Chương 66: Tro Tàn Bay Đi

Ba ngày sau khi cổng thành mở lệnh giới nghiêm, một đoàn xe ngựa giản dị, trầm mặc lặng lẽ đi ra khỏi cửa Nam kinh thành, hướng về phía phủ Nam Định.

Không có kèn trống đưa tang, không có cờ phướn rợp trời. Chỉ có tiếng bánh xe gỗ nghiến kẽo kẹt trên con đường đất gập ghềnh và tiếng gió bấc gào rít thổi tung những cuộn bụi mù mịt của một buổi chiều cuối đông ảm đạm.

Mùi khói nhang trầm bốc lên từ chiếc lư đồng nhỏ đặt trước đầu xe, hòa vào không khí lạnh lẽo của vùng ngoại ô.

Nguyệt Trà vận đồ tang trắng, ngồi lặng lẽ bên trong cỗ xe ngựa rộng lớn nhất. Chiếm trọn không gian bên trong thùng xe là một cỗ quan tài bằng gỗ lim nguyên khối, thành vách dày tới ba tấc, được đóng đinh sắt và trét nhựa thông kín mít. Bên trong đó là thi hài của Trần Khắc Tuân, được ướp bằng hàng trăm cân băng tuyết và thảo dược từ cái đêm trong rừng đá ong.

Phạm Trọng cưỡi ngựa đi tiễn đoàn xe được mười dặm đường. Vị lão thần đã xin cáo quan quy điền sau khi lật đổ Tây Cung. Ông dừng ngựa lại bên cột mốc, nhìn Nguyệt Trà vén rèm nhìn ra.

"Tiểu thư, chặng đường phía trước còn dài. Bảo trọng." Phạm Trọng thở dài, đôi mắt già nua ánh lên sự kính trọng xen lẫn xót xa cho cô gái đã phải gánh vác quá nhiều. "Việc kinh thành, cứ để lão phu và những cựu thần còn lại dọn dẹp nốt."

Nguyệt Trà gật đầu đáp lễ. "Phạm bá bá, người cũng bảo trọng. Danh sách kia sẽ khiến Hoàng đế bận rộn chém giết một thời gian dài, phe cựu thần tạm thời sẽ được yên ổn."

Đoàn xe tiếp tục lăn bánh về phương Nam. Khung cảnh xô bồ của kinh thành dần lùi lại phía sau, nhường chỗ cho những cánh đồng trơ gốc rạ xám xịt và những rặng tre già xác xơ.

Ngày thứ tư của cuộc hành trình, thời tiết bỗng nhiên ấm lên đôi chút. Bầu trời không còn xám xịt mà hửng lên những tia nắng vàng nhạt của mùa xuân đang chớm gõ cửa.

Sự thay đổi nhiệt độ này mang đến một rắc rối lớn. Băng tuyết bên trong quan tài không thể trụ vững mãi.

Khi xe đi qua một ổ gà lớn, xóc nảy dữ dội, Nguyệt Trà nghe thấy tiếng nước óc ách phát ra từ bên trong cỗ gỗ lim. Nàng cúi xuống nhìn. Từ một kẽ hở siêu nhỏ ở góc đáy quan tài, những giọt nước lạnh buốt đang rỉ ra, nhỏ tong tong xuống sàn xe ngựa.

Băng đang tan.

Lồng ngực Nguyệt Trà thắt lại. Một nỗi sợ hãi mơ hồ trào dâng. Nếu băng tan hết, không có môi trường đóng băng, thi thể của Khắc Tuân sẽ bắt đầu phân hủy. Nàng không thể chịu đựng được việc nhìn thấy hình hài oai dũng của hắn bị giòi bọ và sự thối rữa tàn phá trước khi đưa hắn về đến vùng đất an nghỉ.

"Dừng xe! Dựng trại nghỉ ngơi!" Nguyệt Trà ra lệnh cho phu xe tấp vào một khoảng rừng vắng bên đường.

Đêm đó, nàng lệnh cho mọi người lùi ra xa, tự mình thắp lên ba ngọn đuốc cắm quanh cỗ xe. Nàng dùng một thanh xà beng nhỏ bằng sắt, nghiến răng nạy những chiếc đinh chốt trên nắp quan tài. Két... két...

Nắp gỗ lim nặng trịch được hất sang một bên.

Một luồng hơi lạnh ngắt, đặc quánh mùi bạc hà và đinh hương bốc lên nghi ngút. Nguyệt Trà nín thở, chuẩn bị tinh thần đối mặt với mùi hôi thối của tử thi đang phân hủy và hình ảnh đáng sợ của chất kịch độc Huyết Tán Thạch lan tràn.

Nàng rọi ngọn đuốc vào bên trong.

Đá lạnh đã tan chảy quá nửa, tạo thành một vũng nước dập dềnh thảo dược vây quanh thi thể. Nhưng điều khiến Nguyệt Trà sững sờ đánh rơi cả thanh xà beng là cảnh tượng hiện ra trước mắt.

Không có mùi xác chết thối rữa. Hoàn toàn không có.

Khuôn mặt Khắc Tuân vẫn giữ nguyên vẻ bình thản như lúc nằm dưới hang băng. Làn da hắn hơi tái nhợt vì lạnh ngâm nước, nhưng tuyệt nhiên không hề có dấu hiệu phân hủy của một cái xác đã tắt thở hơn mười ngày.

Nguyệt Trà run rẩy thò tay gạt lớp băng mỏng còn sót lại trên lồng ngực hắn, nơi có vết thương đâm xuyên bụng ngày trước.

Trái tim nàng như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Những đường gân đen kịt, gớm ghiếc – dấu hiệu chí mạng của kịch độc Huyết Tán Thạch – từng lan tỏa khắp ngực và cổ hắn trước khi chết, giờ đây đã biến đâu mất. Thay vào đó, chúng mờ nhạt dần, chỉ còn lại những vệt xám nhạt như vết mực tàu bị nhòe đi trong nước. Phần da thịt xung quanh vết thương từng đen ngòm, hôi thối, giờ đây chỉ còn lại màu nâu sậm của máu khô, phần miệng vết thương dường như đang có dấu hiệu tự khép miệng một cách vô lý.

Khó tin hơn cả, khi những ngón tay tê buốt của Nguyệt Trà vô tình chạm vào vùng ngực trái của hắn...

Nàng khựng lại. Lông tơ trên tay nàng dựng đứng. Nàng vội vã rụt tay về, rồi lại từ từ, run rẩy áp cả lòng bàn tay mình lên nơi đặt trái tim của con ác thú.

Dưới lớp da thịt lạnh ngắt vì băng tuyết, sâu thẳm bên trong lồng ngực vạm vỡ ấy... một sự ấm áp vô cùng mong manh, yếu ớt đến mức gần như không thể cảm nhận được nếu không dồn toàn bộ tâm trí, đang tồn tại. Nó không phải là nhịp đập, mà là một tàn lửa âm ỉ chưa chịu tàn lụi dưới đống tro tàn.

"Đại... nhân..." Nguyệt Trà thảng thốt lùi lại, hai tay ôm lấy miệng để ngăn một tiếng hét kinh ngạc.

Khắc Tuân không hoàn toàn tắt thở. Cơ thể quái vật của hắn, dưới tác động của sự đóng băng đột ngột, dường như đã tự đưa mình vào một trạng thái ngủ đông giả chết sâu thẳm nhất, dùng cái lạnh cắt da cắt thịt để kìm hãm và làm đông đặc sự phát tán của nọc độc Huyết Tán Thạch.

Hạt giống hy vọng điên rồ nhất, bùng cháy dữ dội giữa đêm đông hoang vắng. Con dã thú có thể vẫn chưa thực sự chết.