Chương 40: Lời Đề Nghị Của Cựu Thần

Vài ngày sau bữa yến tiệc bão táp, kinh thành ngập chìm trong những cơn mưa bụi mùa đông dai dẳng. Bầu trời lúc nào cũng xám xịt như màu chì, gió bấc rít qua những tán bàng cụt lá nghe rợn người.

Vết thương trên khóe môi Nguyệt Trà đã kết vảy, nhưng đúng như Khắc Tuân nói, nó để lại một vệt sẹo mờ nhạt bằng hạt gạo. Dù vậy, dư âm của bữa tiệc vẫn đang càn quét khắp các ngõ ngách quan trường. Lời đồn đại về sự tàn bạo của Hưng Quận công khi đánh đập tỳ nữ dã man giữa điện Thọ Khang bay xa, đập tan hoàn toàn bất kỳ sự nghi ngờ nào về thân phận của "cô gái pha trà". Đỉnh điểm của sự hỗn loạn là khối mộc bản cháy dở nằm trong tay Thái hậu, khiến Hoàng đế mất ăn mất ngủ, Đông Xưởng thu mình như rùa rụt cổ, không dám ho he nửa lời.

Giữa lúc Hưng phủ đang án binh bất động, một biến cố bất ngờ gõ cửa.

Chiều hôm đó, một lão nông phu khoác áo tơi bện bằng lá cọ sũng nước mưa rụt rè gõ cửa hậu Hưng phủ. Lão ta run rẩy đưa cho tên lính canh một chiếc hộp gỗ dài được bọc kỹ bằng vải xô thô kệch, nói rằng đây là chút quà mọn của một vị tri huyện nhỏ bé ở ngoại thành, muốn nhờ Hưng Quận công chiếu cố.

Khắc Tuân vốn định vứt món đồ không rõ lai lịch đi, nhưng khứu giác nhạy bén của hắn bắt được một mùi hương thoang thoảng phát ra từ lớp vải xô ướt sũng.

Mùi sáp ong thượng hạng và mùi gỗ sưa đỏ lâu năm – thứ mùi không bao giờ xuất hiện ở một món quà của chức quan tép riu.

Hắn mang chiếc hộp vào thư phòng, ném phịch xuống án thư trước sự tò mò của Nguyệt Trà. Bằng mũi đoản kiếm đồng thau, Khắc Tuân rạch tung lớp vải xô, rồi gạt chốt đồng khóa nắp hộp gỗ.

Cạch.

Nắp hộp mở ra.

Bên trong là một cây đàn tỳ bà làm bằng gỗ sưa đỏ đã ngả màu thời gian. Mặt đàn bóng loáng nhờ được lau chùi cẩn thận bằng sáp ong. Tuy nhiên, sự hoàn mỹ của cây đàn bị phá vỡ hoàn toàn bởi bốn sợi dây tơ dệt kim đã đứt tung, cuộn xoắn lại một cách tuyệt vọng.

Khi ánh mắt Nguyệt Trà chạm vào cây đàn, lồng ngực nàng như bị ai bóp nghẹt. Nàng loạng choạng lùi lại, đụng phải chiếc kỷ trà phía sau.

"Đàn tỳ bà..." Nàng lấp bắp, đưa tay bịt miệng để kìm tiếng nấc.

Phần cần đàn bằng gỗ lim được khảm xà cừ tinh xảo hình hoa cúc uốn lượn. Nàng không bao giờ quên được họa tiết đó. Đó là cây đàn tỳ bà tùy thân của mẫu thân nàng, cây đàn đã gảy lên những khúc nhạc thanh bình trong khuê phòng Đinh gia suốt quãng thời gian ấu thơ tươi đẹp của nàng. Cây đàn tưởng chừng đã cháy thành tro bụi cùng cả gia tộc mười năm trước!

Khắc Tuân nhíu mày. Hắn không hề ngạc nhiên trước cây đàn, mà sự chú ý của hắn dồn vào phần ngựa đàn làm bằng ngà voi. Dưới khe hở của ngựa đàn, có một mẩu giấy nhỏ xíu được cuộn tròn lại, nhét cực kỳ kín kẽ.

Hắn dùng mũi kiếm gẩy mẩu giấy ra, mở phẳng nó trên mặt án thư.

Trên nền giấy xuyến chỉ trắng ngà, chỉ có vỏn vẹn sáu chữ được viết bằng thứ mực nho thơm mùi xạ hương với nét chữ mạnh mẽ, gân guốc:

"Dây đứt còn nối được không?"

Không có chữ ký, không có dấu triện. Nhưng Khắc Tuân và Nguyệt Trà lập tức nhận ra chủ nhân của sáu chữ này. Nét chữ thấu cốt ấy, chỉ có thể là của Phạm Trọng – vị lão quan thanh liêm, bạn chí giao của Đinh tướng quân.

"Lão già gàn dở này..." Khắc Tuân lẩm bẩm, khóe môi nhếch lên một nụ cười nửa vời, pha lẫn sự khâm phục và bực dọc. "Cú tát giữa điện Thọ Khang và màn kịch bạo chúa của ta cũng không lừa được cặp mắt cáo già của ông ta."

Phạm Trọng không hề bị đánh lừa! Sự xuất hiện của cây đàn tỳ bà cất giữ suốt mười năm cùng dòng chữ ẩn ý chính là một lời thách thức, cũng là một lời đề nghị cầu hòa.

Dây đứt - chỉ gia tộc Đinh gia đã bị diệt môn, gia phá nhân vong.

Còn nối được không? - Lão đang dò hỏi xem giọt máu cuối cùng của Đinh gia có thực sự còn sống sót, và liệu có cơ hội nào để báo thù, để lật lại vụ án oan tày trời năm xưa hay không.

"Đại nhân..." Nguyệt Trà bước tới, đầu ngón tay run rẩy chạm vào mặt gỗ sưa mát lạnh của cây đàn. "Phạm bá bá... ông ấy đã nhận ra ta. Ông ấy muốn chúng ta hợp tác."

Sự bảo lưu bằng chứng của Thái hậu đã vô tình dồn ép phe cựu thần đến bước đường cùng, buộc Phạm Trọng phải mạo hiểm tung ra tín vật này để tìm kiếm đồng minh. Lão không thể một mình đối đầu với cả Đông Xưởng lẫn sự giật dây của Thái hậu.

Khắc Tuân gõ nhịp ngón tay lên mặt bàn, đôi mắt hẹp dài nheo lại tính toán. Liên minh với phe cựu thần lúc này giống như nắm lấy một thanh gươm hai lưỡi. Mượn sức mạnh của các quan viên trên triều đường để ép Hoàng đế lật án là một nước cờ tuyệt hảo, nhưng cũng có nghĩa là phải phơi bày thân phận của Nguyệt Trà cho thêm một người nữa biết. Mà ở kinh thành này, cứ thêm một người biết bí mật, là thêm một ngọn giáo chĩa vào yết hầu.

"Nối lại dây đàn bị đứt cần phải có những sợi tơ bền bỉ nhất, mài đứt cả ngón tay người gảy." Khắc Tuân vò nát mẩu giấy trong lòng bàn tay. Đáy mắt hắn xẹt qua tia sáng lạnh lẽo nhưng đầy hưng phấn của kẻ đánh bạc sắp lật bài tẩy. "Ngươi chuẩn bị đi. Tối nay, chúng ta sẽ đi nối dây đàn."