Chương 27: Mất Điện Cục Bộ: Cây Nến, Cái Quạt Nan Và Những Chuyện Chưa Kể

Tám giờ rưỡi tối thứ Bảy. Trạm Giao Điểm đang vận hành ở công suất tối đa để phục vụ dòng người đi chơi cuối tuần. Âm thanh cưa đá của máy xay sinh tố công nghiệp, tiếng xịt vòi steam đánh sữa xè xè, cùng tiếng máy in hóa đơn rè rè liên tục tạo thành một bản giao hưởng nhức óc nhưng đẻ ra tiền tươi thóc thật.

"Phụp!"

Không một lời cảnh báo, không một tiếng nổ lách tách, toàn bộ hệ thống đèn LED sáng rực trong quán đồng loạt tắt ngúm. Tiếng động cơ của các loại máy móc đang gầm rú cũng im bặt ngay lập tức, nhường chỗ cho tiếng "ồ" lên đầy thất vọng của hơn hai mươi khách hàng đang ngồi tại quán. Màn hình máy POS chớp nháy vài cái rồi tắt đen thui vì cạn pin dự phòng từ lâu.

"Mất điện cục bộ cả dãy phố rồi!" Tiếng ai đó ngoài đường vọng vào.

Bóng tối bao trùm lấy không gian. Chỉ còn lại ánh sáng leo lét hắt ra từ đèn pha của dòng xe cộ đi lại ngoài đường. Cái nóng hầm hập của buổi đêm Vạn Thành lập tức len lỏi vào từng ngóc ngách khi hệ thống điều hòa ngừng thổi gió lạnh.

Trần Mai Chi cuống cuồng bật đèn pin điện thoại, soi từng bàn, miệng liến thoắng xin lỗi rối rít. Cô phải dùng ứng dụng MoMo trên điện thoại cá nhân để hoàn tiền thủ công cho năm vị khách order nước mà chưa kịp pha, đồng thời tiễn những khách đang ngồi uống dở ra về vì cái nóng trong không gian kín bắt đầu trở nên ngột ngạt.

Mười lăm phút sau, vị khách cuối cùng cũng dắt xe rời đi. Chi vặn khóa cửa kính thủy lực, chốt chặt lại, rồi treo tấm biển gỗ "Tạm nghỉ vì sự cố cúp điện" ra ngoài.

Bên trong quán tối om và nóng nực như một cái lò xông hơi. Chi lúi húi đi vào trong kho, lục lọi một hồi rồi quay ra với một cây nến thơm to đùng (loại hàng tặng kèm đợt nhập trà Oolong mùa trước) và một cái quạt nan đan bằng lá cọ đã sờn mép.

Cô quẹt diêm châm nến, đặt lên chiếc bàn gỗ góc khuất nhất của quán. Ánh sáng vàng cam leo lét bùng lên, soi rõ khuôn mặt bóng nhẫy mồ hôi của Lê Hải Đăng. Anh đang hì hục dùng khăn khô lau sạch mặt bàn pha chế, dù trong bóng tối cũng không chịu để lọt một giọt nước đọng nào.

"Ra đây ngồi đi sếp. Máy pha mất áp suất rồi, đá viên trong thùng cũng đang bắt đầu chảy ra kìa, có làm được gì đâu mà lau." Chi vỗ vỗ lên cái ghế trống đối diện mình.

Đăng thở dài một hơi sườn sượt. Anh cởi bỏ chiếc tạp dề đen vứt lên ghế, vươn vai rồi kéo ghế ngồi xuống đối diện Chi. Bầu không khí nóng nực đến nghẹt thở làm lớp áo thun xám dính sát vào cơ bắp của anh.

Chi bắt đầu phe phẩy cái quạt nan trong tay. Âm thanh "phạch phạch" nhịp nhàng vang lên, tạo ra chút gió hiu hiu mang theo mùi sáp nến thoang thoảng vị vani.

"Nóng muốn điên lên được." Chi lẩm bẩm, dùng mu bàn tay quệt ngang giọt mồ hôi đang lăn trên trán. Cô nheo mắt nhìn Đăng qua ngọn lửa bập bùng. Lần đầu tiên kể từ ngày quen biết, cô thấy gã thợ pha chế cuồng việc này ngồi yên vị lâu đến thế mà không chạm vào hạt cà phê hay cái ca inox nào.

"Sếp này, hỏi thật nhé." Chi chống cằm, nghiêng đầu nhìn anh. "Sao anh lại cố chấp với cái thứ cà phê đặc sản đó vậy? Anh thừa thông minh để biết bán ba cái Pour-over nhạt toẹt, chua chua đó ở cái khu dân văn phòng chuộng độ phê này là tự sát tài chính mà. Có lúc nào anh định nhượng bộ thị trường chưa?"

Đăng ngước lên, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa nến. Đêm tối, cái nóng và sự tĩnh lặng dường như lột bỏ đi cái vỏ bọc gai góc, mỏ hỗn thường ngày của anh.

"Bởi vì nó thật." Đăng khẽ đáp, chất giọng trầm ấm vang lên đều đều trong không gian nhỏ hẹp. "Cô biết không, hạt cà phê không bao giờ biết nói dối. Cây cà phê được trồng ở vùng đất nào, độ cao bao nhiêu mét so với mực nước biển, nông dân sơ chế kiểu ướt hay khô, thợ rang lỡ quá lửa ở giây thứ mấy... tất cả những chi tiết đó đều hiện rõ mồn một trong ly nước thành phẩm."

Đăng dừng lại, yết hầu khẽ chuyển động. Ánh mắt anh xa xăm như đang nhìn về một khoảng thời gian khác.

"Lúc tôi hai mươi hai tuổi, tôi từng làm nhân viên văn phòng cho một tập đoàn lớn. Ngày ngày đối mặt với những bảng báo cáo tài chính bị tô vẽ giả tạo, những nụ cười nịnh bợ rỗng tuếch, những cú đâm lén sau lưng. Tôi stress đến mức mất ngủ triền miên rụng cả tóc. Cho đến một ngày, tôi lang thang vào một quán cà phê vắng vẻ, uống thử một ly Pour-over đúng nghĩa."

Đăng hơi rướn người tới trước, giọng nói phảng phất sự say mê. "Sự cân bằng tinh tế của nó làm tôi tỉnh lại. Một sự minh bạch tuyệt đối. Từ đó, tôi vứt bỏ cái bằng đại học kinh tế, đi học pha chế. Tôi chỉ muốn làm ra những thứ chân thật nhất. Không si-rô che đậy, không sữa đặc lấp liếm. Chỉ có nước tinh khiết và hạt cà phê nguyên bản. Kể cả khi nó đắng ngắt hay chua loét, nó cũng là cái hương vị nguyên bản nhất, không giả dối."

Chi ngừng phe phẩy cái quạt nan. Cô ngẩn người nhìn anh, chợt nhận ra gã đàn ông khô khan, luôn mở miệng ra là tính toán nhiệt độ, thời gian này thực chất lại là kẻ lãng mạn nhất thế gian. Một sự lãng mạn cực đoan và cố chấp dành trọn cho nghề nghiệp.

"Thế còn cô?" Đăng bất ngờ đảo mắt, nhìn thẳng vào Chi. Ánh mắt anh sắc bén, lấp lánh dưới ánh nến bập bùng. "Tại sao cô lại sợ nghèo đến mức ám ảnh như vậy? Sẵn sàng vứt bỏ liêm sỉ, đạp lên mọi quy chuẩn chất lượng cốt lõi chỉ để đu trend, để chốt đơn nhanh nhất có thể?"

Chi khẽ giật mình. Cái quạt nan trên tay cô rơi "bịch" xuống mặt bàn gỗ. Cô cúi đầu, nhìn chằm chằm vào những đốm sáp nến đang tan chảy lỏng lẻo.

Ký ức về cái đêm trước khi "trọng sinh" dội về như một thước phim kinh dị. Cảm giác bất lực tột cùng khi bà chủ nhà ném mớ đồ đạc ra vỉa hè giữa trời mưa, cảm giác run rẩy ớn lạnh khi nhìn dãy số dư âm đỏ lòm trên ứng dụng ngân hàng, sự hả hê của chuỗi trà sữa đối thủ khi nhìn cô tay trắng ra đê.

"Em... đã từng trải qua một cơn ác mộng." Chi hít một hơi thật sâu, giọng cô nhỏ dần, có chút run rẩy yếu ớt mà Đăng chưa từng được nghe thấy ở bà chủ ngoa ngoắt này. "Một cơn ác mộng rất dài, rất thật. Trong đó, em mất tất cả. Chủ nhà lật lọng đuổi đi, đối thủ cạnh tranh nuốt chửng, nợ nần chồng chất không ngóc đầu lên nổi. Em phải ngồi co ro giữa đống máy móc bị niêm phong, trong túi không còn nổi tiền để mua một ổ bánh mì không."

Chi ngước lên, đôi mắt to tròn của cô ươn ướt, phản chiếu ánh sáng lấp lánh của ngọn nến.

"Lúc tỉnh dậy sau cơn ác mộng đó, em tự hứa với lòng mình, dù có phải vứt bỏ liêm sỉ mặt dày đi chèo kéo, dù có phải chạy theo dăm ba cái trend lố bịch trên mạng, em cũng không bao giờ để mình rơi vào hoàn cảnh đó một lần nào nữa."

Cô mím môi, nhìn thẳng vào mắt Đăng. "Sếp đam mê sự chân thật của hạt cà phê. Còn em, em đam mê sự chân thật của những con số dương nhảy múa trong tài khoản ngân hàng. Vì chỉ có tiền, chỉ có lợi nhuận mới bảo vệ được em, bảo vệ được cái quán này khỏi bị người ta giẫm đạp không thương tiếc."

Không gian chìm vào tĩnh lặng. Chỉ còn tiếng sáp nến nổ lách tách từng đợt.

Đăng nhìn cô gái bé nhỏ đang cố gồng mình lên mạnh mẽ trước mặt. Lần đầu tiên, anh hiểu được sự lươn lẹo, chộp giật, cái khao khát làm giàu đến bất chấp của cô không xuất phát từ lòng tham lam tầm thường, mà từ sự sợ hãi tột cùng của một người đã từng ở dưới đáy vực.

Anh khẽ vươn tay qua mặt bàn gỗ. Một hành động hoàn toàn vô thức, vượt khỏi sự kiểm soát của lý trí. Bàn tay to lớn, chai sần vì cọ xát với tay cầm máy pha của anh chạm nhẹ vào mu bàn tay đang siết chặt mép bàn của Chi. Hơi ấm nam tính truyền qua lớp da thịt mát lạnh của cô.

"Lần này..." Đăng hắng giọng, âm sắc dịu dàng đến mức chính anh cũng cảm thấy lạ lẫm. "...sẽ không có ai giẫm đạp được quán của chúng ta đâu."

Chi ngẩn người, nhịp tim bỗng chệch đi một nhịp. Hơi ấm từ bàn tay anh như một dòng điện chạy dọc sống lưng, làm cô cứng đơ người. Cô mở miệng định nói gì đó để phá vỡ bầu không khí đang trở nên đặc quánh này, thì...

"Bíp!"

Hệ thống đèn LED trên trần nhà đột ngột bật sáng chói lòa. Tiếng động cơ tủ lạnh, máy làm đá đồng loạt rú lên ầm ĩ. Máy POS kêu "tít tít" báo hiệu đang khởi động lại hệ điều hành.

Ánh sáng trắng chói chang như một gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào cái không gian mờ ảo, mỏng manh vừa được tạo dựng.

Đăng giật nảy mình, vội vàng rụt tay lại như đụng phải hòn than hồng. Anh đứng phắt dậy, ghế gỗ trượt trên sàn kêu một tiếng "két" chói tai, đi nhanh về phía bồn rửa giả vờ vặn vòi nước.

Chi cũng cuống cuồng chớp mắt liên tục để làm quen với ánh sáng, đưa tay quệt vội khóe mắt, hắng giọng xé toạc sự ngượng ngùng: "Có... có điện rồi! Sếp Đăng, xả hơi vòi steam đi, áp suất tuột luốt rồi kìa!"

Cái khoảnh khắc yếu lòng ngắn ngủi đã bị ánh đèn đô thị cuốn trôi đi mất tích. Nhưng cả hai đều biết rõ, cái chạm tay ấm áp dưới ánh nến lấp lánh khi nãy, đã thực sự khắc một dấu son đỏ chót không thể tẩy xóa vào bản hợp đồng hợp tác của họ.