Chương 4: Kế Hoạch Cưa Đổ... Ông Chủ Quán Đối Diện

Sau khi hất văng mớ hóa chất tồi tàn vào thùng rác, Trần Mai Chi trở lại quầy pha chế. Tiệm cô lúc này sạch bong nhưng trống hoác. Chỉ còn lại vài ký chanh nước hoa Quảng Đông cất trong góc tủ mát và một hộp trà lài ướp hoa thật mà cô từng lén mua về để tự uống chứ không bán cho khách vì cost quá cao.

Chi đứng chống nạnh trước gương, vuốt lại những lọn tóc lòa xòa bám đầy mồ hôi, chỉnh lại vạt áo thun cho ngay ngắn.

"Trần Mai Chi, kiếp này mài mặt ra mà sống," cô tự lẩm bẩm với cái bóng của mình trong gương, vỗ bôm bốp vào hai má. "Liêm sỉ lúc này không mài ra tiền được đâu. Phải mặt dày, mặt bằng bê tông cốt thép vào!"

Cô quyết định làm một món quà ra mắt, một ly nước "cầu hòa" để chính thức bước qua vạch phấn trắng.

Chi lấy ra ba quả chanh nước hoa vỏ sần sùi, màu xanh ngọc bích. Cô dùng dao gọt bớt phần cuống, thái thành từng lát mỏng đều tăm tắp. Khác với loại chanh ta vỏ mỏng lét hay bị đắng, chanh Quảng Đông có mùi tinh dầu sả chanh cực kỳ dễ chịu. Cô cho những lát chanh vào một cái bình lắc (shaker) bằng inox, bỏ thêm vài viên đá lạnh to.

Lấy cái chày giã bằng nhựa cứng, Chi bắt đầu giã. Tiếng "cạch cạch" vang lên liên hồi. Khác với kiểu giã lấy lệ rồi đổ siro như mọi khi, lần này Chi dồn toàn bộ sức lực vào cổ tay, giã mạnh và dứt khoát để lớp tinh dầu từ vỏ chanh bung tỏa ra quyện vào đá viên. Hương thơm mát lạnh lập tức xộc lên mũi, đánh bạt đi cái không khí ngột ngạt trong quán.

Cô chắt lấy nước cốt, rót vào đó một lượng nước cốt trà lài vừa đủ độ chát nhẹ, thêm chút nước đường phèn tự nấu để cân bằng lại độ chua. Lắc đều tay. Đổ ra một chiếc ly thủy tinh cao cổ. Màu nước vàng chanh trong vắt, điểm xuyết vài lát chanh tươi và lá bạc hà ế ẩm còn sót lại. Không có màu xanh dạ quang lố lăng, không có mùi hương liệu nồng nặc. Đây là một ly trà chanh giã tay "hàng real", đúng nghĩa của nó.

Chi xách ly nước, hít một hơi thật sâu, đẩy cửa bước ra ngoài.

Cô đi ngang qua cái vỉa hè vẫn còn đọng chút nước xà phòng, bước qua ranh giới phấn trắng mờ ảo, rồi đưa tay đẩy nhẹ cánh cửa kính của "Đăng Roastery".

Chiếc chuông gió bằng đồng treo trên cửa reo lên một tiếng "kính koong" giòn giã.

Trái ngược với cái không khí hầm hập, ồn ào và lòe loẹt của tiệm Chi, bên trong Đăng Roastery giống như một chiếc hộp thời gian tĩnh lặng. Hơi lạnh từ máy điều hòa phả ra mát rượi. Tiếng nhạc Jazz cổ điển phát ra từ chiếc loa Marshall màu nâu gỗ dập dìu, êm ái. Mùi cà phê rang mộc hòa quyện vào nhau, tạo thành một tầng hương ấm áp, đậm đà, len lỏi vào từng tế bào khứu giác.

Trên các kệ gỗ gắn tường, những túi cà phê giấy kraft được xếp ngay ngắn, bên ngoài dán nhãn ghi rõ ngày rang, xuất xứ hạt, và note hương vị bằng nét chữ viết tay nắn nót.

Lê Hải Đăng đang đứng quay lưng lại cửa, cắm cúi dùng một chiếc bút lông nhỏ quét sạch bã cà phê trên mặt cân điện tử. Nghe tiếng chuông, anh không quay đầu lại ngay, mà chậm rãi hoàn thành nốt nét cọ cuối cùng, gác bút xuống rồi mới xoay người.

Ánh mắt Đăng chạm phải Chi. Đôi lông mày rậm của anh hơi nhếch lên, nếp nhăn giữa trán hằn sâu hơn một chút. Cái vẻ ngạc nhiên lướt qua cực nhanh, sau đó lại thu về sự lạnh nhạt, cảnh giác thường ngày. Chắc mẩm cô hàng xóm phiền phức này sang đây để đòi nợ hay cãi lộn vụ nước xà phòng lúc nãy.

Chi không để ý đến thái độ đó. Cô nở một nụ cười rạng rỡ nhất, chuyên nghiệp nhất của một con buôn, bước tới đặt ly trà chanh giã tay mát lạnh lên mặt quầy bar ốp gỗ. Tiếng ly thủy tinh va chạm với mặt gỗ vang lên cái "cộp" khẽ khàng.

"Chào hàng xóm!" Chi hắng giọng, cố làm cho tông giọng mình nghe thật tự nhiên và thân thiện. "Sáng nay dọn dẹp làm phiền anh chút đỉnh. Tôi pha ly nước coi như quà tạ lỗi, tiện thể sang giao lưu học hỏi."

Đăng rũ mắt nhìn xuống ly nước. Ánh nhìn của anh quét qua từng lát chanh, từng viên đá, như thể đang phân tích thành phần hóa học của một lọ thuốc độc. Anh không chạm tay vào ly, chỉ ngước lên nhìn Chi, ánh mắt dò xét đâm xuyên qua nụ cười giả lả của cô.

"Trà chanh giã tay?" Giọng Đăng đều đều vang lên. "Bản cập nhật mới à? Trông có vẻ không có chất tạo màu huỳnh quang như mọi khi."

Chi suýt nghẹn. Gã mỏ hỗn này quả nhiên mở miệng ra là sát thương chí mạng. Cô cố nuốt cục tức xuống, giữ nguyên nụ cười: "Bản limited (phiên bản giới hạn) đấy anh. Chanh nước hoa xịn, trà lài nguyên lá ủ đúng thời gian, đường phèn tự nhiên đun sôi. Tuyệt đối không xài một giọt hóa chất nào. Mời nghệ nhân thưởng thức thử xem có hợp khẩu vị không."

Đăng vẫn không nhúc nhích. Anh rút tay đút vào túi tạp dề. "Cảm ơn ý tốt của cô. Nhưng quy tắc của tôi là không nạp đường vào cơ thể trước mười hai giờ trưa. Nó làm tụt đường huyết đột ngột và phá hỏng vị giác khi tôi cần nếm các mẻ rang mới."

Anh đẩy nhẹ ly nước về phía Chi, cách ra một khoảng an toàn. "Cô mang về uống đi kẻo phí."

Bị từ chối thẳng thừng, Chi không nao núng. Cô đã chuẩn bị tinh thần cho việc này rồi. Đẹp trai mà mỏ hỗn thì còn lâu mới có bồ, à nhầm, mới chốt được deal. Cô kéo chiếc ghế đẩu cao trước quầy, tự nhiên ngồi phịch xuống, chống cằm nhìn quanh quán.

"Quán anh đẹp thật đấy," Chi khen thật lòng. "Setup kiểu này chắc tốn cả đống tiền. Cà phê thì thơm khỏi bàn. Cơ mà..." Cô cố tình kéo dài giọng, mắt liếc nhìn bốn chiếc bàn gỗ trống không trong góc, "...vắng khách quá. Giờ này là giờ dân văn phòng cắp đít đi làm, mua nước mang đi ầm ầm, sao anh không mở app? Hay chạy một bài ads nhẹ nhẹ trên mấy group review Vạn Thành? Đảm bảo khách nườm nượp."

Đăng khẽ cau mày. Bàn tay đang đút trong túi tạp dề rút ra, vớ lấy cái khăn microfiber vắt trên vai, bắt đầu lau mặt quầy bar – ngay chính cái chỗ Chi vừa đặt ly nước, dù nó chẳng dính một giọt nước nào. Một dấu hiệu rõ ràng của bệnh OCD (chứng rối loạn ám ảnh cưỡng chế) và sự bực dọc ngầm.

"Cô Mai Chi," Đăng gọi thẳng tên cô, giọng lạnh đi vài độ. "Triết lý kinh doanh của chúng ta khác nhau. Tôi bán cà phê, không bán phông bạt, không bán sự tò mò. Khách của tôi đến vì chất lượng thật sự nằm trong ly nước, họ cần không gian yên tĩnh để thưởng thức, chứ không phải vì mấy cái clip nhảy múa lố lăng trên TikTok rồi kéo đến ồn ào như cái chợ vỡ, uống một lần rồi biệt tăm."

Anh dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Chi, không kiêng nể: "Nếu cô sang đây để dạy tôi cách kinh doanh kiểu chộp giật, cách dùng hình ảnh ảo lừa tình khách hàng, thì mời cô về cho. Tôi không rảnh để nghe chuyện viễn tưởng."

Từng lời nói của Đăng như những mũi dao nhỏ găm thẳng vào tự ái của Chi. Kiếp trước, nếu nghe những lời này, cô đã nhảy chồm lên, chỉ thẳng mặt anh mà chửi: "Ế chỏng vó ra còn bày đặt thanh cao, đồ bảo thủ hết thuốc chữa!". Nhưng kiếp này, trải qua cái nghèo đói và phá sản, Chi nhận ra... gã này nói đúng mẹ nó rồi. Cãi làm sao được người nói đúng?

Chi khẽ thở dài, thu lại nụ cười thương mại. Cô nâng ly trà chanh của mình lên, mân mê lớp mồ hôi đọng trên thành ly.

"Anh nói đúng. Làm kiểu của tôi thì sớm muộn cũng dẹp tiệm," Chi thẳng thắn thừa nhận, khiến bàn tay đang lau quầy của Đăng khựng lại lần thứ hai trong ngày.

"Nhưng anh Đăng này," Chi chồm người tới trước một chút, hạ giọng, ánh mắt lóe lên sự tinh ranh, sắc sảo của một con sói già chiến trường marketing. "Làm kiểu của anh thì cũng sớm muộn chết đói thôi. Anh có sản phẩm mười điểm, nhưng anh giấu nó trong một cái hốc tối om, bắt khách hàng phải tự mò mẫm tới, bắt họ phải hiểu cái triết lý cao siêu của anh. Khách hàng bây giờ lười lắm, họ có quá nhiều sự lựa chọn. Tháng sau, chuỗi Mega Cup nó mở chình ình cách đây ba căn nhà, nó nện khuyến mãi mua 1 tặng 1 suốt ba mươi ngày. Anh nhắm cái sự 'hữu xạ tự nhiên hương' của anh gồng nổi tiền mặt bằng sáu chục triệu một tháng không?"

Lời cảnh báo về chuỗi Mega Cup rơi tõm vào không gian tĩnh lặng của quán. Đăng nheo mắt. Sự đề phòng trong mắt anh dâng cao. Chuỗi Mega Cup đang rục rịch đàm phán thuê mặt bằng gần đây là tin nội bộ, sao cô ta biết được?

Đăng nuốt nước bọt, nhưng vẻ mặt vẫn cố giữ nét điềm nhiên, cứng cỏi. Anh chỉ tay ra phía cửa chính.

"Chuyện quán tôi sống hay chết, không phiền cô hàng xóm bận tâm. Bây giờ là chín giờ bốn mươi nhăm phút. Mười giờ tôi có mẻ rang Ethiopia quan trọng không thể phân tâm. Cô nói xong rồi thì mời cô về cho, tôi cần tập trung làm việc."

Một lời "đuổi khéo" không thể rõ ràng và phũ phàng hơn.

Chi biết mình không thể ép sát thêm nữa. Cái dây thun kéo căng quá sẽ đứt. Cô gật đầu, nhảy khỏi chiếc ghế đẩu cao. Xách ly trà chanh giã tay chưa vơi một giọt lên, cô vẫy tay chào Đăng.

"Ok, tôi về. Ly nước này ngon lắm, anh không uống thì thiệt thân ráng chịu. Hẹn nghệ nhân bữa khác giao lưu tiếp nha!"

Tiếng chuông gió lại lanh canh vang lên khi Chi đẩy cửa bước ra ngoài.

Đăng đứng nhìn theo bóng lưng gầy gò nhưng đầy năng lượng của Chi khuất sau bức tường. Cái điệu bộ cợt nhả, dai như đỉa đó khiến anh đau đầu. Nhưng sâu thẳm bên trong, sự nhạy bén và lời cảnh báo thẳng thừng của cô về cái triết lý "hữu xạ tự nhiên hương" cứ văng vẳng trong đầu anh, cào cấu vào cái ranh giới nguyên tắc mà anh cất công xây dựng bao lâu nay. Gã thợ rang khẽ thở hắt ra, kéo sập chiếc máy rang cà phê lại.

Về phần Chi, khi vừa bước qua vạch phấn trắng trở về sân nhà, nụ cười trên môi cô vụt tắt. Ánh mắt cô trở nên sắc lạnh và tập trung độ cao.

Gã này không phải loại dùng dăm ba ly nước hay vài lời đường mật là cưa đổ được. Đăng chỉ tin vào sự thật, vào chất lượng, và vào những con số biết nói. Muốn ép anh ta lên cùng một con thuyền, cô phải có một bản kế hoạch hoàn hảo, chỉ ra rõ ràng anh ta đang thiếu cái gì, và cô có thể bù đắp cái gì.

Chi đi thẳng vào trong, ném ly trà chanh lên bàn. Cô vớ lấy cuốn sổ ghi chép sờn mép và cây bút bi Thiên Long.

"Được rồi Lê Hải Đăng. Thích nói chuyện logic, tôi sẽ cho anh thấy thế nào là tư duy chiến lược." Chi lầm bầm, cắn nắp bút bi, lật sang một trang giấy trắng tinh. Giữa trang giấy, cô gạch một đường chữ thập lớn, chia làm bốn ô vuông vức.

S – W – O – T. Điểm mạnh, Điểm yếu, Cơ hội, và Thách thức. Trận chiến giành lấy trái tim... nhầm, giành lấy khối óc của ông chủ số 84 chính thức bắt đầu.