Chương 36: Lời Cảnh Báo Từ Tấm Băng Rôn Đỏ Chót

Sáng đầu tháng Mười Hai, cái se lạnh hiếm hoi của Vạn Thành ùa về qua từng kẽ lá me tây trên đường Hải Đường.

Bên trong Trạm Giao Điểm, bầu không khí lại ấm áp đến mức khiến người ta có cảm giác như đang đứng cạnh một lò sưởi. Sự ấm áp này không đến từ hơi nóng của cỗ máy espresso hay nồi ủ trà ô long, mà tỏa ra từ những ánh mắt chạm nhau rồi vội vã lảng đi của ông bà chủ quán.

Từ sau cái nụ hôn mùi cà phê rang mộc đêm qua, cả Trần Mai Chi và Lê Hải Đăng đều rơi vào một trạng thái ngượng ngùng đầy ngọt ngào. Không ai chính thức mở lời định danh mối quan hệ này là gì. Họ vẫn xưng hô "sếp - em", vẫn chí chóe cãi nhau xem nên nhập loại bao bì giấy hay nhựa, nhưng những cử chỉ nhỏ nhặt lại bán đứng tất cả.

Đăng đang đứng ép màng nắp cho một lô trà đào cam sả. Bình thường, làm xong anh sẽ để tọt lên kệ sắt chờ shipper đến lấy. Nhưng hôm nay, anh lẳng lặng đẩy từng ly về phía Chi, cẩn thận quay cái mặt ly in logo Trạm Giao Điểm ra ngoài để cô dán tem cho dễ. Chi đang lúi húi đếm tiền lẻ trong ngăn kéo, bắt được hành động ấy liền ngẩng lên. Cô không nói gì, chỉ nhe răng cười, lúm đồng tiền bên má lún sâu. Đăng hắng giọng, vành tai lại bắt đầu ửng đỏ, vội vàng quay mặt đi vớt mấy lát đào ngâm.

"Này, cái máy làm đá anh đặt mua hôm qua, người ta báo mấy giờ giao tới vậy?" Chi cất tiếng hỏi, cố làm ra vẻ bình thường để xua đi sự tĩnh lặng ám muội.

"Chắc tầm mười giờ. Họ phải ráp đường ống nước xả với gắn cục lọc phèn nữa, chắc mất cỡ một tiếng rưỡi." Đăng đáp, tay thuần thục xóc bình lắc. "Nhưng mà tháng này phải thắt lưng buộc bụng lại đấy. Rút tiền mua cái máy đó xong là quỹ dự phòng của quán mỏng lét rồi."

Chi bĩu môi, bước tới huých nhẹ vai cô vào hông anh. "Ui dào, sếp khéo lo. Với cái đà chốt đơn như tháng rồi, chỉ nửa tháng là thu hồi vốn cái máy làm đá thôi. Khách quen của mình giờ đông như..."

Câu nói của Chi chưa kịp dứt thì một luồng âm thanh đinh tai nhức óc đột ngột nổ tung, xé toạc bầu không khí yên bình của con phố buổi sáng.

BÙM... CHÁT... BÙM... CHÁT...

Đó là tiếng bass đập thình thịch của nhạc sàn Vinahouse, được phát ra từ một dàn loa kẹo kéo công suất cực lớn. Âm lượng mở to đến mức độ rung của nó truyền dọc theo mặt đường nhựa, dội thẳng vào Trạm Giao Điểm, làm mấy chiếc ly thủy tinh xếp trên nóc máy pha cà phê rung lên bần bật, va vào nhau lanh canh.

Chi giật bắn mình, suýt nữa làm rơi luôn xấp tem bill trên tay. Vài vị khách đang ngồi uống cà phê sớm ngoài vỉa hè đồng loạt nhăn mặt, đưa tay lên bịt tai, miệng lầm bầm chửi thề.

"Cái quái gì ồn ào như cái rạp đám ma thế này!" Đăng nhíu chặt lông mày. Bệnh ưa sạch sẽ và nhạy cảm với tiếng ồn của anh lập tức bị kích hoạt. Anh ném cái khăn lau xuống bồn rửa, sải bước dài đi thẳng ra cửa quán để kiểm tra.

Chi vội vã chạy theo sau, tay vẫn còn cầm nguyên cuộn tem. Hai người đứng dưới mái hiên, nheo mắt nhìn về phía phát ra âm thanh.

Cách Trạm Giao Điểm đúng ba căn nhà. Ở đó vốn dĩ là một cửa hàng bán quần áo si-đa ế ẩm vừa mới treo biển sang nhượng hồi tháng trước. Nhưng chỉ sau vài tuần che bạt thi công kín mít, sáng nay, tấm bạt đã được kéo xuống, lộ ra một mặt tiền chói lóa.

Đập vào mắt Chi là một cái cổng hơi màu đỏ chót uốn cong khổng lồ, án ngữ hết cả phần vỉa hè dành cho người đi bộ. Hai bên cổng là hai con rối hơi hình ly trà sữa đang uốn éo vẫy tay điên cuồng theo nhịp nhạc chát chúa. Dưới lòng đường, một đội múa lân sư rồng đang múa may quay cuồng, gõ phèng la inh ỏi. Đám đông người đi đường tò mò đứng bu đen bu đỏ, gây tắc nghẽn cả một đoạn ngõ.

Nhưng điều khiến máu trong người Chi đông cứng lại không phải là mớ âm thanh hỗn tạp hay cái cổng hơi chướng mắt kia. Ánh mắt cô dán chặt vào tấm băng rôn đỏ rực, in chữ vàng chóe khổng lồ giăng ngang mặt tiền quán đó.

"MEGA CUP - TƯNG BỪNG KHAI TRƯƠNG!" "MUA 1 TẶNG 1 TOÀN BỘ MENU - ÁP DỤNG TRONG 30 NGÀY LIÊN TIẾP!"

Chiếc ly nhựa màu cam có in hình vương miện – logo của Mega Cup – chễm chệ ngay giữa tấm biển hiệu.

Chi cảm thấy lồng ngực mình bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Không khí xung quanh như bị rút cạn. Tai cô ù đi, tiếng nhạc Vinahouse xập xình dần biến thành tiếng mưa rào xối xả của cái đêm tuyệt vọng trong kiếp trước.

Hình ảnh quá khứ ùa về sắc nét như những mảnh kính vỡ cứa vào da thịt. Cô thấy lại cảnh mình quỳ gối dưới mưa, van xin bà chủ nhà gia hạn hợp đồng. Cô thấy mớ máy móc han gỉ của mình bị ném chỏng chơ ngoài vỉa hè. Cô thấy cái logo vương miện màu cam kia ngạo nghễ phát sáng, trong khi bảng hiệu của quán cô tối thui, mục nát.

Tất cả đã bắt đầu y hệt như thế này. Mega Cup xuất hiện, tung ra chương trình khuyến mãi tự sát kéo dài cả tháng trời để cướp trắng khách hàng của tất cả các quán nước nhỏ lẻ trong khu vực. Bọn họ có nguồn vốn khổng lồ chống lưng, dùng nguyên liệu công nghiệp rẻ tiền để ép giá, dùng loa kẹo kéo tra tấn màng nhĩ để gây chú ý. Và cuối cùng, bọn họ sẽ đút lót, gạ gẫm chủ nhà để nuốt trọn các mặt bằng lân cận.

"Mai Chi? Trần Mai Chi!"

Một lực lay mạnh vào vai khiến Chi giật mình bừng tỉnh. Đăng đang đứng trước mặt cô. Khuôn mặt anh nhăn lại vì lo lắng. Anh nhìn thấy hai bờ vai cô run lên bần bật, khuôn mặt tái mét không còn hột máu, và đôi môi đang cắn chặt đến rướm máu.

"Cô sao vậy? Sắc mặt tệ quá. Trúng gió à?" Đăng hỏi, bàn tay to lớn của anh vòng qua bắp tay cô, truyền đến một hơi ấm vững chãi. Anh kéo cô xích lại phía sau mình, như muốn dùng thân hình cao lớn che đi cái âm thanh ồn ào và cảnh tượng bát nháo ngoài kia.

Chi ngước nhìn anh, đôi mắt đẫm nước, hơi thở đứt quãng. Cô túm chặt lấy vạt áo phông của anh. "Nó đến rồi... Đăng ơi, nó đến thật rồi."

Đăng cau mày. Anh nhớ lại cái đêm Chi say rượu khóc lóc ỉ ôi. Lúc đó, cô cũng nhắc đến cái tên Mega Cup này, bảo rằng nó sẽ ép họ đến đường cùng, đẩy họ ra vỉa hè. Khi đó anh chỉ nghĩ cô bị áp lực doanh thu đến mức hoang tưởng sinh lý. Nhưng bây giờ, nhìn thấy cái logo vương miện màu cam kia chình ình cách quán mình có ba bước chân, anh lờ mờ nhận ra, nỗi sợ hãi của cô không phải là vô cớ. Dù không tin vào chuyện kiếp trước kiếp này, anh vẫn hiểu được mức độ đe dọa của đối thủ mới.

"Bình tĩnh lại. Hít thở sâu vào." Đăng nắm lấy bàn tay đang lạnh toát của Chi, kéo cô quay vào trong quán. "Nó mở tiệm thì kệ xác nó. Quán mình bán đồ chất lượng, khách quen của mình..."

Anh chưa nói dứt câu thì một đám học sinh cấp ba mặc đồng phục tấp xe đạp điện vào vỉa hè trước cửa Trạm Giao Điểm. Đây vốn là nhóm khách ruột hay ghé mua trà sữa nướng của Chi vào mỗi sáng. Chi cố nặn ra một nụ cười quen thuộc để chào đón.

Nhưng một cô bé trong nhóm ngó cổ sang nhìn tấm băng rôn đỏ chót bên Mega Cup, rồi kéo áo bạn mình: "Ê tụi mày, bên kia khai trương mua một tặng một kìa. Mua một ly trà sữa kích cỡ lớn được tặng thêm ly cỡ vừa. Rẻ bèo! Qua bển xếp hàng đi!"

Đám học sinh xôn xao bàn tán, rồi không thèm nhìn mặt Chi lấy một cái, quay xe chạy thẳng sang đám đông đang bu nghẹt thở trước cửa Mega Cup.

Nụ cười trên môi Chi đông cứng lại. Sự hoảng loạn ban nãy bắt đầu nhường chỗ cho một cảm giác bất lực chua chát. Cô gục đầu xuống quầy thu ngân. Khách hàng luôn thực dụng. Dù hôm qua họ có khen trà sữa của bạn ngon đến mức nào, hôm nay chỉ cần đối thủ tung ra mồi nhử rẻ tiền hơn một nửa, họ sẵn sàng rời bỏ bạn không thương tiếc. Đó là luật chơi tàn khốc của ngành đồ ăn thức uống.

Chiếc điện thoại trong túi tạp dề của Chi rung lên liên tục. Cô lôi ra xem. Bảng tin trong nhóm Zalo "Hội Chủ Quán F&B Vạn Thành" đang nhảy tin nhắn ầm ầm như pháo nổ.

Anh Tuấn (Quán Bún Bò): "Má ơi, cái bọn Mega Cup nó thuê nguyên cái dàn loa đánh rớt cái bóng đèn quán tui luôn rồi! Gọi trật tự đô thị thì chốc chốc nó lại tắt bớt, đi cái nó mở lại!" Chị Liên (Nước Ép Trái Cây): "Khách quán chị dạt hết sang bên đó rồi mấy đứa ơi. Mua 1 tặng 1 suốt một tháng thì ai mà chịu nổi nhiệt? Tụi nó bán trà sữa 25k, tặng 1 ly 20k. Tính ra có 12k một ly. Nó pha bằng hóa chất hay gì mà rẻ rúng vậy?" Bé Minh (Cafe Cóc): "Em đứng bên này ngửi thấy mùi bột sữa béo ngậy bay xộc sang bên em luôn. Kiểu này tụi mình đóng cửa sớm."

Chi đọc từng dòng tin nhắn, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau.

Một cơn gió thổi thốc từ ngoài đường vào, mang theo mùi hương liệu dâu tây nhân tạo ngọt lợ, gắt họng từ phía Mega Cup bay sang, lấn át hoàn toàn mùi cà phê rang mộc thoang thoảng của Trạm Giao Điểm.

Đăng đứng cạnh máy pha cà phê, ánh mắt sắc lẹm lướt nhìn qua lớp kính trong suốt, ghim thẳng vào cái cổng hơi đỏ chót. Hàm răng anh bặm lại, các đốt ngón tay đang cầm cái khăn lau cũng trắng bệch đi vì dùng sức quá mạnh. Đối với một người trân trọng hương vị nguyên bản và quy chuẩn pha chế khắt khe như anh, việc phải ngửi thứ mùi hóa chất rẻ tiền xâm thực không gian của mình là một sự sỉ nhục không thể tha thứ.

"Lê Hải Đăng." Chi đột ngột ngẩng đầu lên. Bọng nước mắt yếu đuối vừa nãy đã khô cong, thay vào đó là một ngọn lửa rực sáng, sắc bén. Cô không còn là cô gái sợ hãi trốn chạy dưới cơn mưa của kiếp trước nữa. Cô đã làm lại từ đầu. Cô có doanh thu kỷ lục. Cô có kinh nghiệm. Và quan trọng nhất, cô có anh ở đây.

"Sao?" Đăng quay sang nhìn cô, giọng điệu có chút ngạc nhiên trước sự thay đổi sắc mặt nhanh chóng của cô.

"Anh có sợ mất khách không?" Chi hỏi thẳng, hai tay vỗ bộp xuống mặt bàn inox.

"Khách vì một cái khuyến mãi mà bỏ đi thì không phải là khách của tôi." Đăng đáp gọn lỏn, ánh mắt kiêu ngạo thường ngày của anh lại tỏa sáng. "Thứ tôi bán là chất lượng, không phải là thứ nước đường pha hương liệu."

Chi nhếch mép cười, một nụ cười đậm chất lươn lẹo, tính toán của bà chủ tiệm "mặt dày". Cô với tay rút tờ giấy trắng trên kệ, cầm cây bút lông màu đen bấm cạch cạch.

"Vậy thì chuẩn bị tinh thần đi sếp. Tháng trước chúng ta vừa chốt doanh thu cao kỷ lục, em chưa có dịp xả xui. Tụi nó thích chơi bài mua một tặng một, em sẽ cho tụi nó biết thế nào là gậy ông đập lưng ông."

Chi quẹt một đường gạch chân thật đậm dưới dòng chữ: "CHIẾN DỊCH: ĐÁNH THẲNG VÀO CHẤT LƯỢNG".

Tiếng nhạc xập xình ngoài kia vẫn chát chúa nện vào màng nhĩ, nhưng bên trong Trạm Giao Điểm, tiếng bánh răng của một cỗ máy chiến đấu thực thụ đã bắt đầu khởi động. Cuộc chiến sinh tử đã chính thức khai màn.