Chương 17: Tỉnh Giấc

Tia nắng chói chang của buổi ban mai xiên qua khe cửa sổ bằng kính vỡ, hắt thẳng vào mặt Mộc Miên. Cô khẽ nheo mắt, vươn vai một cái thật dài.

Cảm giác nặng nề, đau nhức bủa vây từ ngày hôm qua đã biến mất tăm. Cơ thể cô nhẹ bẫng, khô ráo, đầu óc tỉnh táo lạ thường. Khí lạnh tanh tưởi của gã pháp sư rởm đã bị nhiệt lượng từ viên thuốc sủi và bát cháo tía tô đêm qua đánh bật ra ngoài.

Mộc Miên ngồi dậy. Đập vào mắt cô đầu tiên là chiếc hộp xốp rỗng không và tờ hóa đơn mua xi măng nhàu nát trên mặt bàn nhựa. Dòng chữ viết bằng bút bi xanh, nét cứng đơ như kẽm gai vẫn nằm chình ình ở đó: "ĂN CHÁO. UỐNG THUỐC. MAI NGHỈ BÁN."

Ký ức mơ hồ của đêm hôm qua ùa về. Lúc đó, trong cơn sốt miên man, cô chỉ lờ mờ nhận thức được là Kiên đã đến, đã để lại đồ ăn rồi khóa cửa rời đi. Nhưng bây giờ, khi ánh sáng ban ngày soi rõ mọi ngóc ngách của căn phòng trọ tồi tàn, một sự thật kinh hoàng mới thực sự giáng xuống đầu cô như một cú búa tạ.

Mộc Miên hoảng hốt đưa hai tay ra sau lưng, sờ soạng loạn xạ xuống phần dưới mông. Cảm giác bằng phẳng, lớp vải quần đùi ngủ thô ráp chạm vào lòng bàn tay. Cái đuôi xù lông màu nâu nhạt đã thu lại hoàn toàn vào bên trong cơ thể từ lúc nào.

Nhưng đêm qua thì không!

Cô nhớ rất rõ, lúc cô tỉnh dậy húp cháo, cái đuôi vẫn còn thò ra ngoài một đoạn dài, ngoan ngoãn nằm nép dưới lớp chăn mút. Bản năng của yêu quái khi cạn kiệt sinh lực là hiện nguyên hình. Với luồng tà khí kinh khủng hôm qua, việc cô lòi cả cái đuôi ra ngoài đệm là điều hiển nhiên. Và người đàn ông cộc cằn kia, với đôi mắt tinh tường chuyên soi từng vết nứt của bê tông, làm sao có thể không nhìn thấy một cục bông to đùng vắt vẻo trên giường? Hơn nữa, cái đuôi được giấu kín dưới chăn, chắc chắn là do tự tay anh đã nhét nó vào.

"Trời ơi..." Mộc Miên rên rỉ, hai tay ôm lấy đầu vò rối tung mái tóc đen mượt.

Cô co rúm người lại, cuộn tròn trên đệm như một con tôm luộc. Sự ấm áp, cảm động của đêm hôm qua bay đi đâu sạch, nhường chỗ cho một nỗi sợ hãi và dằn vặt khôn tả.

Nếu là một người bình thường nhìn thấy con gái mọc đuôi, phản ứng đầu tiên sẽ là la hét, bỏ chạy, hoặc gọi cảnh sát, gọi mấy ông thầy cúng đến lập đàn trừ tà. Đằng này, Kiên lại lẳng lặng giấu nó đi, mua cháo, bóc thuốc sủi rồi để lại một tờ giấy dặn dò y như dặn một đứa em gái vụng về.

Tại sao anh không sợ? Tại sao anh không đuổi đánh cô?

Trong hàng trăm năm sống quanh quẩn ở chốn nhân gian, Mộc Miên đã chứng kiến đủ sự tàn nhẫn của con người đối với dị loại. Họ sợ hãi những thứ khác biệt. Họ tiêu diệt những gì họ không hiểu. Ngay cả gã pháp sư hôm qua cũng muốn lột da cô chỉ vì cô là "mầm mống gây họa". Vậy mà người đàn ông làm nghề kỹ sư, mang trên mình đầy mùi bùn đất và sắt thép đó lại bình thản đến mức phi lý.

Mộc Miên cắn chặt môi, đầu óc vẽ ra đủ mọi viễn cảnh. Hay là anh đang âm thầm báo công an? Hay là anh đang giăng bẫy chờ cô mang tiền đến trả rồi mới tóm gọn? Không, Kiên không phải loại người mưu mô như vậy. Nếu anh ghét cô, anh đã chửi vỗ mặt và xách xà beng đuổi cô đi từ ngoài công trường rồi.

"Mình phải làm sao đây..." Cô lẩm bẩm, nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định.

Chạy trốn ư? Thu dọn đồ đạc, đẩy chiếc xe cơm rời khỏi cái xóm trọ này, bỏ lại công trường Đông Châu ồn ào và đi tìm một chân trời mới? Đó là cách an toàn nhất đối với một yêu quái bị lộ thân phận. Nhưng chỉ nghĩ đến việc sẽ không bao giờ được nhìn thấy cái bóng lưng vạm vỡ mướt mồ hôi, không bao giờ được nghe giọng điệu gắt gỏng chửi thề nhưng đầy chở che ấy nữa, tim cô lại đau nhói lên từng chập.

Cô không muốn đi. Cái chốn ồn ào bụi bặm ấy, không biết từ lúc nào đã trở thành nơi cô muốn bám rễ nhất.

Cô quyết định ở lại. Ít nhất, cô nợ anh một lời cảm ơn đàng hoàng, nợ anh một số tiền mua khay đựng canh, và có lẽ... nợ anh cả một lời thú nhận, dù cho anh đã biết tỏng sự thật.

Nghe lời dặn trên tờ giấy, Mộc Miên ngoan ngoãn nghỉ bán. Cả một ngày dài lê thê trôi qua trong căn phòng trọ nóng hầm hập. Cô dọn dẹp phòng ốc, đem chiếc hộp xốp đựng cháo đi rửa sạch sẽ dù nó chỉ là đồ dùng một lần. Cô mang chiếc mũ cối màu xanh lá cây của anh ra, dùng một chiếc khăn ẩm cẩn thận lau sạch từng vết bụi xi măng, từng vết ố mồ hôi trên vành mũ. Mùi khói thuốc Thăng An đặc trưng vương trên lớp vải lót khiến tâm trí cô dịu lại phần nào.

Đến năm giờ chiều, khi cái nắng gay gắt bắt đầu dịu xuống nhường chỗ cho ráng chiều đỏ rực, Mộc Miên tắm rửa sạch sẽ, mặc một chiếc áo phông tay lỡ màu trắng, quần bò xanh dài qua mắt cá chân. Cô hãm một ấm chè xanh thật đặc, ủ vào chiếc bình giữ nhiệt cũ kỹ. Một tay xách bình chè, tay kia ôm khư khư chiếc mũ cối, cô bước ra khỏi phòng trọ, đi bộ hướng về phía công trường.

Khu vực cổng công trường lúc này đang ồn ào tiếng máy múc và tiếng xe ben xả cát. Ca ngày vừa kết thúc, thợ thuyền đang lục đục thu dọn đồ nghề, kéo nhau ra mấy vòi nước tạm để tắm rửa.

Mộc Miên rụt rè đứng ở góc đường, không dám tiến vào trong. Đôi mắt to tròn ráo riết tìm kiếm bóng dáng quen thuộc.

Kia rồi. Kiên đang đứng cãi nhau tay đôi với một gã tài xế xe tải chở thép. Anh cởi trần, chiếc áo bảo hộ vắt vẻo trên vai, lộ ra mảng lưng rộng lớn cháy nắng, cơ bắp cuồn cuộn bóng nhẫy mồ hôi. Giọng anh oang oang, át cả tiếng ầm ĩ của động cơ máy xúc. Sau khi gã tài xế hậm hực nhảy lên cabin, Kiên mới quệt mồ hôi trán, quay lưng đi về phía thùng phi chứa nước sinh hoạt gần lán chỉ huy.

Mộc Miên hít một hơi thật sâu, dồn hết can đảm, ôm chặt chiếc mũ cối bước về phía anh.

Kiên đang cúi gập người, xối từng ca nước lạnh ngắt lên đầu, lên cổ để gột sạch bụi bặm. Nghe tiếng bước chân rụt rè vang lên phía sau, anh dừng tay, hất ngược mái tóc ướt sũng ra sau rồi từ từ quay lại.

Thấy Mộc Miên đứng đó, khuôn mặt anh thoáng qua một tia ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức bị hàng lông mày đang nhíu chặt lại che lấp. Đôi mắt sắc bén của anh quét một lượt từ đầu đến chân cô, đánh giá tình trạng sức khỏe của con nợ kiêm đầu bếp. Sắc mặt cô đã hồng hào trở lại, không còn nhợt nhạt như cái xác chết trôi đêm hôm qua nữa.

Kiên với tay lấy cái khăn rằn vắt trên cổ, lau qua loa khuôn mặt ướt sũng, rồi hất hàm hỏi, giọng vẫn cộc cằn như mọi khi:

"Bảo mày nay nghỉ cơ mà? Bò ra đây làm cái gì? Đừng có bảo là ra đây xin ứng trước tiền cơm tháng sau đấy nhé."

Mộc Miên mím môi. Không có sự kinh tởm. Không có ánh mắt soi mói rờn rợn. Cũng không có câu hỏi tra khảo nào về cái đuôi xù lông. Thái độ của anh vẫn y xì đúc như mọi ngày, coi cô như một con bé phiền phức nhưng không thể thiếu.

Cô bước tới gần thêm một chút, đưa hai tay dâng chiếc mũ cối và bình giữ nhiệt lên trước mặt anh.

"Em... em mang trả anh cái mũ. Với lại... hãm chút chè xanh mang ra cho anh giải khát..." Giọng cô nhỏ xíu, run run.

Kiên chép miệng một tiếng, với tay cầm lấy cái mũ cối, ném cái "cạch" lên bàn uống nước bằng gỗ tạp gần đó. Anh vặn nắp bình giữ nhiệt, tu một ngụm lớn. Nước chè xanh đặc chát, hơi đăng đắng trôi tuột xuống họng, cuốn đi cái ngột ngạt của cả một ngày dài phơi mặt ngoài công trường.

"Uống được," Kiên gật gù, quệt ngang miệng. "Thế đã khỏe hẳn chưa? Mai có lết ra bán cơm được không, hay để tao hô anh em gọi cơm hộp quán khác?"

"Dạ khỏe rồi ạ. Mai em bán bình thường," Mộc Miên vội vã gật đầu, sống lưng thẳng tắp như học sinh trả bài.

Một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi xen vào giữa những âm thanh ồn ào của công trường. Mộc Miên cúi gằm mặt, mũi giày di di xuống nền đất lởm chởm. Cảm giác bứt rứt trong lòng khiến cô không thể cứ thế mà quay về. Cô ngẩng phắt đầu lên, nhìn thẳng vào mắt anh, ánh mắt đầy vẻ thăm dò và căng thẳng.

"Anh Kiên..." Cô ấp úng. "Đêm qua... lúc anh đến đưa cháo... anh... anh không thấy em có gì... kỳ lạ ạ?"

Câu hỏi vừa thốt ra, tim cô như muốn văng ra khỏi lồng ngực. Cô đang tự đào mồ chôn mình. Nhưng cô thà đối mặt với một cơn thịnh nộ còn hơn phải sống trong sự giả tạo, thấp thỏm nơm nớp lo sợ.

Kiên đang định tu thêm ngụm nước chè thì khựng lại. Đôi mắt sắc lẹm của anh nhìn chòng chọc vào khuôn mặt nhỏ nhắn đang căng cứng vì hoảng sợ của Mộc Miên. Bầu không khí bỗng chốc trở nên đặc quánh.

Anh nhìn cô mất chừng mười giây. Đôi lông mày rậm nhếch lên một chút.

"Kỳ lạ cái đéo gì?" Kiên cất giọng, hờ hững và tỉnh bơ. "Con gái con đứa ngủ thì quần áo xộc xệch, co giò đạp chăn tung tóe thì có gì mà lạ. Đắp cái chăn thì ém cho nó kỹ vào, đêm lạnh lòi cả chân tay ra ngoài có ngày trúng gió cấm khẩu."

Mộc Miên sững sờ. Đôi mắt tròn xoe mở to, chớp chớp liên tục. Anh không nhắc đến cái đuôi. Anh dùng cái lý do "lòi chân tay ra ngoài" để bao biện cho hành động nhét cái đuôi sóc của cô vào chăn. Một sự lấp liếm thô thiển nhưng lại mang đến một cảm giác an toàn tuyệt đối.

"Thế... anh không sợ em... lây bệnh cho anh à?" Mộc Miên hỏi móc thêm một câu, nước mắt lại bắt đầu ngân ngấn nơi khóe mi.

Kiên bật cười cái "hắc", tiếng cười khinh khỉnh ngập tràn sự kiêu ngạo của một kẻ không sợ trời không sợ đất. Anh vặn chặt nắp bình chè xanh, ấn mạnh vào tay cô.

"Sợ cái lồn. Bố mày ở công trường chục năm, uống nước mương tắm nước giếng khoan còn đéo ốm, sợ chó gì dăm ba cái bệnh vặt của mày. Lo mà về chuẩn bị đồ đạc ngày mai ra bán cơm cho đàng hoàng. Đợt này đang ép tiến độ, thợ đói là tao vác xà beng ra san phẳng phòng trọ nhà mày đấy."

Nói xong, anh quay lưng, đi thẳng vào lán chỉ huy ngổn ngang bản vẽ, bỏ lại cô gái nhỏ đứng ngẩn ngơ giữa sân công trường.

Mộc Miên ôm chặt bình chè xanh vào ngực. Những giọt nước mắt không tự chủ được mà lăn dài trên má, nhưng môi cô lại nở một nụ cười rạng rỡ nhất từ trước đến nay. Nút thắt trong lòng cô đã được tháo gỡ hoàn toàn.

Người đàn ông đó đã nhìn thấy chân tướng của cô. Anh biết cô là dị loại. Nhưng thay vì xua đuổi, anh chọn cách làm ngơ, dùng một vỏ bọc thô lỗ cộc cằn nhất để bảo vệ lòng tự trọng yếu ớt của một tiểu yêu.

Giữa thế giới loài người đầy rẫy sự lừa lọc và tàn nhẫn này, một gã thét ra lửa, chửi thề như hát hay lại là nơi trú ẩn dịu dàng nhất mà cô từng tìm thấy. Mộc Miên quay lưng bước đi, bước chân nhẹ tênh, trong lòng âm thầm quyết định ngày mai sẽ bỏ thêm vào hộp cơm của Kỹ sư trưởng hai miếng thịt ba chỉ thật to, không một cọng hành.