Chương 4: Ký Ức Dưới Vành Mũ Cối

Hình ảnh gót giày bảo hộ cáu bẩn của Kiên giậm nát tờ bùa chú màu vàng úa trên nền đất công trường vẫn in đậm trong tâm trí Mộc Miên. Cái giậm chân ấy dứt khoát, thô bạo, không có chút gì gọi là nể nang hay e dè trước những thứ tâm linh huyền bí. Nó phá vỡ hoàn toàn cái không khí căng thẳng mộng mị, kéo tuột mọi thứ về với hiện thực trần trụi của sắt thép, xi măng và mồ hôi người lao động. Đứng nấp sau một đống gạch rỗng cách đó không xa, nhịp tim Mộc Miên đập thình thịch, không phải vì sợ hãi, mà vì một cảm giác an toàn đến kỳ lạ. Cô khẽ chạm tay lên ngực trái, nơi có một nhịp điệu rộn ràng khó tả. Ánh mắt cô dán chặt vào bóng lưng vững chãi của người đàn ông mặc chiếc áo xanh công nhân đã bạc màu, lấm lem bùn đất.

Ký ức như một thước phim cũ kỹ, tua chậm lại, đưa Mộc Miên trở về cái ngày đầu tiên cô rời khỏi ngọn núi thâm u, đặt chân xuống chốn phồn hoa đô hội này. Đó là một ngày nắng gắt như đổ lửa, cái nóng hầm hập phả lên từ mặt đường nhựa khiến không khí méo mó, đặc quánh mùi khói bụi và xăng xe.

Lúc bấy giờ, Mộc Miên như một con nai ngơ ngác lạc giữa bầy sói. Cô không chỉ choáng ngợp trước những tòa nhà cao tầng chọc trời, những dòng xe cộ đan xen như mắc cửi, mà còn mang trong mình một nỗi sợ hãi tột cùng. Cô đang bị truy đuổi. Kẻ thù của cô không phải là những cao thủ võ lâm hay những bậc vĩ nhân mang sức mạnh siêu phàm nào đó, mà đơn giản chỉ là những gã thầy cúng rởm, những đám pháp sư làm thuê được phe phái đối lập mướn để nhổ cỏ tận gốc. Bọn chúng mặc những bộ đồ bà ba màu nâu hoặc những bộ vest rẻ tiền, tay cầm những vật dụng kỳ quái, ánh mắt ráo hoảnh và tàn nhẫn, bám theo cô dai dẳng qua từng con phố.

Suốt ba ngày đêm trốn chạy, Mộc Miên kiệt sức. Chiếc áo dài lụa mỏng manh, vốn là trang phục truyền thống của gia tộc, giờ đây rách bươm, dính đầy bụi bẩn và rơm rạ. Đôi chân trần rướm máu vì dẫm phải những mảnh chai vỡ và sỏi đá nhọn hoắt. Cô chạy vào một con hẻm nhỏ, ngoằn ngoèo, hy vọng có thể cắt đuôi đám người kia. Nhưng không, tiếng bước chân huỳnh huỵch, tiếng hô hoán gọi nhau của chúng vẫn vang lên ngay phía sau, ngày một gần hơn.

"Nó chạy đường kia! Bắt lấy nó! Không để nó thoát, chủ dặn phải mang bằng được nó về!" Tiếng một gã đàn ông khàn khàn, sặc mùi thuốc lá vọng lại.

Mộc Miên hoảng loạn, cắm đầu chạy thục mạng. Hẻm nhỏ dẫn thẳng ra một bãi đất trống, nơi đang thi công dở dang một công trình xây dựng. Tiếng máy trộn bê tông ầm ĩ, tiếng kim loại va đập chát chúa vang lên chói tai. Bụi mù mịt văng lên theo từng nhịp cuốc. Cô vấp phải một cuộn dây cáp, ngã nhào xuống đống cát sỏi. Cả cơ thể đau ê ẩm, tưởng chừng như không thể gượng dậy nổi. Phía sau, bóng dáng của ba gã pháp sư làm thuê đã xuất hiện ở đầu hẻm, ánh mắt chúng sáng rực lên khi thấy con mồi đã cùng đường.

Đúng lúc đó, một giọng nói ồm ồm, gắt gỏng vang lên ngay trên đầu cô: "Đệt mợ con ranh này! Mày làm ăn thế à? Đã bảo đi khuân mấy bao xi măng mà mày chui rúc vào đây ngủ nướng hả?"

Mộc Miên giật mình ngẩng lên. Một người đàn ông cao lớn, da đen nhẻm vì nắng gió, râu ria lởm chởm, miệng ngậm điếu thuốc lá đang cháy dở. Anh ta mặc bộ quần áo bảo hộ lao động nhàu nhĩ, ướt đẫm mồ hôi. Chưa kịp để cô phản ứng, người đàn ông ấy thô bạo nắm lấy cổ áo cô, kéo xệch cô đứng dậy. Anh ta với tay lấy một chiếc áo khoác bạt công nhân màu xanh rêu, nhàu nát và nồng nặc mùi bùn đất, trùm thẳng lên người cô. Tiếp đó, anh ta úp một chiếc mũ cối màu xanh lá cây đã sờn vành, dính đầy những mảng vữa khô, lên đầu cô, che khuất gần nửa khuôn mặt.

"Bôi cái này vào mặt đi!" Anh ta cúi xuống, bốc một nắm cát ẩm trộn lẫn bùn đất, trét thẳng lên đôi má trắng bệch của cô, vò rối mái tóc dài đang xõa xượi. "Đứng im đấy, cấm có hé răng!"

Mộc Miên sững sờ, ngoan ngoãn đứng nép vào lưng anh ta, cả cơ thể run rẩy. Cô thu mình lại trong chiếc áo rộng thùng thình, mùi mồ hôi chua loét và mùi đất ẩm xộc thẳng vào mũi, nhưng lại mang đến một cảm giác an toàn đến lạ thường.

Ba gã truy đuổi đã chạy tới nơi. Chúng chững lại khi thấy người đàn ông bặm trợn đang đứng dang chân trước mặt, tay cầm một chiếc xẻng xúc cát, ánh mắt gườm gườm đầy thách thức.

"Ê anh bạn," một gã thầy cúng rởm, mặc áo sơ mi hoa hòe hoa sói lên tiếng, giọng xảo trá. "Có thấy một con ranh con mặc áo trắng chạy ngang qua đây không? Nó vừa ăn cắp đồ của bọn này."

Người đàn ông nhổ toẹt bãi nước bọt xuống đất, vung vẩy chiếc xẻng: "Con ranh nào? Ở đây toàn đàn ông con trai, đéo có con ranh nào hết! Còn cái đứa đang đứng sau lưng tao là con cháu họ hàng, tao gọi nó ra phụ việc. Mày bị mù à mà không thấy nó đang đội mũ cối, mặc áo công nhân?"

Gã thầy cúng cau mày, cố rướn cổ nghểnh nhìn ra phía sau. Mộc Miên vội vàng cúi gằm mặt xuống, chiếc mũ cối sụp xuống che kín đôi mắt, khuôn mặt lấm lem bùn đất khiến chẳng ai có thể nhận ra dung mạo thật sự của cô.

"Đừng có giỡn mặt," một gã khác tiến lên, tay lăm lăm một cây gậy gỗ. "Tôi biết nó trốn quanh đây. Khôn hồn thì tránh ra cho bọn tôi xét."

"Xét cái mả cha mày!" Người đàn ông gầm lên, giọng nói vang dội át cả tiếng máy trộn bê tông. Anh ta đập mạnh lưỡi xẻng xuống đống gạch vụn, tạo ra một âm thanh chát chúa, tia lửa bắn ra xèo xèo. "Tụi mày thích kiếm chuyện ở công trường của tao hả? Có tin tao hô một tiếng, mấy chục anh em công nhân ra đập chết mẹ tụi mày không? Biến ngay đi cho khuất mắt tao, trước khi tao gọi công an phường xuống gông cổ lũ lừa đảo tụi mày lại!"

Đám pháp sư làm thuê đưa mắt nhìn nhau. Bọn chúng biết thừa sức mạnh của những người lao động chân tay khi bị chọc giận. Hơn nữa, nếu công an đến thật, rắc rối sẽ thuộc về bọn chúng. Chẳng đáng để mạo hiểm. Gã cầm đầu lầm bầm vài câu chửi thề, rồi hất hàm ra hiệu cho đồng bọn quay lưng bỏ đi.

Chờ cho bóng dáng ba gã kia khuất hẳn sau khúc quanh, người đàn ông mới ném chiếc xẻng sang một bên. Anh ta quay lại nhìn Mộc Miên, thở dài một hơi thườn thượt.

"Xong rồi đấy. Tụi nó đi rồi. Bỏ cái mũ ra đi cho đỡ nóng."

Mộc Miên rụt rè tháo chiếc mũ cối xuống, đôi tay vẫn còn run rẩy. Lần đầu tiên, cô nhìn rõ khuôn mặt ân nhân của mình. Khuôn mặt góc cạnh, đôi mắt sâu thẳm, tuy vẻ ngoài thô ráp nhưng lại toát lên một sự điềm tĩnh vững chãi. Anh tên là Kiên, cái tên mà sau này cô mới biết.

"Cảm ơn... cảm ơn anh..." Mộc Miên lắp bắp, giọng nói nhỏ xíu như tiếng muỗi kêu.

Kiên không đáp, chỉ móc trong túi quần ra một bao thuốc lá rẻ tiền, châm lửa hút. Anh nheo mắt nhìn cô gái kỳ lạ trước mặt. Ăn mặc như người từ thế kỷ trước, tay chân lóng ngóng, vẻ mặt ngơ ngác như người ngoài hành tinh mới rơi xuống Trái Đất. Anh đoán cô từ vùng quê nghèo nào đó mới lên thành phố, bị lừa gạt hoặc vướng vào rắc rối gì đó. Ở cái đất Tân Hải phồn hoa mà khắc nghiệt này, những chuyện như vậy xảy ra như cơm bữa.

"Lên thành phố làm gì mà để tụi nó rượt như chó chạy rông thế kia?" Kiên hỏi, buông một làn khói xám xịt.

"Tôi... tôi đi tìm người..." Mộc Miên bối rối, không biết phải giải thích thế nào về xuất thân của mình, về gia tộc, về những kẻ thù đang lùng sục. Cô quyết định im lặng.

Kiên cũng không gặng hỏi thêm. Anh dụi tắt điếu thuốc, hất cằm: "Đi theo tao."

Anh dẫn cô ra một quán trà đá vỉa hè nằm khuất dưới bóng một cây xà cừ lớn, cách công trường không xa. Quán tuềnh toàng, chỉ có vài chiếc ghế nhựa màu xanh đỏ đã sờn cũ, một chiếc bàn gỗ thấp lè tè bày sẵn mấy cái bình thủy, hộp kẹo lạc và vài bao thuốc lá.

"Cho hai cốc trà đá, bà chủ!" Kiên gọi lớn, rồi kéo một chiếc ghế nhựa, ngồi phịch xuống. Anh chỉ tay vào chiếc ghế đối diện. "Ngồi đi."

Mộc Miên khép nép ngồi xuống, hai tay ôm khư khư chiếc mũ cối đặt trên đùi. Bà chủ quán mang ra hai cốc trà đá to bự, mát lạnh. Kiên ực một hơi hết nửa cốc, khà ra một tiếng sảng khoái. Trong khi đó, Mộc Miên chỉ dám nhấp từng ngụm nhỏ, cảm nhận vị chát chát, ngòn ngọt và cái mát lạnh lan tỏa trong cổ họng.

"Có điện thoại không?" Kiên đột ngột hỏi.

Mộc Miên ngớ người, mất vài giây mới hiểu anh đang nói đến cái vật hình chữ nhật bằng nhựa dẹt mà cô vừa được một người quen ở quê cho trước khi đi. Cô lôi từ trong túi vải ra một chiếc smartphone đời cũ, màn hình nứt nẻ chằng chịt, đã tắt ngóm từ lúc nào.

Kiên nhìn chiếc điện thoại, lắc đầu ngao ngán. Anh rút dây sạc dự phòng từ trong túi ra, cắm vào điện thoại của cô. Một lúc sau, màn hình sáng lên, hiển thị cái giao diện lỗi thời, lộn xộn những ứng dụng rác.

"Thời đại này, bước ra đường mà không biết dùng cái này thì có ngày chết đói, con ạ," Kiên nói giọng cằn nhằn, ngón tay thô ráp chai sần lướt thoăn thoắt trên màn hình cảm ứng nhỏ xíu. "Không có võ công, bùa chú nào cứu được em bằng cái này đâu."

Mộc Miên chớp mắt, dỏng tai lên nghe. Võ công? Bùa chú? Hóa ra anh ấy cũng biết về thế giới của cô sao? Nhưng giọng điệu của Kiên lại hoàn toàn bình thản, dường như anh coi những thứ đó chỉ là chuyện viển vông trên phim ảnh.

"Đây, tao tải cho mày cái Zalo," Kiên vừa bấm vừa giải thích. "Có chuyện gì, cần gọi ai, cần nhắn tin thì dùng cái này. Không tốn tiền cước điện thoại đâu, chỉ cần có wifi hoặc mạng 3G, 4G. Ghi số điện thoại của tao vào, lưu tên là 'Anh Kiên Công Trường', có việc gấp thì nháy máy, nhưng đừng gọi lúc tao đang ngủ."

Mộc Miên gật đầu lia lịa, dù chưa hiểu lắm "Zalo" là gì, nhưng cô biết ơn sự nhiệt tình thô lỗ của anh. Cô chăm chú nhìn từng cử động ngón tay của Kiên, cố gắng ghi nhớ cách anh thao tác.

"Rồi, tiếp theo là cái quan trọng nhất," Kiên mở ứng dụng cửa hàng, tải về một biểu tượng màu hồng có chữ Momo. "Đây là cái để mày đựng tiền. Giờ người ta ra đường ít cầm tiền mặt lắm, mua mớ rau con cá người ta cũng quét mã. Có cái này, mày đi bán hàng rong, bán nước, bán tăm xỉa răng gì cũng tiện."

Anh lấy số điện thoại của cô đăng ký tài khoản, kiên nhẫn chỉ cho cô từng bước: cách thiết lập mật khẩu, cách bảo mật, cách nhận tiền và chuyển tiền. Giọng anh trầm đều, chậm rãi, thỉnh thoảng lại dừng lại hỏi cô có hiểu không. Nếu cô lắc đầu, anh lại tặc lưỡi, mắng mỏ vài câu, nhưng vẫn kiên nhẫn làm lại từ đầu. Sự quan tâm chân chất, không vụ lợi, không chút toan tính đó khiến trái tim Mộc Miên rung động. Ở nơi thế giới của cô, người ta tiếp cận nhau chỉ vì lợi ích, vì những mưu đồ tranh giành quyền lực. Còn ở đây, giữa chốn vỉa hè đầy khói bụi, một người đàn ông xa lạ lại tận tình hướng dẫn cô cách sinh tồn.

"Xong rồi đấy," Kiên chìa điện thoại trả cho cô, tiện tay rút tờ 50 nghìn đồng nhàu nát từ trong túi, đưa cho cô. "Ra cái tiệm photocopy đằng kia," anh chỉ tay về phía bên kia đường, nơi có tấm biển 'In ấn - Photocopy' phai màu. "Bảo thằng chủ quán mở ứng dụng Momo của mày lên, lấy cái mã QR, in ra một tờ giấy A4, rồi ép plastic cẩn thận vào. Hết bao nhiêu thì lấy tiền này mà trả."

"Ép... plastic là gì ạ?" Mộc Miên rụt rè hỏi.

Kiên chép miệng: "Là bọc một lớp nilon cứng bên ngoài ấy, cho nó không bị ướt, không bị rách. Đi bán hàng ngoài đường, mưa nắng thất thường, không ép plastic thì vài hôm là cái mã nhòe nhoẹt, chó nó quét được."

"Dạ..." Mộc Miên ngoan ngoãn cầm lấy tờ tiền, đứng lên.

"Muốn sống sót ở cái đất này, phải biết buôn bán, biết làm ăn. In cái mã đó ra, ra chợ đầu mối lấy ít đồ lặt vặt về bán. Tự làm tự ăn, đừng trông chờ vào bố con thằng nào hết, hiểu chưa?" Kiên dặn dò thêm một câu cuối, rồi đứng dậy, phủi bụi trên quần áo. "Tao phải vào ca rồi. Lo mà sống cho tử tế."

Nói rồi, anh quay lưng bước đi, chui tọt vào trong công trường ầm ĩ. Mộc Miên đứng lặng người nhìn theo, chiếc mũ cối vẫn kẹp chặt bên sườn. Cô nắm chặt tờ 50 nghìn đồng trong tay, cảm nhận hơi ấm còn vương lại của người đàn ông ấy.

Ký ức nhạt dần, đưa Mộc Miên trở lại với thực tại. Chiếc áo bạt công nhân xanh rêu và chiếc mũ cối ngày ấy, cô vẫn giặt sạch sẽ và cất kỹ dưới đáy vali như những báu vật vô giá. Cô thò tay vào trong túi xách, lấy ra một tấm thẻ nhỏ bằng nửa bàn tay, được ép plastic cẩn thận. Trên đó là hình vuông đen trắng lấm chấm – cái mã QR Momo của cô. Bốn góc của tấm thẻ đã hơi sờn, nhưng những nét in vẫn rõ ràng, sắc nét.

Ngón tay Mộc Miên miết nhẹ lên bề mặt nhựa nhẵn bóng của tấm thẻ. Tâm trí cô lại tràn ngập hình ảnh Kiên ngồi trên chiếc ghế nhựa vỉa hè, ngậm điếu thuốc, kiên nhẫn chỉ cho cô từng bước hòa nhập với cuộc sống mới. Cô không biết võ công của mình lợi hại đến đâu, không rõ tương lai sẽ ra sao, nhưng cô biết chắc chắn một điều: người đàn ông cục mằn, thô lỗ nhưng mang trái tim ấm áp đó chính là điểm tựa vững chắc nhất của cô ở thế giới này. Một nụ cười mỉm nở trên môi Mộc Miên. Những cảm xúc ban đầu chỉ là sự biết ơn nay đã dần chuyển hóa thành một thứ tình cảm sâu sắc, bén rễ chặt vào trái tim cô, lặng lẽ nảy mầm và lớn lên từng ngày.

Tình yêu, đối với Mộc Miên, không bắt đầu từ những phép màu hay những lời thề non hẹn biển. Nó bắt đầu từ một chiếc áo lấm lem bùn đất, một chiếc mũ cối sờn vành, và một tấm mã QR ép plastic mang đầy hơi thở của cuộc sống đời thường.