Chương 43: Cuộc Thanh Trừng Nội Bộ

Lửa từ ngôi miếu hoang bốc lên rừng rực, hắt những vệt sáng đỏ lòm, ma quái lên lớp giáp sắt đen tuyền của Triệu Bằng. Hơi nóng hầm hập phả vào mặt, mang theo mùi lông ngựa cháy khét và mùi lưu huỳnh ngột ngạt.

Khắc Tuân quỳ một gối trên mặt bùn lầy nhão nhoét, bắp đùi trái bị mũi tên xuyên thấu nhuộm đỏ cả một mảng quần lụa. Hai tay hắn nắm chặt chuôi thanh trường kiếm cắm sâu xuống đất, khớp xương trắng bệch rung lên bần bật, không phải vì đau đớn thể xác, mà vì sự giằng xé điên cuồng đang gào thét trong lồng ngực.

"Tại sao?" Khắc Tuân gầm lên, thanh âm trầm đục như tiếng sấm rền rứt ra từ cổ họng bị rách. "Cả cuộc đời này, kẻ duy nhất ta có thể quay lưng lại không cần phòng bị, chỉ có ngươi. Triệu Bằng, tại sao lại bán đứng ta cho Tây Cung?"

Triệu Bằng ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt nhìn xuống Khắc Tuân không hề có sự đắc ý của kẻ phản trắc, mà chỉ chứa đựng một nỗi bi ai sâu thẳm. Gã từ từ hạ cây cung sừng trâu xuống, vắt ngang hông ngựa.

"Vì ta không thể trơ mắt nhìn ngươi biến thành một con ác thú hoàn toàn mất trí nữa." Triệu Bằng thở dài, hơi thở phả ra thành một làn khói trắng xóa giữa đêm đông lạnh giá. "Mười năm trước, ngươi tắm máu Đinh gia để đổi lấy địa vị. Mười năm sau, ngươi lại tiếp tục tàn sát những cựu thần vô tội chỉ để bảo vệ một tiện tỳ, dùng ả làm con bài chính trị để thao túng Hoàng đế. Ngươi đã chìm quá sâu vào vũng lầy quyền lực rồi, Khắc Tuân. Thái hậu hứa với ta, chỉ cần phế bỏ lưỡi gươm đẫm máu của Hoàng đế là ngươi, bà ấy sẽ dẹp yên Đông Xưởng, trả lại sự thanh sạch cho triều đường. Sự hy sinh của ngươi... là cần thiết cho đại cục."

Đại cục! Thanh sạch!

Khắc Tuân bật cười. Tiếng cười khàn đặc, chua chát vang lên giữa vòng vây lửa đạn. Hóa ra, trong mắt người huynh đệ vào sinh ra tử, sự bảo bọc tuyệt vọng của hắn dành cho Nguyệt Trà lại biến thành một nước cờ chính trị nhơ bẩn. Sự thật về mộc bản, sự tàn độc của Thái hậu, Triệu Bằng hoàn toàn mù tịt. Gã chỉ là một con cờ ngây thơ mang danh nghĩa chính nghĩa, bị Thái hậu giật dây để triệt hạ hắn.

Nhưng Khắc Tuân không giải thích. Một Mật Thám Hoàng Gia không bao giờ giải thích.

"Đại cục của ngươi, được xây bằng máu của ta sao?" Khắc Tuân ngẩng phắt đầu lên. Đáy mắt hắn xẹt qua một tia sát khí lạnh buốt đến rợn người, xóa sạch mọi sự mềm yếu vừa nhen nhóm.

Hắn siết chặt chuôi kiếm, đột ngột gồng mình đứng phắt dậy. Mũi tên găm trong đùi cọ xát vào xương tủy, phát ra tiếng sột soạt ghê rợn, nhưng hắn không thốt nửa lời rên la.

Thấy Khắc Tuân đứng dậy, Triệu Bằng biết sẽ không có sự đầu hàng. Gã tung người nhảy xuống khỏi lưng ngựa, rút thanh trường đao nặng trịch ra khỏi vỏ. "Để ta tự tay tiễn ngươi một đoạn đường, giữ lại cho ngươi chút tôn nghiêm của một võ tướng."

Triệu Bằng lao tới, vung đao bổ thẳng xuống đỉnh đầu Khắc Tuân. Lực đạo của Đô úy Cấm vệ quân mang sức nặng ngàn cân, chẻ đôi cả gió bấc.

KENG!

Khắc Tuân vung kiếm đỡ gạt. Thanh trường kiếm va chạm với trường đao tóe ra những tia lửa sáng rực. Sức ép từ cú chém khiến bắp đùi bị thương của Khắc Tuân rung lên dữ dội, vết rách toạc ra, máu tuôn như suối. Hắn lùi lại nửa bước, nhưng ngay lập tức xoay cổ tay, mượn lực đẩy thanh đao trượt ra ngoài, rồi tung một cú đâm móc hiểm hóc về phía mạng sườn Triệu Bằng.

Trận đấu tay đôi giữa hai kẻ từng kề vai sát cánh diễn ra bạo liệt, không khoan nhượng. Tiếng kim loại va đập chan chát hòa cùng tiếng lửa cháy rừng rực. Khắc Tuân dù bị trọng thương, di chuyển tập tễnh, nhưng bản năng giết người được rèn giũa từ hầm ngục tử thần vẫn giúp hắn hóa giải từng đường đao chí mạng của Triệu Bằng.

Mười lăm hiệp trôi qua. Nhịp thở của cả hai đều trở nên nặng nhọc.

Khắc Tuân lùi lại một bước dài, cố tình để lộ một khoảng trống trước ngực. Triệu Bằng không bỏ lỡ cơ hội, gầm lên một tiếng, đâm thẳng thanh đao tới.

Nhưng đó là một cái bẫy.

Khắc Tuân khẽ nghiêng người, để lưỡi đao sượt qua lớp áo triều phục, xé rách một mảng lụa ngay sát nách. Đồng thời, tay phải hắn vung lên với một tốc độ quỷ mị, bỏ qua mọi sự phòng thủ. Lưỡi trường kiếm của hắn lách qua khe hở duy nhất trên lớp giáp cổ của Triệu Bằng, đâm ngập vào yết hầu.

Phập.

Thời gian dường như ngưng đọng. Gió bấc ngừng rít. Tiếng đao kiếm im bặt.

Triệu Bằng trừng lớn hai mắt. Thanh đao trong tay gã rơi xoảng xuống đất. Máu tươi ọc ra từ khóe miệng, trào lên từ vết đâm ở cổ. Gã nhìn trân trân vào khuôn mặt tái nhợt, nhuốm đầy máu và bùn đất của người huynh đệ đối diện.

"Khắc... Tuân..." Triệu Bằng thều thào, bàn tay bọc giáp cố gắng vươn ra nắm lấy vạt áo của Khắc Tuân, nhưng rồi từ từ tuột xuống, buông thõng.

Khắc Tuân lạnh lùng rút mạnh lưỡi kiếm ra. Máu bắn vọt lên, lấm tấm trên khuôn mặt góc cạnh của hắn. Thân hình đồ sộ của Đô úy Cấm vệ quân đổ gục xuống vũng bùn lầy, không còn lấy một tia sinh khí.

Đám cung thủ xung quanh chứng kiến chủ tướng bị giết trong chớp mắt, nhất thời kinh hãi lùi lại phía sau, không kẻ nào dám tiến lên vung vũ khí.

Lưỡi kiếm trong tay Khắc Tuân hạ xuống, mũi kiếm cắm xuống mặt đất. Hắn đứng đó, sừng sững như một ngọn núi nứt nẻ, bóng lưng cô độc đổ dài dưới ánh lửa bập bùng.

Nguyệt Trà, sau khi đã giấu Phạm Trọng an toàn trong bãi lau sậy, quay ngược trở lại để tìm Khắc Tuân. Nàng nấp sau một gò đất, bàng hoàng chứng kiến toàn bộ cảnh tượng tàn sát.

Nàng thấy Khắc Tuân từ từ khuỵu hai gối xuống, quỳ gục bên cạnh cái xác của Triệu Bằng. Bàn tay đang run rẩy của hắn vươn ra, vuốt vuốt vuốt ve đôi mắt mở trừng trừng của người huynh đệ phản nghịch, vuốt cho gã nhắm mắt lại.

Từ góc nhìn của Nguyệt Trà, dưới ánh lửa rừng rực của miếu hoang đang sụp đổ, nàng thấy rõ một giọt nước long lanh, mặn chát lăn dài từ khóe mắt hẹp dài của Khắc Tuân. Giọt nước mắt cọ xát với những vệt máu khô, để lại một vệt hằn trắng bệch trên khuôn mặt lấm lem bùn đất.

Con dã thú tàn bạo nhất kinh kỳ, kẻ đã tát nàng không nương tay, kẻ đã giết người không chớp mắt, khoảnh khắc này, đang quỳ khóc bên xác người bạn duy nhất mà hắn buộc phải tự tay tước đoạt sinh mạng. Sự cô độc, bi ai và tuyệt vọng bao trùm lấy hắn, dày đặc đến mức khiến lồng ngực Nguyệt Trà quặn thắt lại vì một thứ cảm xúc chua xót khó gọi tên.