Chương 37: Bữa Yến Tiệc Tử Thần

Mùa đông năm ấy, cái rét của kinh kỳ dường như mang theo cả mùi máu tanh rình rập.

Chỉ ba ngày sau khi bức thư mật bị đánh tráo trong hẻm vắng, một tên hoạn quan mặc áo bào xanh lục tước vác theo một tấm thiếp bọc lụa vàng chói lóa bước vào tiền sảnh Hưng phủ. Mùi phấn sáp hăng hắc từ người gã tỏa ra, lấn át cả mùi than củi đang cháy nổ lách tách trong chậu đồng.

"Tây Cung có chỉ." Gã hoạn quan the thé cất giọng. "Tối nay, nhân dịp đại thọ sáu mươi của Đương kim Thái hậu, đặc cách ban yến tiệc tại điện Thọ Khang. Mời bá quan văn võ đến chung vui. Thái hậu đặc biệt truyền khẩu dụ: Hưng Quận công tuổi trẻ tài cao, nhớ mang theo vị tỳ nữ pha trà tay nghề tuyệt diệu hôm trước để Thái hậu được thưởng thức."

Khắc Tuân ngồi trên ghế chủ tọa, hờ hững nhận lấy tấm thiếp vàng. Đáy mắt hắn xẹt qua một tia sắc lạnh như băng tuyết.

Thái hậu không tự nhiên tổ chức yến tiệc giữa lúc triều đình đang dầu sôi lửa bỏng, càng không có lý do gì để để mắt tới một tỳ nữ bấp bênh. Bức thư mật bị chặn lại đã trở thành vũ khí trong tay người đàn bà quyền lực nhất hậu cung, và bữa yến tiệc này, không nghi ngờ gì nữa, chính là một buổi Hồng Môn Yến được giăng ra để bắt trọn mẻ cá lớn.

Tối hôm đó, điện Thọ Khang rực sáng như ban ngày bởi hàng trăm chiếc đèn lồng lụa đỏ thêu hình chim phượng.

Khí trời rét buốt bị đẩy lùi hoàn toàn ra ngoài ngưỡng cửa. Bên trong đại điện, mùi thịt nai nướng béo ngậy, mùi rượu nho Tây Vực nồng nặc hòa quyện cùng thứ nhang kỳ nam thượng hạng đắt giá tỏa ra từ chiếc lư đồng khổng lồ chạm trổ cầu kỳ. Tiếng đàn tranh, sáo trúc của phường nhã nhạc cung đình réo rắt bên tai, nhưng tuyệt nhiên không thể che lấp được bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở đang đè nặng lên các bá quan văn võ.

Các quan lại ngồi xếp bằng sau những chiếc án thư thấp tịt, chia thành hai phe rõ rệt. Phía Đông là phe cựu thần do Phạm Trọng dẫn đầu, khuôn mặt ai nấy đều hằm hằm sát khí. Phía Tây là phe cánh của Đông Xưởng và những kẻ xu nịnh, cố gắng che đậy sự bất an đằng sau những nụ cười gượng gạo.

Khắc Tuân sải bước vào đại điện, kéo theo một luồng hàn khí bức người. Nguyệt Trà vận lại bộ y phục lụa xanh ngọc, cúi gằm mặt bưng khay trà đi ngay sát phía sau gót hài của hắn.

Nàng cảm nhận được hàng chục ánh mắt đang soi mói bắn về phía mình. Nhịp tim đập thình thịch trong lồng ngực, bàn tay nắm chặt khay sơn mài đến mức các khớp xương trắng bệch.

Từ sau tấm bình phong khảm xà cừ, Đương kim Thái hậu bước ra. Bà ta khoác trên người bộ phượng bào đen tuyền thêu rồng phượng bằng chỉ vàng rực rỡ, đầu đội mũ phượng trĩ gắn hàng trăm viên trân châu lấp lánh. Khuôn mặt nhăn nheo nhưng được tô điểm lớp phấn son dày cộp toát lên một vẻ tàn độc, uy nghi áp đảo tất thảy.

"Quần thần bình thân. Hôm nay là ngày vui, chư vị ái khanh cứ tự nhiên uống rượu." Thái hậu cất giọng, the thé nhưng vang vọng.

Bà ta ngồi xuống chiếc sập gụ trung tâm, ánh mắt sắc lẹm lướt qua một vòng, cuối cùng dừng lại ở vị trí của Khắc Tuân.

"Hưng Quận công, con chó săn đắc lực nhất của Hoàng đế. Ai gia nghe nói dạo này phủ đệ của ngươi rất bận rộn, từ việc bắt bớ sai nha đến việc nuôi giấu cả những mầm mống... thú vị." Thái hậu mỉm cười, một nụ cười khiến người ta rợn tóc gáy. Chiếc hộ giáp bằng vàng nhọn hoắt trên ngón tay trỏ của bà ta khẽ gõ lộc cộc lên mặt bàn.

Khắc Tuân nâng chén rượu, điềm nhiên đáp: "Thái hậu quá khen. Thần chỉ làm bổn phận dọn dẹp rác rưởi cho triều đình, tránh để những thứ dơ bẩn làm bẩn mắt bề trên."

"Rác rưởi sao? Đôi khi rác rưởi lại là bảo vật nếu biết cách nhặt lên." Thái hậu nheo mắt, đoạn bà ta vỗ tay hai tiếng đốp đốp.

Tiếng nhạc đột ngột ngưng bặt. Sự im lặng chết chóc ập xuống điện Thọ Khang.

Một tên thái giám già còng lưng bước ra từ sau bình phong, hai tay bưng một chiếc khay bạc phủ lụa đỏ. Hắn rón rén bước tới, quỳ sụp xuống ngay giữa đại điện.

Thái hậu đứng lên, tự tay tháo lớp lụa đỏ ra.

"Hôm nay là ngày vui, ai gia cũng muốn chia sẻ một món quà nhỏ mà tai mắt của ai gia vô tình nhặt được trong đống tro tàn của một xưởng giấy cháy rụi ngoài kinh thành."

Thái hậu cầm vật thể trên khay bạc lên, rồi bằng một động tác dứt khoát mang tính phô trương quyền lực tột độ, bà ta ném thẳng vật đó xuống mặt sàn đá hoa cương giữa đại điện.

Cộc!

Âm thanh khô khốc vang dội đập vào màng nhĩ mọi người.

Một nửa khối gỗ sồi đen thui, cháy nham nhở, nhưng bề mặt vẫn còn hằn rõ những nét khắc chữ ngược tinh xảo bị chẻ dọc.

Mảnh mộc bản Đinh gia! Bằng chứng giả mạo đã đẩy bảy mươi mạng người vào chỗ chết!

Toàn bộ bá quan văn võ đồng loạt biến sắc. Phe cựu thần trợn ngược mắt kinh hoàng. Đám thái giám Đông Xưởng mặt cắt không còn một giọt máu, mồ hôi vã ra như tắm, bởi chúng đinh ninh rằng thứ này đã bị thiêu rụi thành tro từ mười năm trước.

Nguyệt Trà lảo đảo. Hơi thở của nàng tắc nghẹn. Nàng trân trân nhìn khối gỗ cháy đen nằm trơ trọi giữa sàn nhà. Di vật cuối cùng thấm đẫm mồ hôi và oan khuất của cha nàng, vật chứng mà nàng muốn dùng để vạch trần tội ác của Hoàng đế, giờ đây lại nằm gọn trong tay của con rắn độc xảo quyệt nhất hậu cung. Thái hậu không chỉ tóm được bức thư, mà Bạch Nhài tình báo của bà ta còn đào được cả mảnh mộc bản thực sự từ trong đống tro tàn của xưởng giấy!

Ván cờ đã bị lật tung một cách tàn bạo nhất. Thái hậu đang nắm trong tay thứ vũ khí có thể bóp nghẹt cả Hoàng đế lẫn Đông Xưởng, và bà ta chọn bữa yến tiệc này để công khai giương oai.