Cá Mặn Quốc Dân
Chương 5: Đọ Trí Lần Đầu
CÁ MẶN QUỐC DÂN
Chương 5: Đọ Trí Lần Đầu
Tuần thứ hai tại Vương Phủ.
Diệp Uyển Nhi đã tìm được nhịp điệu làm việc tối ưu: đến nơi, pha trà, mở hồ sơ, làm việc đủ nhanh để xong sớm, và dùng phần thời gian còn lại để lén ngủ gật trên ghế trong khi trông như đang suy nghĩ sâu xa.
Chiến thuật này hoạt động hoàn hảo... cho đến khi có khách.
Người Khách Không Mời
Trịnh Khải Minh — quan Thái Phó, người có tiếng là mưu sĩ số một của triều đình — bước vào thư phòng lúc Diệp Uyển Nhi đang trong trạng thái "suy nghĩ sâu xa" (tức là: mắt nhắm 30%, đầu nghiêng 15 độ về phía tựa ghế).
Ông ta dừng lại khi thấy cô.
Cô tỉnh giấc.
Hai người nhìn nhau.
"Đây là...?" Trịnh Thái Phó hỏi, mắt nhìn cô rồi nhìn Lâm Hoài Chỉnh.
"Trợ lý phân tích," Lâm Hoài Chỉnh nói không ngẩng đầu.
"Trợ lý..." Trịnh Thái Phó nhìn cô lần nữa — áo xám nhạt, không trang sức, tóc búi giản dị, đang ngồi giữa một đống hồ sơ. "Con gái nhà ai vậy?"
"Không liên quan," Lâm Hoài Chỉnh nói.
Trịnh Thái Phó không hỏi thêm — rõ ràng ông ta biết khi nào nên dừng lại.
Ông ta ngồi xuống đối diện với Lâm Hoài Chỉnh, bắt đầu nói chuyện về triều chính — một cuộc họp mà Diệp Uyển Nhi rõ ràng không được mời nhưng cũng rõ ràng không được phép rời đi.
Cô nhìn xuống hồ sơ, tiếp tục làm việc, và cố vờ như mình điếc.
Vấn Đề Muối
"Vụ muối lậu ở Linh Châu," Trịnh Thái Phó nói, "đã có kết quả điều tra."
"Tốt hay xấu?"
"Phức tạp. Quan trấn thủ không hành động một mình — có người trong kinh thành chỉ đạo. Nhưng chúng ta không đủ bằng chứng để buộc tội cụ thể ai."
"Mạng lưới phân phối?"
"Biến mất. Họ đã di chuyển hàng hóa trước khi đội điều tra đến nơi."
Im lặng.
Diệp Uyển Nhi tiếp tục viết, nhưng một phần não cô — phần lười biếng kiên quyết không chịu nghỉ — đang lắng nghe và phân tích.
Muối lậu. Quan nội thành chỉ đạo. Mạng lưới biến mất nhanh — nghĩa là có người cảnh báo trước. Nghĩa là có gián điệp trong đội điều tra.
Cô viết tiếp vào báo cáo của mình, cố vẻ không liên quan.
"Không tìm được gì à?" Lâm Hoài Chỉnh hỏi.
"Chỉ có một manh mối nhỏ — một người chở hàng bị bắt ở cổng thành. Nhưng hắn chỉ biết tên địa điểm tập kết, không biết ai ra lệnh."
"Địa điểm là đâu?"
"Kho số bảy, Phường Đông Thị."
Diệp Uyển Nhi dừng bút.
Kho số bảy, Phường Đông Thị. Trong hồ sơ cô đang xử lý — hồ sơ giao dịch thương mại — cô đọc qua tên đó hôm qua. Không phải kho lưu trữ thông thường. Chủ nhân đứng tên là một thương nhân họ Hứa... nhưng họ Hứa này có quan hệ hôn nhân với...
Không. Đừng.
Cô nhìn xuống tờ giấy trước mặt. Cố tiếp tục viết.
Không phải việc của ta. Ta còn 85 ngày nữa là thoát. Không cần thiết phải—
"Không có gì khả dụng," Trịnh Thái Phó thở dài. "Chúng ta bế tắc."
Bút cô dừng lại.
Im lặng trong phòng.
Rồi Lâm Hoài Chỉnh nói, giọng điềm tĩnh: "Có ý kiến gì không?"
Cô nhìn lên.
Ông đang nhìn thẳng vào cô.
Trịnh Thái Phó quay nhìn cô theo — tò mò, hơi hoài nghi.
Diệp Uyển Nhi nhìn từ người này sang người kia.
Ông ta biết ta đang nghe. Ông ta biết ta đang nghĩ.
Cô đặt bút xuống.
"Xin phép hỏi," cô nói cẩn thận, "chủ nhân đứng tên kho số bảy đó là Hứa... họ Hứa gì ạ?"
Trịnh Thái Phó cau mày. "Hứa Bình Xuyên. Tại sao?"
Cô gật đầu.
"Họ Hứa đó có con gái đang làm thiếp cho Lễ Bộ Thị Lang Vương Tĩnh Hòa không ạ?"
Im lặng dài hơn lần trước.
"Có," Trịnh Thái Phó nói chậm rãi. "Ngươi biết chuyện đó từ đâu?"
"Từ hồ sơ giao dịch thương mại tháng Hai." Cô đẩy tập hồ sơ sang. "Trang 47. Họ Hứa mua một lô vải nhung từ thương nhân Tây Vực — loại vải chỉ có quan viên cấp cao mới mua được. Phần thanh toán đến từ một khoản tiền mà nguồn gốc không rõ ràng."
Trịnh Thái Phó nhìn trang 47.
Nhìn lại cô.
"Và Lễ Bộ Thị Lang," cô tiếp tục, "có quyền tiếp cận danh sách nhân sự điều tra. Đủ để biết ai sẽ đến, khi nào đến."
Lần này im lặng kéo dài đến mức Diệp Uyển Nhi bắt đầu lo rằng mình đã nói quá nhiều.
Trịnh Thái Phó quay nhìn Lâm Hoài Chỉnh.
Lâm Hoài Chỉnh đang nhìn cô với biểu cảm không thể đọc được.
"Trợ lý phân tích," Trịnh Thái Phó nói chậm, "thú vị thật."
Sau Khi Khách Ra Về
Trịnh Thái Phó ra về với đủ manh mối để tiếp tục điều tra. Phòng trở lại im lặng của hai người.
Diệp Uyển Nhi cúi xuống hồ sơ, cố vẻ bình thường.
"Ngươi để lộ ra mình nghe rất kỹ," Lâm Hoài Chỉnh nói.
"Phòng nhỏ mà," cô nói. "Không nghe thì khó."
"Và ngươi liên kết thông tin từ các hồ sơ khác nhau trong đầu ngay lập tức."
"May mắn thôi."
"Không phải may mắn."
Cô không trả lời.
Lâm Hoài Chỉnh đứng dậy, đi đến cửa sổ, nhìn ra vườn. Sau lưng ông, Diệp Uyển Nhi lén liếc nhìn — tư thế ông thẳng, tay sau lưng, trông như mang cả bầu trời trên vai.
Người này, cô nghĩ, gánh rất nhiều thứ.
Rồi cô nghĩ thêm: Đó không phải vấn đề của ta.
"Ngươi không hỏi tại sao ta cần ngươi thay vì dùng quan viên thông thường," ông nói, lưng vẫn quay về phía cô.
"Tôi đoán được."
"Đoán gì?"
"Quan viên thông thường có phe phái, có trung thành, có thể bị mua chuộc." Cô ngừng viết, nhìn vào tờ giấy trống trước mặt. "Tôi không có gì trong số đó. Tôi chỉ muốn về nhà nằm."
Ông quay lại nhìn cô.
"Đó," cô nói, "là lý do tại sao tôi thực ra không tệ cho công việc này. Tôi không có động cơ gì để phản bội vương gia — vì để phản bội phải có ai đó muốn mua thông tin của tôi, và muốn như vậy thì người ta phải biết tôi tồn tại."
"Và ngươi muốn không ai biết ngươi tồn tại."
"Chính xác."
Lâm Hoài Chỉnh nhìn cô một lúc.
"Ngươi vừa tự mô tả mình là người lý tưởng cho công việc này," ông nói.
Cô dừng lại.
Ồi không.
"Điều đó," ông tiếp tục, quay trở lại án thư, "không có lợi cho kế hoạch đàm phán của ngươi."
Diệp Uyển Nhi nhìn xuống tờ giấy.
Cái miệng phản bội.
Đọ Trí Thực Sự
Chiều hôm đó, Lâm Hoài Chỉnh đặt một bàn cờ trước mặt cô.
"Đấu với ta."
Cô nhìn bàn cờ. Nhìn ông. "Tôi không biết đánh cờ."
"Ngươi nói điều đó từ ngày đầu tiên," ông nói, ngồi xuống đối diện, "và từ ngày đầu tiên ta không tin."
"Vương gia cứng đầu quá."
"Đấu đi. Nếu ngươi thua, ta sẽ tin ngươi không biết cờ."
"Và nếu tôi thắng?"
Ông sắp xếp quân cờ, không ngẩng đầu. "Nếu ngươi thắng, ta sẽ đồng ý rút ngắn thời hạn xuống còn hai tháng."
Cô im lặng.
Hai tháng thay vì ba tháng. Một tháng ngủ thêm.
Cô nhìn bàn cờ.
Giả thua. Đơn giản. Đi sai vài bước, trông không chuyên nghiệp—
"Và," ông thêm vào, "nếu ta thấy ngươi cố tình thua, điều khoản sẽ trở thành bốn tháng."
Cô nhìn lên.
Ông đang nhìn thẳng vào mắt cô.
Người này.
Diệp Uyển Nhi gõ ngón tay lên mép bàn cờ một lần.
"Được rồi," cô nói. "Thật lòng thật sự."
Ván cờ bắt đầu.
Ván Cờ
Mười lăm nước đầu tiên, Lâm Hoài Chỉnh cầm thế chủ động. Cô phòng thủ — thực sự phòng thủ, không giả — vì ông đánh cờ tốt hơn cô nghĩ.
Không phải tốt. Là xuất sắc.
Cờ của ông tấn công nhanh, chính xác, không dư thừa — giống y như cách ông làm việc và nói chuyện. Mỗi quân cờ được di chuyển đều có mục đích cụ thể, không có bước nào lãng phí.
Thú vị, cô ghi nhận trong khi đang tìm cách thoát khỏi thế vây.
Nước thứ mười sáu, cô tìm thấy lỗ hổng.
Nhỏ. Rất nhỏ. Ông ta có thể thấy không?
Cô di chuyển pháo.
Ông nhìn bàn cờ. Cau mày nhẹ — lần đầu tiên trong ván cờ.
Nước thứ mười bảy, ông thay đổi chiến lược.
Nước thứ mười tám, cô mở thêm một lỗ hổng khác.
Nước thứ hai mươi ba, ông nhận ra hai lỗ hổng không phải ngẫu nhiên — chúng liên kết với nhau, tạo thành bẫy.
Ông đặt tay xuống bàn, không di chuyển quân cờ.
Im lặng.
"Ngươi lập bẫy từ nước thứ mười sáu," ông nói.
"Không ạ," cô nói, "từ nước thứ chín."
Lâm Hoài Chỉnh nhìn lại bàn cờ — truy ngược lại từng bước, tái hiện toàn bộ tiến trình.
Và cô thấy — rất rõ — khoảnh khắc ông nhận ra.
"Ngươi giả vờ phòng thủ," ông nói chậm, "trong khi thực ra đang sắp xếp tấn công."
"Phòng thủ tốt nhất là tấn công không bị nhận ra," cô nói.
Ông ngẩng đầu nhìn cô.
Cô nhìn lại ông — điềm tĩnh, không giả vờ nữa.
"Ta thua ván này," ông nói.
"Vậy là hai tháng."
"..." Ông nhìn bàn cờ thêm một lúc. Rồi nhìn cô. "Hai tháng. Điều khoản giữ nguyên."
Diệp Uyển Nhi gật đầu. Không cười, không đắc ý — chỉ là bình thản như người vừa hoàn thành một giao dịch hợp lý.
Nhưng khi cô cúi xuống thu dọn hồ sơ chuẩn bị ra về, cô không nhìn thấy Lâm Hoài Chỉnh đang nhìn theo cô — ánh mắt không còn lạnh như thường lệ, mà có gì đó khác, khó đặt tên hơn.
Điều gì đó trông như... hứng thú thực sự.
Ván cờ đầu tiên: Diệp Uyển Nhi thắng.
Thời gian phục vụ còn lại: 60 ngày.
Tình hình tổng thể: Phức tạp hơn dự kiến.