Trà đập thót một nhịp. Kẻ bị truy nã gắt gao nhất triều đình nay lại công khai bước vào sào huyệt của kẻ thù?

"Nước đang đục, chính là lúc dễ câu cá nhất." Khắc Tuân nhạt nhọng giải thích, tự tay chỉnh lại vạt áo lụa của mình. "Hoàng đế đang điên đầu, hắn sẽ không bận tâm đến một tỳ nữ đi theo bưng trà rót nước cho ta. Đây là cơ hội tốt nhất để ngươi tận mắt nhìn thấy kẻ thù của mình, đánh giá thế cục triều đường, và xem cái ngai vàng mà ngươi muốn kéo sập nó mục nát đến mức nào."

Nửa canh giờ sau, cỗ xe ngựa nạm vàng của Hưng Quận công chầm chậm lăn bánh qua cửa Ngọ Môn.

Nguyệt Trà ngồi thu mình ở góc xe, hai bàn tay bấu chặt lấy vạt áo lụa xanh ngọc. Xuyên qua lớp rèm the mỏng, nàng nhìn thấy những bức tường gạch nung đỏ rực cao ngất ngưỡng, những mái ngói lưu ly vàng chóe chói lóa dưới ánh mặt trời mùa đông. Không gian hoàng cung rộng lớn, tráng lệ nhưng lại tỏa ra một thứ áp lực vô hình, nặng nề bóp nghẹt buồng phổi.

Xe ngựa dừng lại trước thềm đá cẩm thạch của điện Kính Thiên. Mùi trầm hương thượng hạng chuyên dùng cho hoàng thất lượn lờ trong không khí, phảng phất vị ngai ngái của quyền lực và sát khí.

"Cúi gằm mặt xuống. Không có lệnh của ta, tuyệt đối không được mở miệng." Khắc Tuân trầm giọng nhắc nhở trước khi bước xuống xe.

Nguyệt Trà bưng một khay sơn mài đỏ chót, trên đặt một bộ ấm chén bằng ngọc bích, rón rén bước theo sau Khắc Tuân. Mỗi bước đi giẫm lên bậc thềm đá cẩm thạch, nàng lại cảm thấy hơi lạnh từ dưới đất truyền thẳng lên gót chân.

Điện Kính Thiên sâu hun hút. Hàng cột gỗ lim to lừng lững chạm trổ rồng bay phượng múa uy nghi. Trong điện vắng ngắt bóng dáng của phi tần hay bá quan, chỉ có vài tên thái giám đứng hầu quạt khép nép ở góc cột.

Ở trung tâm điện, đằng sau lớp rèm châu buông rủ, là một bóng người mặc long bào màu vàng rực rỡ đang ngồi tựa vào ngai vàng chạm trổ chín con rồng.

Đương kim Hoàng đế.

Cơn uất hận dâng trào trong lồng ngực Nguyệt Trà. Đây rồi. Kẻ đã ban đạo thánh chỉ oan khiên, kẻ đứng sau giật dây màn tàn sát bảy mươi mạng người của Đinh gia. Mười năm sống chui lủi, mười năm ôm mối hận thù gặm nhấm tâm can, giờ phút này, kẻ thù lớn nhất đang ở cách nàng không đầy hai mươi bước chân. Nàng hận không thể rút ngay thanh đoản kiếm đâm xuyên qua lớp rèm châu đó.

"Thần, Hưng Quận công Trần Khắc Tuân, khấu kiến Hoàng thượng. Vạn tuế, vạn vạn tuế!" Khắc Tuân phủ phục xuống nền gạch, giọng vang rền, cung kính tuyệt đối.

Nguyệt Trà cũng vội vàng quỳ sập xuống phía sau hắn, trán chạm sát mặt gạch, cố gắng kiềm chế sự run rẩy của đôi bờ vai.

"Bình thân." Một giọng nói cất lên từ sau rèm châu.

Thanh âm không ồm ồm, uy dũng như tưởng tượng, mà ngược lại, rất điềm đạm, êm ái nhưng lại mang theo một sự uy áp đến nghẹt thở, khiến người nghe tự động sinh lòng thần phục.

Khắc Tuân đứng lên, đầu vẫn hơi cúi.

"Khắc Tuân, ngươi đến đúng lúc lắm." Hoàng đế khẽ thở dài, tiếng ngọc bội va chạm vào nhau lanh canh khi hắn cử động. "Đông Xưởng ỷ sủng sinh kiêu, dám ngang nhiên khám xét Tây Cung của Thái hậu. Bọn chúng lấy cớ truy bắt tàn dư phản nghịch mang thư máu. Trẫm đang đau đầu không biết nên xử trí lũ hoạn quan này thế nào, hay là Thái hậu thực sự đang giấu giếm điều gì... Ngươi là Mật Thám tâm phúc của trẫm, ngươi nghĩ sao?"

"Khởi bẩm Hoàng thượng, theo ý thần, Đông Xưởng dạo này quyền hành quá lớn, đã có phần vượt mặt Hoàng ân. Việc khám xét Tây Cung dù có chứng cứ hay không, cũng là hành vi phạm thượng." Khắc Tuân bình thản đáp lời, từng câu từng chữ đều đang châm ngòi nổ nhằm vào Đông Xưởng. "Thần đề nghị, giao toàn quyền điều tra vụ thích khách này cho Cấm vệ quân, tạm thời tước bớt quyền giám sát của Đông Xưởng để xoa dịu cơn giận của Thái hậu."

"Tước quyền Đông Xưởng?" Hoàng đế lặp lại, giọng điệu tỏ vẻ suy ngẫm.

Bỗng nhiên, bức rèm châu được hai tên thái giám vén sang hai bên. Hoàng đế chậm rãi bước xuống những bậc thềm ngai vàng. Mùi long diên hương nồng nặc phả thẳng về phía Khắc Tuân và Nguyệt Trà.

Nguyệt Trà nín thở, mắt dán chặt xuống nền gạch, chỉ nhìn thấy đôi hài lụa thêu rồng vàng đang bước tới gần.

Hoàng đế dừng lại ngay trước mặt Khắc Tuân. Hắn không nói tiếp về chuyện Đông Xưởng, mà ánh mắt sắc bén như chim ưng đột nhiên hạ xuống, quét qua hình dáng đang quỳ rạp của Nguyệt Trà.

"Khắc Tuân à, khanh xưa nay luôn độc lai độc vãng. Hôm nay vào điện Kính Thiên diện kiến trẫm, sao lại dắt theo một thị nữ lạ mặt thế này?" Giọng Hoàng đế êm ái cất lên, nhưng mang theo một cái bẫy chết người.

Trái tim Nguyệt Trà nhảy vọt lên tận cổ họng.

Hoàng đế đưa tay chỉ về phía nàng. "Ngẩng mặt lên, dâng trà cho trẫm xem nào."

Mệnh lệnh như một bản án tử hình lơ lửng giáng xuống. Nếu Hoàng đế hay bất cứ lão thái giám nào từng phục vụ mười năm trước nhận ra nét hao hao giống vị phu nhân họ Đinh trên khuôn mặt nàng, mọi thứ sẽ kết thúc trong biển máu ngay tại điện Kính Thiên này. Nguyệt Trà bám chặt những ngón tay đang đổ mồ hôi lạnh ngắt vào mép khay sơn mài, chậm rãi nâng nó lên khỏi mặt đất.