Chương 38: Ám Ảnh Quá Khứ Dội Về

Nền gạch men dưới chân Chi lạnh buốt, nhưng sự ớn lạnh thực sự lại đang len lỏi từ sâu trong tủy sống, lan tỏa ra từng tế bào. Cô ngồi bệt trên sàn, hai đầu gối kéo sát vào ngực, đôi tay gầy guộc ôm chặt lấy đầu.

Khung cảnh xung quanh nhạt nhòa đi. Tiếng nhạc Vinahouse xập xình ngoài kia vặn vẹo, méo mó thành tiếng sấm chớp đùng đoàng của một đêm mưa bão. Mùi hương liệu dâu tây rẻ tiền từ cổng hơi Mega Cup phả sang biến thành mùi nấm mốc của những món đồ đạc bị vứt lăn lóc ngoài vỉa hè ngập nước.

"Đừng... Đừng ném cái máy dập nắp của tôi... Máy đó đắt lắm..." Chi lẩm bẩm trong vô thức, nước mắt trào ra giàn giụa, làm nhòe nhoẹt cả lớp kem chống nắng trên mặt. Hai hàm răng cô va vào nhau lập cập. "Tiền cọc... Trả tiền cọc cho tôi đi mà... Tôi không còn chỗ nào để đi hết..."

Lê Hải Đăng ngồi xổm ngay trước mặt cô. Bàn tay to lớn của anh đang định chạm vào vai cô thì khựng lại giữa không trung. Lông mày anh nhíu chặt đến mức tạo thành một nếp gấp hằn sâu trên trán.

Anh từng nghe cô nói mớ về chuyện kiếp trước, về cái đám chết tiệt mang tên Mega Cup, về việc phá sản và bị đuổi ra đê. Khi ấy, anh chỉ nghĩ cô bị ảo giác do say bia. Nhưng lúc này, nhìn cơ thể cô co rúm lại như một con nhím đang tuyệt vọng xù lông bảo vệ chút hơi tàn cuối cùng, anh chợt hiểu ra một điều: Dù lý do là gì đi nữa, nỗi sợ hãi đang ăn mòn cô gái này là thật. Nó chân thực đến mức khiến nhịp thở của anh cũng trở nên nặng nề.

"Trần Mai Chi." Đăng gọi tên cô, giọng trầm và đặc.

Chi không phản ứng. Cô vẫn cắm mặt vào đầu gối, bờ vai run lên bần bật. Hơi thở của cô ngắn và gấp gáp đến mức nghe như tiếng huýt sáo nghẹn ngào. Cô đang rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ, không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào ở thực tại.

Đăng không chần chừ thêm một giây nào nữa. Anh vươn tới, túm chặt lấy hai bắp tay cô, dứt khoát kéo cô bứt ra khỏi tư thế cuộn tròn phòng thủ, rồi ôm trọn cô vào lồng ngực mình.

Cú ôm bất ngờ khiến Chi hơi khựng lại. Mũi cô va vào lớp áo phông xám của anh. Mùi xà phòng diệt khuẩn quyện với hương cà phê rang mộc mạc xộc thẳng vào khứu giác cô, dứt khoát đẩy lùi cái mùi ẩm mốc của cơn mưa ảo ảnh.

"Buông em ra... Bả ném hết đồ ra đường rồi... Mất hết rồi..." Chi vùng vẫy, hai bàn tay nhỏ bé nắm chặt thành nắm đấm, đập loạn xạ vào ngực và vai Đăng. Lực đánh không đau, nhưng sự tuyệt vọng trong từng cú đấm khiến trái tim Đăng như bị ai đó bóp nghẹt.

Anh không buông cô ra, ngược lại càng siết chặt hơn vòng tay của mình. Một tay anh vòng qua eo cô, tay kia luồn vào mái tóc ngắn rối bù, ấn đầu cô tựa hẳn vào vai anh.

"Nghe anh nói! Mở mắt ra nhìn anh!" Đăng gằn giọng, âm lượng không lớn nhưng mang theo uy lực tuyệt đối, ép Chi phải ngừng sự giãy giụa.

Anh khẽ lùi người ra một chút để cô có thể nhìn rõ khuôn mặt mình, nhưng hai tay vẫn giữ chặt lấy vai cô. Đôi mắt sắc lẹm thường ngày của anh lúc này chứa đầy sự bao dung và vững chãi.

"Nhìn xung quanh đi! Máy dập nắp vẫn nằm trên bàn. Máy pha cà phê vẫn cắm điện. Tờ hóa đơn ShopeeFood vẫn đang in." Đăng nói chậm rãi, nhấn mạnh từng chữ một. "Không có cơn mưa nào hết. Không có ai vứt đồ của em ra vỉa hè hết."

Chi chớp mắt, hàng mi ướt sũng nặng trĩu. Tầm nhìn của cô dần rõ ràng hơn. Đúng vậy, ánh đèn tuýp của Trạm Giao Điểm vẫn sáng choang. Cái tủ lạnh công nghiệp vẫn đang kêu o o. Mọi thứ vẫn ở nguyên vị trí của nó.

Nhưng tờ giấy trắng đòi tăng tiền nhà của bà Ba vẫn nằm chình ình trên mặt bàn inox, như một bản án tử hình lơ lửng trên đầu.

"Nhưng tờ giấy đó..." Chi nghẹn ngào, chỉ tay về phía mặt bàn, nước mắt lại chực trào ra. "Bả sẽ đuổi mình đi. Tụi Mega Cup có tiền, tụi nó sẽ mua đứt cái mặt bằng này. Lịch sử lại lặp lại rồi... Em không thể làm gì khác được..."

Đăng khẽ thở dài. Anh kéo cô tựa hẳn vào ngực mình một lần nữa. Bàn tay to lớn của anh nhẹ nhàng vỗ vỗ vào tấm lưng đang không ngừng run rẩy của cô, nhịp nhàng và kiên nhẫn, hệt như cách người ta dỗ dành một đứa trẻ đang hoảng sợ.

"Ngốc ạ." Giọng Đăng trầm ấm vang lên ngay trên đỉnh đầu Chi, rung động qua từng nhịp thở truyền thẳng vào lồng ngực cô. "Em quên mất một điều quan trọng nhất rồi."

Chi sụt sịt mũi, vùi mặt vào hõm cổ anh, lý nhí hỏi: "Quên cái gì?"

"Em quên là ở cái 'lịch sử' chết tiệt mà em cứ lải nhải ấy, em chỉ có một mình." Đăng khẽ siết vòng tay lại. "Còn bây giờ... lần này có anh ở đây."

Câu nói vỏn vẹn sáu chữ, không hoa mỹ, không thề non hẹn biển, nhưng lại giống như một liều thuốc an thần cực mạnh tiêm thẳng vào tĩnh mạch Chi.

Lần này có anh ở đây.

Phải rồi. Kiếp trước, cô đơn độc chiến đấu với bà Ba, cô độc hứng chịu cơn mưa tàn nhẫn, cô độc nhìn tâm huyết của mình trôi theo dòng nước cống. Khi đó, gã hàng xóm mỏ hỗn Lê Hải Đăng đã dẹp tiệm từ sớm, bỏ xứ về quê, để lại cô một mình đối chọi với liên minh bẩn thỉu của Mega Cup.

Nhưng kiếp này, cô đã dùng sự "mặt dày" của mình để trói chặt anh vào bản hợp đồng hợp tác. Cô không còn phải một mình chống đỡ bầu trời sập xuống nữa. Cô có một đối tác cực kỳ nguyên tắc, cực kỳ giỏi tính toán, và quan trọng nhất, cực kỳ cứng đầu trước mọi thế lực.

Chi từ từ nới lỏng bàn tay đang bấu chặt lấy áo Đăng. Nhịp thở của cô dần ổn định trở lại. Cô đưa tay lên quệt ngang nước mắt, rồi hơi ngượng ngùng đẩy nhẹ anh ra. Đăng thuận thế buông tay, đứng dậy, tiện tay kéo luôn cô đứng lên theo.

Anh quay người đi về phía tủ lạnh, lấy ra một quả chanh xanh, thoăn thoắt cắt đôi, vắt lấy nước cốt pha vào một ly nước ấm cùng với hai muỗng mật ong rừng. Anh đẩy ly nước về phía cô.

"Uống đi cho định thần lại. Cái mặt tèm lem nước mắt nhìn gớm chết đi được." Đăng lại quay về cái bộ dáng mỏ hỗn thường ngày, nhưng ánh mắt anh vẫn không rời khỏi cô nửa giây.

Chi ngoan ngoãn cầm ly nước lên tu một ngụm lớn. Dòng nước ấm áp chảy xuống dạ dày, xua tan nốt chút ớn lạnh cuối cùng. Cô hắng giọng, cố vớt vát lại chút liêm sỉ.

"Em không có sợ. Chỉ là... tự nhiên bị tụt huyết áp nên hơi chóng mặt thôi." Chi bĩu môi cãi cố.

Đăng không thèm vạch trần lời nói dối vụng về của cô. Anh xoay người, cầm tờ giấy A4 của bà Ba lên, lướt mắt đọc một lượt từ trên xuống dưới. Khóe môi anh nhếch lên thành một nụ cười lạnh nhạt, đầy khinh bỉ.

"Bà ta nghĩ luật pháp An Quốc là trò đùa trẻ con chắc." Đăng ném tờ giấy xuống bàn bạch một cái.

Anh rút điện thoại ra khỏi túi quần, mở ứng dụng máy tính, ngón tay bấm lạch cạch. "Hợp đồng hai mặt bằng ký hai mươi bốn tháng. Mới đi được tám tháng. Phạt đền bù phá vỡ hợp đồng đơn phương là gấp ba lần tiền cọc. Chín mươi nhân ba là hai trăm bảy mươi triệu. Bà ta nói thằng Mega Cup sẽ trả khoản này cho bả."

Chi nhăn mặt lo lắng: "Bọn chuỗi nhượng quyền đó giàu nứt vách. Hai trăm bảy mươi triệu đối với tụi nó chỉ là tiền lẻ. Nó xì ra một phát là xong."

"Đúng, hai trăm bảy mươi triệu là tiền lẻ với Mega Cup." Đăng ngước lên nhìn cô, ánh mắt sắc bén như chim ưng. "Nhưng em nghĩ một thằng tư bản đi thâu tóm mặt bằng có ngu đến mức đưa tiền mặt trước cho một bà già tham lam lật lọng không? Tụi nó sẽ chỉ hứa hẹn mồm, hoặc đưa ra điều kiện là bà Ba phải tự đuổi chúng ta đi sạch sẽ rồi nó mới ký hợp đồng và đền bù thay."

Chi mở to mắt, não bộ bắt đầu tải kịp tiến độ tư duy của Đăng. "Ý anh là... bà Ba hiện tại không có sẵn hai trăm bảy mươi triệu tiền mặt để đền cho mình?"

"Chính xác." Đăng gõ ngón trỏ lên mặt bàn inox. "Bà ta đang dùng đòn gió. Chơi trò khủng bố tinh thần để ép chúng ta tự chán nản mà dọn đi, hoặc ép chúng ta bấm bụng trả cái giá bốn mươi lăm triệu. Nếu chúng ta tự dọn đi trước thời hạn một tháng theo yêu cầu của tờ giấy này, coi như chúng ta tự phá vỡ hợp đồng. Khi đó, bà ta không mất một cắc tiền đền bù nào, lại còn ẵm trọn chín mươi triệu tiền cọc của chúng ta."

"Cái bà già xảo quyệt này!" Chi nghiến răng rít lên, đập tay xuống bàn. Sự uất ức và tức giận bùng lên, thiêu rụi hoàn toàn nỗi sợ hãi ban nãy. Cô nhớ lại kiếp trước, vì không rành luật, lại bị khủng bố bằng mớ giấy tờ dọa nạt và thái độ giang hồ của bà Ba, cô đã cuống cuồng tự dọn đi mà không lấy lại được một đồng cọc nào.

"Vậy bây giờ mình phải làm sao? Cứ ì ra đây không đi thì bả cũng cho người tới phá bĩnh. Anh xem, bả kêu bả có ghi âm làm bằng chứng báo trước một tháng rồi kìa." Chi chỉ tay vào tờ giấy.

Đăng khịt mũi coi thường. Anh mở Zalo, tìm đến khung chat với một người bạn học cũ hiện đang làm luật sư cho một công ty bất động sản.

"Ghi âm không có giá trị pháp lý tuyệt đối nếu không lập vi bằng. Thứ hai, một cái thông báo vớ vẩn đánh máy không có chữ ký xác nhận của hai bên thì chỉ dùng để gói xôi thôi." Đăng giơ màn hình điện thoại lên cho Chi xem. "Tôi đã nhắn hỏi tư vấn luật từ lúc mới soạn thảo hợp đồng ký với bả hồi đầu năm rồi. Mình hoàn toàn nắm đằng chuôi."

Chi nhìn dòng tin nhắn trên Zalo của Đăng, cảm giác như trút được một tảng đá ngàn cân đè nặng trên ngực. Anh ấy đã tính toán trước cả khi bà Ba bước ra khỏi cửa. Cái đầu lạnh của anh chính là mảnh ghép hoàn hảo để khắc chế sự bốc đồng và nỗi sợ hãi vô căn cứ của cô.

Nhưng niềm vui chưa kéo dài được bao lâu, Chi lại xì hơi như một quả bóng xì lỗ mọt.

"Dù mình cãi lý thắng, bà ta không đuổi được mình đi ngay lập tức... nhưng mặt bằng là của bả. Bả sẽ tìm đủ mọi thủ đoạn bẩn thỉu để quấy phá. Nào là cúp điện, cúp nước, nào là khóa cổng ngoài. Khách nào dám vào mua? Rồi còn cái của nợ Mega Cup bên kia vẫn đang mua một tặng một. Doanh thu tháng này của mình kiểu gì cũng nát bét."

Đăng im lặng. Anh biết Chi nói đúng. Cuộc chiến pháp lý chỉ giúp họ câu giờ, chứ không giải quyết được bài toán sinh tồn của một quán đồ uống.

Anh mở ứng dụng ngân hàng số trên điện thoại, lướt vài đường, rồi đẩy màn hình về phía Chi.

"Tôi còn một khoản tiết kiệm hai trăm triệu, định dùng để mở một xưởng rang xay nhỏ. Cùng với số tiền lời tháng trước em vừa tính toán, quỹ dự phòng của chúng ta đủ sức gánh lỗ cho quán hoạt động cầm chừng thêm ba tháng nữa, ngay cả khi doanh thu giảm sút."

Chi sững sờ nhìn dãy số dư trên màn hình điện thoại của Đăng. Gã đàn ông này, luôn mồm kêu ca về chi phí, luôn càu nhàu mỗi khi cô xài hao một giọt nước đường, vậy mà lại sẵn sàng lôi toàn bộ vốn liếng tích cóp cá nhân ra để đệm lưng cho cô trong lúc nguy nan nhất.

"Tại sao anh lại đưa hết tiền cho em?" Chi nghẹn giọng hỏi.

Đăng thu điện thoại lại, đút vào túi quần. Anh quay mặt đi, vớ lấy cái khăn lau bắt đầu lau chùi cái khay thoát nước của máy espresso, giả vờ bận rộn để che đi sự ngượng ngùng nơi vành tai.

"Cô điếc à? Tên quán là Trạm Giao Điểm, hợp đồng góp vốn chia đôi. Quán sập thì tôi cũng ra đê, chứ riêng gì cô mà ảo tưởng là tôi đưa tiền cho cô?"

Chi mỉm cười. Một nụ cười rực rỡ, lanh lợi và đầy sức sống đã quay trở lại trên khuôn mặt cô. Cái tính mỏ hỗn của anh, giờ phút này nghe lọt tai hơn bất kỳ lời đường mật nào trên đời.

Cô xắn tay áo phông lên, vỗ tay cái bốp. "Được! Có tiền dự phòng thì sợ cái gì! Bà Ba thích chơi luật, mình chơi luật với bả tới bến. Còn tụi Mega Cup thích chơi trò giảm giá phá thị trường..."

Chi nheo mắt, nhìn xuyên qua lớp cửa kính, chằm chằm vào cái cổng hơi đỏ chót đang uốn éo ngoài kia. Bản năng sinh tồn và sự nhạy bén kinh doanh của bà chủ chuyên chạy quảng cáo bùng cháy dữ dội.

"Tụi nó dùng tiền để đè người, vậy thì mình sẽ dùng 'tình' để lật ngược thế cờ. Em sẽ không giảm giá một đồng nào hết. Em sẽ cho tụi nó thấy, thứ khách hàng cần không chỉ là một ly nước rẻ tiền bão hòa hóa chất."

Đăng ngừng tay lau dọn, quay lại nhìn cô. Thấy ngọn lửa rực sáng trong mắt cô, anh biết, Trần Mai Chi thực sự đã quay trở lại. Bóng ma của kiếp trước đã hoàn toàn bị đập tan.

"Tối nay đóng cửa sớm." Chi vớ lấy cái laptop trên bàn, mở màn hình lên. "Em phải soạn một bài đăng Facebook gửi cho hội nhóm khách quen của mình. Bắt đầu chiến dịch phản công thôi sếp Đăng!"

Ngoài kia, tiếng nhạc chát chúa của Mega Cup vẫn gào thét. Nhưng bên trong Trạm Giao Điểm, sự sợ hãi đã hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho một ý chí chiến đấu sục sôi, mạnh mẽ và kiên định hơn bao giờ hết. Lần này, họ sẽ không để bất cứ ai cướp đi tâm huyết của mình.