Chương 36: Nước Cờ Hiểm

Cỗ xe ngựa của Hưng Quận công vừa lọt qua khỏi cửa Thần Vũ, rời khỏi những bức tường thành đỏ ối của cấm cung, Nguyệt Trà lập tức buông rơi khay sơn mài. Tiếng ngọc bích va đập lanh canh dưới sàn xe.

Nàng ôm chặt ngực, thở hổn hển như một kẻ vừa ngoi lên từ đáy nước. Lớp áo trong đã ướt sũng mồ hôi lạnh, bám dính vào da thịt nhớp nháp. Cảm giác ghê tởm khi phải quỳ lạy và dâng trà cho kẻ giết cha mẹ mình khiến nàng chỉ muốn nôn thốc nôn tháo.

Khắc Tuân đưa bàn tay to lớn nắm chặt lấy bờ vai đang run bần bật của nàng, kéo nàng tựa vào vách xe bọc gấm. Mùi trầm hương quen thuộc tỏa ra từ người hắn giống như một liều thuốc an thần, từ từ kéo nàng ra khỏi cơn hoảng loạn.

"Ngươi làm tốt lắm." Hắn trầm giọng nói, đôi mắt hẹp dài nhìn xoáy vào khuôn mặt tái nhợt của nàng. "Nếu ban nãy ngươi không kiềm chế được, chúng ta đã bị thiên đao vạn quả ngay trong điện Kính Thiên."

Nguyệt Trà ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt sắc như dao cạo, đong đầy sự uất hận.

"Một 'sự hối tiếc'!" Nàng rít qua kẽ răng, giọng nói vỡ nát. "Hắn tàn sát bảy mươi mạng người Đinh gia, rồi gọi đó là một sự hối tiếc vì bị che mắt! Đê hèn! Vô liêm sỉ!"

Khắc Tuân hừ lạnh, khóe môi nhếch lên nụ cười trào phúng. Hắn buông vai nàng ra, tựa lưng vào vách xe đối diện.

"Ngươi nghĩ hắn thực sự hối hận sao? Đừng ngây thơ như vậy." Hắn lạnh lùng phân tích. "Hoàng đế không bao giờ thừa nhận mình sai. Những lời ban nãy chỉ là một vở kịch chính trị mạt hạng. Đông Xưởng đang lộng hành, đụng chạm đến Thái hậu. Hoàng đế đang mất thế cân bằng. Hắn cố tình nhắc đến vụ án oan của cha ngươi là để làm gì? Là để bắn tín hiệu xoa dịu phe cựu thần!"

Đầu óc Nguyệt Trà lập tức hoạt động hết công suất. Sự cuồng nộ lắng xuống, nhường chỗ cho tư duy sắc bén của con gái một vị tướng quân.

"Để xoa dịu phe cựu thần..." Nàng lẩm bẩm, mắt sáng lên. "Phe cựu thần do Phạm Trọng đứng đầu vốn luôn bất mãn với Đông Xưởng. Nếu Hoàng đế tỏ ra 'hối tiếc' về cái chết của vị quan thanh liêm bậc nhất, phe cựu thần sẽ nghĩ rằng Hoàng đế đã tỉnh ngộ, và sẽ quay sang cắn xé Đông Xưởng dữ dội hơn, giúp Hoàng đế mượn dao giết người, dẹp loạn lũ hoạn quan!"

"Chính xác." Khắc Tuân gõ ngón tay lên đầu gối. "Đó là thuật bãi mưu của bậc đế vương. Đạp lên xác chết để tạo bàn đạp chính trị."

"Nếu hắn đã muốn diễn vai minh quân hối lỗi..." Nguyệt Trà cắn chặt môi dưới, ánh mắt lóe lên một tia sáng tàn nhẫn, "...Vậy chúng ta sẽ tương kế tựu kế, ép hắn phải diễn cho đến cùng!"

Khắc Tuân nhướng mày, tỏ vẻ hứng thú. "Ngươi định làm gì?"

"Hoàng đế chỉ muốn dùng sự hối tiếc bằng miệng để xúi giục phe cựu thần đấu với Đông Xưởng. Vậy thì, ta sẽ châm một mồi lửa thực sự. Ta sẽ bí mật liên lạc với Phạm Trọng, đưa cho ông ấy bằng chứng hoặc ám hiệu, xúi giục phe cựu thần đồng loạt dâng sớ đòi... lật lại vụ án Đinh gia!"

Nước cờ này vô cùng hiểm hóc. Nếu phe cựu thần thực sự dâng sớ đòi lật lại bản án, dựa trên việc Hoàng đế vừa thừa nhận sai lầm, thì Hoàng đế sẽ bị dồn vào chân tường. Hắn không thể cự tuyệt vì sẽ đánh mất lòng tin của bá quan, nhưng nếu đồng ý điều tra, mũi dùi sẽ chĩa thẳng vào Đông Xưởng – kẻ ngụy tạo chứng cứ năm xưa, và cuối cùng, sẽ phanh phui cả mạng lưới Mật Thám Hoàng Gia của chính hắn. Bức tử triều đình bằng chính miệng lưỡi của nhà vua!

Khắc Tuân nhìn nàng chằm chằm, một nụ cười tán thưởng hiếm hoi nở trên môi hắn. Con cờ này, quả nhiên đã sang sông và trở thành một quân hậu tàn sát.

"Ngươi định liên lạc với Phạm Trọng bằng cách nào? Bọn Bạch Nhài đang đánh hơi khắp nơi." Hắn hỏi.

"Ta đã dịch được mật mã âm luật trong khúc tỳ bà hôm trước. Phạm Trọng thường lui tới một quán trà nhỏ ở ngoại ô vào buổi chiều. Ta sẽ viết một bài thơ có giấu mật mã, nhờ người đưa đến đó."

Về đến Hưng phủ, Nguyệt Trà lập tức lao vào thư phòng. Nàng lấy một tờ giấy xuyến chỉ, mài mực nho. Bàn tay nàng không còn run rẩy như lúc viết bức thư máu. Nàng điềm tĩnh viết xuống bốn câu thơ tả cảnh hoa sen tàn, nhưng ẩn giấu bên trong là nhịp điệu của trống trận: "Mộc bản còn. Ở Hưng phủ. Xin dâng sớ lật án."

Khắc Tuân gọi một tên cận vệ thân tín nhất, người mà hắn đã đích thân thử lửa sau cái chết của lão quản gia. "Giao tận tay lão chủ quán trà. Không được để lộ thân phận."

Tên cận vệ nhận lệnh, phi ngựa phóng đi trong ánh chiều tà ảm đạm.

Thế nhưng, vòng quay của quyền lực và âm mưu tàn khốc hơn những gì Nguyệt Trà có thể tưởng tượng.

Canh hai đêm đó, tại một con hẻm tối tăm cách quán trà ngoại ô hai dặm. Tiếng vó ngựa của tên cận vệ Hưng phủ bị một sợi dây chạc vắt ngang ngõ hẻm giật ngã sấp mặt.

Hí... Con ngựa chiến ngã quỵ, gãy gập chân trước. Tên cận vệ lộn nhào mấy vòng trên đất, chưa kịp rút kiếm thì một chiếc lưới gai khổng lồ đã từ trên nóc nhà ụp xuống, quấn chặt lấy hắn.

Mùi hương hoa nhài ướp sấy từ đâu nồng nặc bay tới, đặc quánh và ma quái.

Ba bóng đen từ trên tường gạch nhảy xuống. Bọn chúng không vung đao giết người, mà chỉ thuần thục điểm huyệt, thò tay vào ngực áo tên cận vệ, móc ra bức thư mật được phong kín.

Đám bóng đen biến mất nhanh như cách chúng xuất hiện, để lại tên cận vệ nằm bất động trong lưới gai.

Bức thư mang theo hy vọng lật ngược thế cờ của Nguyệt Trà, không bao giờ đến tay Phạm Trọng.

Ngay trong đêm, tại Tây Cung tráng lệ nhưng ngột ngạt mùi nhang đèn lăng miếu.

Một bàn tay già nua, nhăn nheo nhưng được chăm sóc kỹ lưỡng, mang những chiếc hộ giáp bằng vàng chạm trổ tinh xảo sắc nhọn như móng vuốt chim ưng, thong thả đón lấy bức thư từ tay một hắc y nhân.

Người đàn bà ngồi trên sập gụ khảm xà cừ, khoác phượng bào màu đen điểm những vệt chỉ vàng rực rỡ, từ từ mở nếp giấy xuyến chỉ ra. Đôi mắt sắc lẹm, hằn sâu những vết chân chim của thời gian và những âm mưu hậu cung lướt qua bài thơ bốn câu.

Đương kim Thái hậu khẽ nhếch khóe môi được tô son đỏ chót. Tiếng cười của bà ta the thé, vang vọng trong cung điện vắng lặng, lạnh lẽo đến tận tủy xương.

"Mộc bản còn... Hưng phủ..." Thái hậu vuốt ve chiếc hộ giáp vàng lên mặt giấy, ánh mắt lóe lên sự tàn độc khôn cùng. "Hưng Quận công, con chó săn trung thành của Hoàng đế, cuối cùng cũng tự cắn vào đuôi mình. Mồi nhử đã tự động cắn câu. Truyền lệnh xuống Bạch Nhài, chuẩn bị giăng mẻ lưới cuối cùng!"