Chương 60: Lột Xác

Trước chiếc gương đồng đánh bóng loáng trong sương phòng điền trang, Nguyệt Trà ngồi bất động như một pho tượng.

Bên ngoài cửa sổ, trời vẫn chưa hửng sáng. Không khí buốt giá luồn qua khe cửa, thổi lay lắt ngọn đèn dầu hỏa.

Nàng đưa tay lên, cầm lấy chiếc kéo thợ may bằng sắt nặng trịch. Không có lấy một giây do dự, Nguyệt Trà vơ lấy toàn bộ suối tóc đen nhánh, dài mượt như dải lụa - niềm tự hào của mọi nữ nhi thời bấy giờ - và đưa lưỡi kéo vào sát gáy.

Xoẹt... Xoẹt... Xoẹt...

Tiếng kim loại ma sát vào nhau sắc lẹm, khô khốc. Từng lọn tóc dài rơi lả tả xuống mặt sàn gỗ như những chiếc lá úa tàn lìa cành. Chẳng mấy chốc, mái tóc dài thướt tha đã biến mất, chỉ còn lại một mái tóc tém ngắn cũn cỡn, lởm chởm, làm tôn lên khuôn mặt thanh tú nay đã được phủ lên một lớp sương giá lạnh lẽo.

Nguyệt Trà đứng dậy, cởi bỏ bộ y phục nữ nhi bằng vải thô. Nàng dùng một cuộn vải bố trắng, quấn chặt lấy vòm ngực căng đầy, quấn vòng qua vòng lại nhiều lớp cho đến khi lồng ngực trở nên phẳng lì, đau nhức vì khó thở. Nàng mặc vào một bộ đồ Dạ hành màu đen bó sát của nam giới, cột chặt ống tay áo và ống quần bằng những sợi dây thừng bện.

Cuối cùng, nàng với tay lấy chiếc áo choàng lụa tía lót lông chồn – chiếc áo triều phục quen thuộc của Khắc Tuân. Dù đã được vú Tám giặt sạch, nhưng trên vạt áo vẫn còn vương lại những vệt ố màu nâu sẫm của máu khô, thoang thoảng mùi trầm hương quyện với mùi rỉ sét tanh tưởi.

Nguyệt Trà khoác chiếc áo rộng thùng thình ấy lên đôi vai gầy guộc của mình. Sức nặng của lớp lụa gấm và lông chồn đè xuống, nặng tựa ngàn cân, giống như toàn bộ nghiệp chướng và quyền lực đen tối của Hưng Quận công vừa được chuyển giao sang cho nàng.

Nàng giắt thanh đoản kiếm đồng thau của Khắc Tuân vào thắt lưng, giấu miếng ngọc bích hình mãnh hổ vào ngực áo, rồi bước ra khỏi điền trang, hòa mình vào màn đêm mịt mù của kinh thành.

Đêm đó, tại tầng hầm bí mật nằm sâu dưới một tửu lâu bỏ hoang ở ngõ Tây kinh thành.

Ánh sáng lờ mờ từ những ngọn nến sáp ong chiếu rọi một căn phòng ngập ngụa mùi rêu mốc và khói thuốc lào. Gần hai chục bóng người ăn mặc đủ mọi thành phần – từ gã ăn mày cái bang rách rưới, tên lái buôn bụng phệ, cho đến gã đồ tể vai u thịt bắp đẫm mùi thịt lợn – đang tụ tập lại. Bọn họ xì xầm to nhỏ, bầu không khí đầy sự nghi kỵ và cảnh giác. Bọn họ đều nhận được tín hiệu triệu tập cao nhất từ mạng lưới "bóng ma", nhưng kẻ xuất hiện lại không phải là con ác thú mà họ phụng sự.

Khi Nguyệt Trà bước xuống những bậc thang đá rêu phong, tiếng ồn ào lập tức im bặt. Mọi ánh mắt hình viên đạn đều đổ dồn vào bóng dáng nhỏ bé đang bị lọt thỏm trong chiếc áo choàng lụa tía khổng lồ.

"Ngươi là ai? Hưng Quận công đâu?" Tên đồ tể ồm ồm cất giọng, tay nắm chặt con dao phay giắt bên hông. "Dám lấy trộm tín vật của ngài ấy để triệu tập bọn ta, chán sống rồi sao?"

Nguyệt Trà bước tới chiếc bàn gỗ lim ở chính giữa căn phòng. Nàng không giải thích, cũng không tỏ ra khiếp sợ trước hàng chục gã giang hồ cộm cán.

Cộc!

Nàng rút miếng ngọc bích mãnh hổ ra, ném thẳng xuống mặt bàn gỗ.

"Đại nhân đang dưỡng thương, không thể lộ diện. Từ hôm nay, mạng lưới này do ta điều hành." Giọng Nguyệt Trà cất lên, cố ý ép xuống một tông trầm, đanh thép và không mang chút cảm xúc nào, sao chép y hệt cái uy áp lạnh lẽo của Trần Khắc Tuân.

Đám đông xôn xao. Tên lái buôn vuốt hàng râu cá trê, cười khẩy: "Điều hành? Ngươi chỉ là một thằng nhóc miệng còn hôi sữa, dựa vào đâu bắt bọn ta phải nghe lệnh? Bọn ta mắc nợ mạng với Hưng Quận công, chứ không nợ một cái vỏ áo choàng rỗng tuếch!"

Nguyệt Trà nheo mắt nhìn gã lái buôn. Lồng ngực nàng đập loạn, nhưng bề ngoài vẫn tĩnh lặng như mặt hồ. Nàng nhớ lại những lời Khắc Tuân từng lẩm bẩm trong cơn sốt, những bí mật mà hắn nắm giữ.

"Trương Thất, lão bản của Vạn Lợi tiêu cục." Nguyệt Trà nhìn thẳng vào gã lái buôn, gọi rành rọt. "Năm năm trước, chuyến hàng lậu chở muối tư bị Đông Xưởng bắt được. Đáng lẽ gia quyến của ngươi đã bị chém đầu, nhưng Đại nhân đã ngầm đổi hồ sơ, biến nó thành hàng hóa của Cấm vệ quân. Ngươi nghĩ mạng của vợ con ngươi đáng giá bao nhiêu?"

Trương Thất giật nảy mình, mặt cắt không còn một giọt máu, lập tức ngậm miệng.

Nguyệt Trà quay sang gã ăn mày rách rưới. "Còn ngươi, Lão Cẩu. Băng trộm cắp ở thành Nam của ngươi được yên ổn không bị quan phủ dọn dẹp, là nhờ ai đứng ra ém nhẹm vụ án ăn cắp cống phẩm hoàng gia?"

Đám "bóng ma" đồng loạt lùi lại, sự khinh thường ban nãy tan biến, nhường chỗ cho sự kinh hãi. Kẻ đứng trước mặt chúng không chỉ có ngọc bội, mà còn nắm rõ từng tử huyệt, từng bí mật bẩn thỉu nhất mà Khắc Tuân dùng để trói buộc chúng.

"Ta không yêu cầu các ngươi trung thành với ta." Nguyệt Trà đưa tay vỗ mạnh lên mặt bàn, ánh mắt sắc như dao chém qua từng khuôn mặt. "Nhưng các ngươi phải trung thành với sự sinh tồn của chính mình. Bạch Nhài đang bành trướng, nếu Đại nhân gục ngã, các ngươi nghĩ bọn mạt vụ của Thái hậu sẽ để yên cho những kẻ cặn bã từng làm việc cho Đông Xưởng sao? Kẻ thù của ta, cũng chính là kẻ thù của các ngươi!"

Sự tĩnh lặng bao trùm tầng hầm. Một lý lẽ vô cùng tàn nhẫn nhưng là chân lý của thế giới ngầm. Bọn chúng đều hiểu, cái ô che chở duy nhất của chúng đã lung lay, muốn sống, phải chủ động tiêu diệt kẻ đe dọa.

Lão Cẩu, gã ăn mày cầm đầu, khạc một bãi nước bọt xuống đất, tiến lên một bước chắp tay.

"Công tử nói phải. Kẻ thù của kẻ thù là bạn. Xin hỏi, mệnh lệnh đầu tiên của công tử là gì?"

Khóe môi Nguyệt Trà khẽ nhếch lên, một nụ cười mỏng tang, sắc lẹm và nguy hiểm chết người, không khác gì nụ cười của vị Hưng Quận công đã nằm dưới lớp băng tuyết.

"Chặt đứt tai mắt của Thái hậu." Giọng Nguyệt Trà lạnh lẽo như băng giá. "Đêm nay, thắp sáng toàn bộ mười hai phân đà ngầm của Bạch Nhài ở kinh thành bằng lửa. Ta muốn sáng mai, mụ điên ở Tây Cung thức dậy và ngửi thấy mùi thịt cháy của chính đồng bọn mình!"

Con mồi yếu ớt ngày nào đã triệt để lột xác. Khắc Tuân đã chết, nhưng một ác thú mới vừa chính thức bước lên bàn cờ máu.