Chương 41: Khúc Tỳ Bà Nối Lại

Đêm trừ tịch, mây đen vần vũ che kín cả một vầng trăng khuyết. Gió bấc từ phương Bắc tràn về, rít gào qua những ngọn cây khô khốc tựa tiếng quỷ khóc thần sầu.

Nguyệt Trà ôm chặt cây đàn tỳ bà bọc trong lớp vải xô, rón rén bước theo bóng lưng rộng lớn của Khắc Tuân. Họ đã bí mật luồn qua mật đạo dưới thư phòng, đi bộ men theo con đê chắn sóng sông Hồng để tới một ngôi miếu Thổ Thần bị bỏ hoang từ nhiều năm trước nằm chơ vơ giữa bãi bồi.

Mùi bùn lầy nồng nặc bốc lên ngai ngái, quyện với mùi tro nhang ẩm mốc từ tàn tích của ngôi miếu. Không gian tối đen như mực, thi thoảng mới bị xé toạc bởi một luồng sét khô giật ngang trời.

Khắc Tuân đẩy nhẹ cánh cửa gỗ mục nát kêu kẽo kẹt. Hắn lùi lại một bước, tay phải vô thức đặt lên chuôi thanh trường kiếm bên hông, ánh mắt cảnh giác rà soát mọi góc khuất.

"Vào đi." Hắn hạ giọng.

Bên trong miếu hoang, dưới chân bức tượng Thổ Thần sứt mẻ, một ngọn nến nhỏ xíu nhấp nháy tỏa ra ánh sáng leo lét. Bên cạnh ngọn nến là một bóng người mặc áo tơi, đội nón lá sụp che khuất khuôn mặt, đang ngồi xếp bằng trên chiếc chiếu cói rách nát.

Nghe tiếng động, bóng người đó từ từ tháo nón lá ra. Dưới ánh sáng vàng vọt, khuôn mặt đầy nếp nhăn và bộ râu cước lốm đốm bạc của Phạm Trọng hiện ra. Khác với vẻ oai vệ ở điện Thọ Khang, vị lão thần lúc này trông tiều tụy, mệt mỏi, đôi mắt thâm quầng đỏ ngầu vì mất ngủ.

Nguyệt Trà bước tới, cởi bỏ chiếc áo choàng lông cừu đen kịt. Nàng thong thả lột lớp vải xô, đặt cây đàn tỳ bà gãy dây lên mặt chiếc bệ đá lạnh ngắt trước mặt Phạm Trọng.

Tiếng gỗ sưa va chạm với đá phát ra một âm thanh cộc trầm đục.

Phạm Trọng giật mình ngước lên. Ánh sáng từ ngọn nến hắt thẳng vào khuôn mặt không tô son điểm phấn, thanh thuần và trong vắt của Nguyệt Trà.

Lão quan già mở to hai mắt, đồng tử run rẩy kịch liệt. Lão vội vã rướn người tới, đôi bàn tay gân guốc bám chặt lấy mép bệ đá. Những ngón tay lão lướt qua vết sẹo nhỏ bằng hạt gạo trên gò má nàng – dấu ấn bạo liệt mà lão đã tận mắt chứng kiến.

Khuôn mặt này, ánh mắt này, không thể lẫn đi đâu được.

"Nguyệt... Nguyệt Trà..." Giọng Phạm Trọng vỡ vụn, khàn đặc như tiếng mảnh sành cứa vào nhau.

Nguyệt Trà cắn chặt môi dưới, nước mắt trào ra quanh tròng mắt nhưng nàng kiên quyết không để nó rơi xuống. Nàng chắp hai tay ngang ngực, từ từ quỳ sụp xuống nền gạch nứt nẻ, khấu đầu một lạy.

"Phạm bá bá. Cháu gái bất hiếu, mười năm nay không thể đến dâng hương cho phụ mẫu, cũng không thể nhận mặt bá bá."

Tiếng "Phạm bá bá" quen thuộc vang lên giữa miếu hoang như một tiếng sấm rền đánh thẳng vào trái tim già nua của Phạm Trọng. Chiếc gậy trúc trong tay lão tuột xuống đất kêu lạch cạch. Hai đầu gối lão bủn rủn, đổ gục xuống mặt chiếu cói. Lão đưa hai tay ôm lấy mặt, bờ vai gầy guộc rung lên từng đợt dữ dội.

Phạm Trọng không than trời trách đất, cũng không gào thét bi ai. Lão chỉ dập đầu xuống sát nền gạch đầy bụi bẩn, tiếng khóc nấc nghẹn ngào bật ra từ lồng ngực: "Trời cao có mắt! Đinh gia... Đinh huynh... vẫn còn hậu duệ! Lão phu dù chết... cũng nhắm được mắt rồi..."

Nguyệt Trà vội vàng tiến tới đỡ lão ngồi dậy. "Bá bá, bây giờ không phải lúc để khóc. Chúng ta phải tìm cách lật lại bản án. Thái hậu đã nắm được mộc bản, Hoàng đế đang bị dồn ép. Đây là thời cơ duy nhất để phe cựu thần dâng sớ yêu cầu tra xét lại tội trạng của Đông Xưởng mười năm trước."

Phạm Trọng lau vội nước mắt, ánh mắt lão lập tức lấy lại vẻ sắc bén của một vị quan đầu triều. "Lão phu đã chuẩn bị sẵn liên danh của ba mươi vị cựu thần. Chỉ chờ thời cơ Hoàng đế và Thái hậu xâu xé nhau, chúng ta sẽ..."

Vút!

Một âm thanh xé gió chói tai đột ngột rít lên, cắt ngang lời nói của Phạm Trọng.

Khắc Tuân, người nãy giờ vẫn đứng im lặng trong bóng tối ở góc miếu, vụt lao ra. Thanh trường kiếm tuốt khỏi vỏ kêu keng một tiếng, vung lên giữa không trung.

Phập!

Một mũi tên rực lửa xuyên thủng lớp giấy dán cửa sổ, bị lưỡi kiếm của Khắc Tuân chém đứt làm đôi. Nửa ngọn tên gắn mồi lửa văng cắm phập vào cây cột gỗ lim khô khốc, lửa lập tức bốc cháy ngùn ngụt, lan tỏa mùi lưu huỳnh khét lẹt.

Chưa kịp để họ định thần, Vút! Vút! Vút! Hàng chục âm thanh tương tự liên tiếp xé toạc màn đêm.

Những mũi tên lửa từ bốn phương tám hướng đồng loạt bắn tới tấp vào miếu hoang. Mái ngói rêu phong, vách ván ép mục nát lập tức bén lửa. Ánh sáng của hàng chục ngọn đuốc cháy rực bừng lên bên ngoài, chiếu rõ những bóng đen đang vây kín xung quanh.

Ngôi miếu hoang đã trở thành một cái bẫy tử thần rực lửa. Bọn chúng không định bắt sống, mà muốn thiêu rụi toàn bộ bí mật của Đinh gia thành tro bụi một lần nữa!