Chương 16: Áp Lực Dòng Tiền Và Sự Cắn Rứt Của Nguyên Tắc

Trạm Giao Điểm đã bước sang tuần hoạt động thứ ba kể từ ngày đoạn video bóc phốt ngược gây bão mạng. Doanh số đúng như Chi dự đoán, bùng nổ trong tuần đầu tiên rồi từ từ hạ nhiệt, đi vào quỹ đạo ổn định. Trung bình mỗi ngày họ bán được khoảng hai trăm năm mươi đơn, một con số đáng mơ ước đối với bất kỳ mặt bằng nào trên con đường đắt đỏ này.

Thế nhưng, mười một giờ đêm ngày hai mươi tám cuối tháng, Mai Chi không hề cười.

Cô ngồi bệt dưới sàn gỗ sau quầy bar, lưng tựa vào cửa tủ lạnh, trên đùi là chiếc laptop đang mở bảng tính Excel chi chít những con số được bôi đỏ. Tiếng quạt thông gió chạy rè rè trên trần nhà càng làm tăng thêm sự bứt rứt.

Đăng đang lui cui lau chùi mảng tường văng bọt sữa, thấy Chi im lặng bất thường bèn lên tiếng: "Sao thế? App KiotViet bị lỗi à?"

"Không lỗi." Chi vò rối mái tóc vốn đã bù xù, giọng ỉu xìu như bánh đa nhúng nước. "Lỗi ở cái dòng tiền của chúng ta ấy. Sếp lại đây mà xem."

Đăng vứt cái khăn lau bồn rửa vào sọt, rửa tay qua vòi nước rồi bước lại gần. Chi kéo cái laptop về phía anh, chỉ ngón tay có vết xước do cắt chanh vào một ô tính.

"Doanh thu ba tuần qua là một trăm hai mươi triệu. Nghe to đúng không? Nhưng anh nhìn cột chi phí đi. Tiền mặt bằng ba mươi triệu. Điện nước, rác, wifi năm triệu. Trừ đi 25% phí hoa hồng cho ShopeeFood và GrabFood, trừ thêm phần trợ giá Flash Sale. Phần còn lại..." Chi gõ gõ vào màn hình. "...là tiền vốn nguyên liệu (Food Cost)."

Đăng nheo mắt nhìn con số phần trăm bôi đỏ chóe: 48%.

"Bốn mươi tám phần trăm?" Đăng nhíu mày, giọng hơi nâng lên. "Food Cost tiêu chuẩn ngành F&B chỉ được phép dao động từ hai mươi lăm đến ba mươi lăm phần trăm. Cô làm quản lý kiểu gì mà để nó vọt lên gần một nửa thế này?"

"Anh còn dám hỏi em à?" Chi ngẩng phắt đầu lên, hai mắt hằn tia máu đỏ. "Ai là người khăng khăng bắt em nhập trà Oolong sấy than của thương hiệu xịn giá sáu trăm ngàn một ký? Ai bắt em dùng kem tươi Anchor nhập khẩu thay vì bột sữa béo? Anh có biết một lít cream cheese xịn giá gấp ba lần bột tạo màng sữa ngoài chợ Kim Biên không? Hàng ngon, khách khen, nhưng biên độ lợi nhuận mỏng như tờ giấy quyến!"

Đăng im lặng. Anh biết những nguyên liệu đó đắt, nhưng không ngờ khi nhân với số lượng đơn hàng khổng lồ, nó lại đội chi phí lên khủng khiếp như vậy.

"Vấn đề cốt lõi không phải là lời lãi ít," Chi mím môi, mở app ngân hàng trên điện thoại chìa ra. "Mà là dòng tiền. Các app giao đồ ăn giam tiền của mình, chu kỳ đối soát thanh toán là T+3 đến T+7, tức là ba đến bảy ngày sau tiền mới về tài khoản. Trong khi đó, anh Hưng tổng kho nguyên liệu vừa nhắn tin Zalo đòi nợ đây này."

Chi mở Zalo. Tin nhắn từ "Anh Hưng Tổng Kho" hiện lên lạnh lùng: "Mai xe tải bên anh giao 5 thùng sữa tươi, 10 ký trà Oolong, 2 thùng syrup Monin. Tổng bill 35 triệu. Em chuẩn bị tiền mặt hoặc chuyển khoản ngay lúc nhận hàng nhé. Dạo này hụt vốn, anh không cho công nợ sang tháng sau được nữa đâu."

"Tài khoản quán hiện tại chỉ còn đúng mười hai triệu tiền mặt." Chi chốt lại một câu xanh rờn. Cảm giác bất lực tột độ ập đến, y hệt như cái đêm cô ôm đống giấy nợ trước khi trọng sinh.

Đăng đứng thẳng người, khoanh tay trước ngực. Đôi lông mày anh nhíu chặt lại thành một đường thẳng. "Cô tính sao?"

Chi ngập ngừng một giây, rồi lén lút thò tay vào cái túi xách vải canvas của mình, rút ra một túi nilon màu bạc, không có nhãn mác, chỉ có một tờ giấy dán ghi chữ "Oolong Hảo Hạng" viết tay ngoằn ngoèo. Cô đặt nó lên bàn đá.

"Chiều nay em có chạy qua chợ đầu mối Tân Bình." Chi nói thật nhanh, như sợ nếu dừng lại sẽ không dám nói hết câu. "Em mua thử cái này. 150 ngàn một ký. Rẻ bằng một phần tư loại anh đang dùng."

Ánh mắt Đăng lập tức sắc lại như dao. Anh chằm chằm nhìn cái bọc nilon rẻ tiền trên bàn, rồi từ từ chuyển ánh mắt sang khuôn mặt đang cố tỏ ra tỉnh rụi của Chi.

"Cô định làm gì với cái thứ rác rưởi này?" Giọng Đăng lạnh buốt.

"Sếp, nghe em giải thích đã!" Chi vội vàng xua tay, đứng bật dậy. "Em không bảo chúng ta dùng nó mãi mãi. Chỉ là giải pháp tình thế cho tuần này thôi! Khách mua trà Oolong Kem Phô Mai, vị trà đã bị cái độ béo ngậy của phô mai và độ ngọt của trân châu đường đen lấn át hết rồi. Chín mươi phần trăm khách hàng không thể phân biệt được cốt trà sáu trăm ngàn và cốt trà một trăm rưỡi ngàn khi đã mix đống topping đó vào đâu! Mình chỉ trộn loại này vào bán vài ngày, cầm cự qua đợt nhập hàng này, đợi tiền app đổ về rồi lại nhập hàng xịn. Khách đố mà nhận ra!"

"Chát!"

Đăng vung tay, gạt mạnh cái bọc nilon màu bạc bay thẳng xuống sàn nhà. Tiếng đập khô khốc vang lên khiến Chi giật nảy mình, lùi lại một bước.

"Cô bảo khách không nhận ra?" Đăng gầm lên, bước tới nhặt cái bọc nilon lên, xé toạc miệng túi một cách thô bạo. Anh túm một nắm lá trà vỡ vụn, khô khốc bên trong, dí sát vào mặt Chi. "Ngửi đi!"

Chi nhăn mặt, hít một hơi. Xộc thẳng vào mũi cô là một mùi hương nhài nhân tạo nồng nặc, gắt đến mức làm cô hơi buồn nôn, xen lẫn mùi ngai ngái của cành cây khô để lâu ngày. Nó hoàn toàn không có mùi thanh tao, trầm ấm của lá trà ủ sấy tự nhiên.

"Cô nghĩ khách hàng bị điếc mũi, mù vị giác hết à?" Đăng ném nắm trà vào bồn rửa, mở vòi nước nóng xả thẳng xuống.

Nước nóng vừa chạm vào, đống trà rẻ tiền lập tức nhả ra một thứ nước màu vàng khè đục ngầu. Mùi hương liệu hóa học bốc lên theo hơi nước, nồng nặc và giả tạo đến mức buồn nôn. Đăng chỉ tay vào cái bồn rửa đang trôi lềnh bềnh thứ nước màu vàng ệch đó.

"Chỉ cần nước sôi chạm vào, trà dỏm sẽ lộ nguyên hình. Nó không tỏa hương, nó bốc mùi hóa chất tẩm ướp! Cô lấy cái thứ nước cống này, pha với kem phô mai xịn của tôi, rồi bán cho khách với giá bốn mươi lăm ngàn một ly? Rồi tối ngủ cô có yên giấc không? Hay cô định lặp lại cái vết xe đổ của Hot Trend Station ngày xưa?"

Lời nói của Đăng như những nhát búa đập thẳng vào đầu Chi. Quá khứ phá sản vì làm ăn chộp giật lại hiện về rõ mồn một. Cô cắn chặt môi dưới đến bật máu, mắt đỏ hoe. Cô biết mình sai, nhưng áp lực tiền bạc khiến cô mờ mắt.

"Nhưng sáng mai lấy tiền đâu mà trả anh Hưng? Không có nguyên liệu thì lấy gì mà bán? Anh bảo em phải làm sao bây giờ?" Chi hét lên, giọng vỡ òa vì bất lực, nước mắt chực trào ra. Cô ngồi thụp xuống ghế, ôm mặt.

Đăng nhìn bờ vai nhỏ bé đang run lên của Chi. Cơn giận trong anh chợt vơi đi một nửa, thay vào đó là một sự xót xa vô hình. Anh biết Chi đang gánh vác toàn bộ áp lực tài chính, từ tiền mặt bằng đến chi phí quảng cáo. Cô làm mọi thứ chỉ để quán tồn tại, dù đôi khi cách làm của cô chạm nọc nguyên tắc sống còn của anh.

Anh bước tới bồn rửa, xả nước lạnh cho trôi sạch đống bã trà rẻ tiền, rồi lấy xà phòng rửa tay thật kỹ.

Không nói một lời nào, Đăng cởi tạp dề vắt lên ghế. Anh quay người, kéo cánh cửa cuốn lên vừa đủ để lách người ra ngoài.

"Anh đi đâu đấy?" Chi ngẩng đầu lên, hoảng hốt hỏi. Nửa đêm rồi, tên này lại giở chứng bỏ đi bụi à?

"Ngủ lại quán đi, khóa cửa cẩn thận. Việc nguyên liệu sáng mai, tôi tự lo." Đăng đáp cụt lủn, rồi khom người chui ra ngoài, để lại một mình Chi trong không gian rộng lớn của Trạm Giao Điểm, xen lẫn mùi hóa chất của gói trà vừa bị vứt bỏ.

---

Sáng hôm sau.

Chi ngủ gục trên ghế sofa góc quán, bị đánh thức bởi tiếng đập cửa rầm rầm. Kéo cửa cuốn lên, cô thấy anh giao hàng của tổng kho đang đứng chống nạnh cạnh chiếc xe bán tải đầy ắp thùng các-tông.

"Ba mươi lăm triệu, thanh toán luôn nhé em gái." Anh giao hàng chìa tờ hóa đơn đỏ chót ra.

Chi cắn môi, mồ hôi lạnh toát ra. Điện thoại của cô vẫn chỉ báo số dư mười hai triệu. Đăng thì không thấy bóng dáng đâu. Tên mỏ hỗn đó nói "tự lo" rồi lặn mất tăm, có khi nào áp lực quá bỏ trốn luôn rồi không? Cô run rẩy mở app ngân hàng, định gọi điện vay mượn bạn bè.

Đúng lúc đó, màn hình điện thoại sáng lên. Một tiếng "Ting!" thông báo từ ứng dụng ngân hàng Techcombank.

+ 25.000.000 đồng Người gửi: LE HAI DANG. Nội dung: Tien nhap hang.

Chi trố mắt nhìn con số trên màn hình. Hai mươi lăm triệu? Cậu ta lấy đâu ra số tiền lớn thế này chỉ trong một đêm? Gia cảnh Đăng cô biết rất rõ, bố mẹ ở quê làm nông, quán cũ ế ẩm đến mức tiền tiết kiệm chắc chắn không còn bao nhiêu.

Không kịp suy nghĩ nhiều, Chi lập tức chuyển ba mươi lăm triệu cho tổng kho, cùng anh giao hàng khuân đồ vào kho. Xong xuôi, cô ngồi phịch xuống ghế, lôi điện thoại ra định gọi cho Đăng.

Đúng lúc đó, Đăng đẩy cửa bước vào. Trông anh phờ phạc, hai mắt trũng sâu vì thiếu ngủ, trên người vẫn mặc bộ quần áo từ đêm hôm qua. Đáng chú ý nhất là tay anh trống trơn, anh đi bộ từ ngoài đầu đường vào, chứ không đi chiếc xe đạp cổ hiệu Peugeot mà anh quý như vàng, thứ anh luôn cất công lau chùi mỗi cuối tuần và cấm Chi không được đụng vào.

Chi nhìn Đăng, rồi nhìn ra vỉa hè trống trơn, cổ họng bỗng nghẹn đắng.

"Xe của anh đâu?" Cô ngập ngừng hỏi, dù trong lòng đã lờ mờ đoán ra đáp án.

Đăng đi thẳng vào quầy bar, mở vòi nước rửa mặt. Anh vuốt những giọt nước đọng trên trán, giọng điệu vẫn lạnh lùng, ngang ngạnh như mọi ngày:

"Bán rồi. Cũng may là đồ xịn nên được giá."

"Anh điên à? Cái xe đó anh coi như vợ bé cơ mà? Sao anh không bàn với em một tiếng?" Chi bật dậy, cảm thấy lồng ngực như bị ai đập một búa.

"Bàn cái gì? Để cô lại đem ba cái bịch rác Kim Biên về đầu độc khách hàng của tôi à?" Đăng cầm chiếc khăn khô lau mặt, quay lại nhìn thẳng vào mắt Chi. Ánh mắt anh không hề có sự tiếc nuối, chỉ có một sự kiên định vững như bàn thạch. "Trần Mai Chi, tôi nhắc lại lần cuối. Dù ngày mai quán này sập, chúng ta phải ra gầm cầu ngủ, tôi cũng không bao giờ pha một ly cà phê hay một ly trà dỏm. Tiền có thể kiếm lại, xe có thể mua lại, nhưng nguyên tắc nghề nghiệp đã vỡ thì vứt đi. Nhớ lấy!"

Chi đứng lặng người. Trước mặt cô không phải là một tên mỏ hỗn bảo thủ đáng ghét nữa. Trước mặt cô là một người đàn ông sẵn sàng hy sinh thứ quý giá nhất của bản thân để bảo vệ cái thứ gọi là "đạo đức nghề nghiệp" - một khái niệm xa xỉ mà kiếp trước cô chưa bao giờ thấu hiểu.

Cô hít một hơi thật sâu, vội vàng quay mặt đi để giấu giọt nước mắt vừa ứa ra nơi khóe mi. Chi đưa tay quệt ngang mặt, rồi nở một nụ cười gượng gạo, bước nhanh tới bồn rửa để phụ anh sắp xếp đống nguyên liệu xịn vừa nhập về.

"Biết rồi, thưa sếp. Từ nay về sau, em thề không bao giờ mang đồ dỏm vào cái quán này nữa. Chịu chưa?"

Đăng khẽ hừ một tiếng trong cổ họng, nhưng khóe môi anh thì giãn ra một chút. Cuộc khủng hoảng dòng tiền tạm thời qua đi, để lại trong Trạm Giao Điểm một sự tĩnh lặng nhẹ nhõm, và một sự thấu hiểu sâu sắc hơn giữa hai kẻ trái ngược nhau.