Chương 9: Chiêu Bài "Báo Mộng Tương Lai"

Rời khỏi trụ sở Công an Phường, dạ dày Chi réo lên một hồi ùng ục biểu tình.

Hai người tấp vào một xe hủ tiếu gõ lề đường đang bốc khói nghi ngút ở góc ngã tư vắng vẻ. Vạn Thành về đêm chùng xuống, mát mẻ và bớt xô bồ hơn hẳn. Đăng gọi hai tô hủ tiếu gõ nhiều hẹ, không hành phi. Anh ngồi đối diện Chi trên chiếc ghế nhựa lùn tịt, đôi chân dài ngoẵng phải gập lại một cách vất vả, cặp kính cận hơi mờ đi vì hơi nóng từ nồi nước lèo bay sang.

Chi với tay lấy lọ sa tế, múc ba muỗng to đùng quậy tung tô hủ tiếu đỏ ngầu. Cô xì xụp húp một ngụm, xuýt xoa vì cay, rồi ngước lên nhìn người đàn ông đang chậm rãi gắp từng sợi hủ tiếu nhai kỹ càng.

"Ăn uống phải thanh cảnh như anh thì chừng nào mới xong bát phở?" Chi chọc.

Đăng không thèm đáp trả. Anh nuốt xong miếng thịt nạc, lấy giấy ăn chấm khóe miệng, rồi đi thẳng vào vấn đề chính: "Lúc nãy ở phường, cô nói ba mươi ngày nữa chuỗi Mega Cup sẽ mở ở ngã tư này. Và bà Ba chủ nhà định hất cẳng chúng ta. Nguồn tin ở đâu ra? Cái mặt bằng ba tầng đó người ta vừa ký hợp đồng thuê bán nệm cao su cơ mà."

Chi dừng đũa. Cô biết câu hỏi này sẽ đến. Một người lý trí và cẩn trọng như Đăng không bao giờ tin vào những lời hù dọa sáo rỗng. Cô thọc tay vào túi quần, lôi chiếc điện thoại ra, mở app Zalo, bấm vào một đoạn tin nhắn trong group chat kín "Hội F&B - Tuyển Dụng" rồi xoay màn hình về phía Đăng.

"Anh đọc đi. Quản lý nhân sự của Mega Cup đang đăng tuyển gấp mười lăm nhân viên pha chế, năm thu ngân, ba bảo vệ làm việc tại chi nhánh mới đường Hải Đường. Ngày dự kiến training (đào tạo) là tuần sau. Nghĩa là mặt bằng đã chốt hạ, thiết kế thi công đang làm ngày làm đêm bên trong cái vỏ bọc 'Cửa hàng Nệm' đó."

Đăng nheo mắt đọc dòng tin nhắn. Nếp nhăn giữa trán anh lại hằn lên. "Vậy chuyện bà Ba định tăng giá thì sao? Hợp đồng của tôi và cô đều còn sáu tháng nữa mới hết hạn. Bà ấy không thể làm trái luật."

"Luật?" Chi bật cười chua chát, nụ cười méo xệch mang theo sự cay đắng của kẻ đã từng chết một lần vì cái gọi là "luật" của chủ nhà. "Anh Đăng à, kinh doanh mặt tiền ở Vạn Thành, luật nằm trong tay người cầm sổ đỏ."

Chi chồm người tới trước, hai tay đan vào nhau đặt lên bàn nhôm, giọng nói trầm xuống, ánh mắt trở nên sắc lẹm và sâu thẳm một cách kỳ lạ. Cô bắt đầu giở chiêu bài "báo mộng tương lai" của mình ra, đọc vanh vách kịch bản kiếp trước mà không hề vấp váp một từ.

"Anh nghe cho kỹ đây. Mega Cup không chỉ là một cái quán, nó là một cỗ máy nghiền thịt được bơm vốn từ quỹ đầu tư mạo hiểm. Nó không cần lãi trong năm đầu tiên. Mục tiêu của nó là 'đốt tiền' để thâu tóm thị phần, đập chết toàn bộ hàng quán nhỏ lẻ xung quanh."

Đăng đặt đũa xuống, hoàn toàn bị cuốn vào tông giọng lạnh lẽo của Chi.

"Ngày khai trương, nó sẽ rước ba đoàn lân sư rồng quậy tung cái ngã tư này lên. Nó sẽ tung voucher (mã giảm giá) 'Mua 1 tặng 1' liên tục trong ba mươi ngày. Nó sẽ thuê một dàn trăm đứa Tiktoker, reviewer đến quay clip tạo trend. Khách hàng sẽ xếp hàng dài dằng dặc, tràn cả xuống lòng đường từ sáng tới đêm. Cả khu phố này sẽ chỉ còn lại âm thanh loa kẹo kéo và mùi trà sữa công nghiệp của nó."

Giọng Chi đều đều, miêu tả chi tiết đến mức rùng rợn. Hơi nóng từ tô hủ tiếu trước mặt bốc lên làm mờ đi gương mặt cô, khiến cô trông như một bà đồng đang lên đồng phán truyền vận mệnh.

"Và anh biết bà Ba chủ nhà sẽ làm gì không?" Chi nhếch mép. "Bà ấy nhìn thấy cảnh khách khứa đông nghẹt đó, mắt bà ấy sẽ sáng lên như đèn pha ô tô. Bà ấy sẽ gọi điện cho giám đốc mặt bằng của Mega Cup. Rồi bà ấy sẽ tìm mọi cách hất cẳng anh và tôi. Cắt nước? Sửa chữa rò rỉ ống cống? Tăng tiền điện? Báo đô thị xuống cẩu xe khách của anh liên tục? Có hàng trăm cách để chủ nhà ép người thuê phải tự động cuốn gói ra đi mà không mang tiếng vi phạm hợp đồng."

Đăng nuốt nước bọt. Sống lưng gã thợ rang lạnh toát. Mọi logic kinh doanh và tâm lý con người trong bài phân tích của Chi đều hoàn hảo đến mức không thể tìm ra một kẽ hở để phản biện. Sự thật luôn tàn nhẫn, và những kẻ làm kinh doanh F&B sành sỏi như Chi thừa biết những chiêu trò bẩn thỉu đó.

"Làm sao cô biết rõ đến vậy?" Đăng trầm giọng hỏi, ánh mắt xuyên thấu cố tìm kiếm một lỗ hổng trong lời nói của cô gái. "Những kịch bản này... cô lấy ở đâu ra? Cô cài gián điệp vào ban giám đốc của Mega Cup à?"

Chi ngả người ra sau ghế nhựa, hất tung mớ tóc búi củ tỏi đã rối bù, cười lớn. "Gián điệp gì tầm này. Tôi nằm mơ đấy. Đêm qua ông bà ông vải hiện hồn về báo mộng, bảo con Chi ơi, mày dọn tiệm rủ thằng Đăng bên cạnh góp gạo thổi cơm chung đi, không thì tháng sau cả hai đứa dắt tay nhau nhảy cầu Vạn Thành đấy."

Đăng nhíu mày, rõ ràng không tin một chữ vào cái trò tâm linh vớ vẩn này. Nhưng sự nhạy bén thị trường, khả năng dự báo rủi ro (risk management) sắc sảo của người phụ nữ ồn ào trước mặt khiến anh phải nhìn nhận lại hoàn toàn.

Trần Mai Chi không phải là một con bé bán hàng rong chộp giật. Cô ta là một chiến lược gia thực chiến, một con cáo già mang lớp vỏ bọc luộm thuộm. Và cô ta nói đúng. Nếu Mega Cup đánh úp bằng chiến thuật "đốt tiền", Đăng Roastery với năng lực phục vụ ba chục khách một ngày sẽ chết chìm trong im lặng, không kèn không trống.

"Cô muốn đối phó với bài toán 'đốt tiền' của Mega Cup bằng cách nào?" Đăng đi thẳng vào cốt lõi vấn đề. "Chúng ta không có quỹ đầu tư chống lưng. Khuyến mãi kiểu đó thì chưa đầy nửa tháng là đứt dòng tiền."

Chi chớp mắt, nụ cười ranh mãnh nở rộ. Khi Đăng hỏi câu này, nghĩa là con cá đã thực sự nằm gọn trong rọ, anh ta đã vô thức coi hai người là một phe.

"Đối phó với tiền tỷ, không thể dùng tiền cắc, mà phải dùng du kích chiến," Chi búng ngón tay đánh 'chóc' một cái. "Mega Cup bán sự ồn ào, bán giá rẻ. Chúng ta bán giá trị cảm xúc và chất lượng lõi. Nó kéo khách hàng ham của rẻ đến, chúng ta sẽ biến trạm của mình thành nơi 'trú ẩn' cho những khách hàng bị dội ngược bởi sự xô bồ của nó."

Cô rút cái điện thoại ra, gõ nhanh vào ứng dụng Note.

"Khi gộp hai quán lại, không gian của anh sẽ nhân đôi. Anh vẫn là Đăng Roastery tĩnh lặng, cao cấp ở một nửa diện tích bên trong. Còn một nửa bên ngoài, tôi sẽ đắp nó thành 'Trạm Take-away' tốc độ cao. Dùng những công thức mới do anh sáng tạo, ngon xuất sắc nhưng làm với tốc độ công nghiệp. Khi Mega Cup đẩy trend, nhu cầu uống trà sữa, cà phê muối của khu này sẽ tăng vọt. Khách lười xếp hàng bên đó? Tôi sẽ đẩy hiển thị trên app Shopee, Grab để hốt trọn lượng khách tràn ra đó. Tôi hút vôn (volume), anh hút thương hiệu. Lấy tiền từ mảng take-away để nuôi mảng specialty của anh."

Đăng nghe xong, khẽ gật gù. Bài toán tài chính đã được Chi giải quyết bằng một vòng lặp logic chặt chẽ. Lấy mỡ nó rán nó, dùng chính sự ồn ào của đối thủ để tạo ra nhu cầu, và đón đầu nhu cầu đó bằng sự tiện lợi và chất lượng nhỉnh hơn.

Tô hủ tiếu gõ cạn sạch nước. Đăng rút tờ giấy lau miệng, đứng dậy, dõng dạc nói với cô chủ xe hủ tiếu: "Dì ơi, tính tiền cho con hai tô."

Chi lật đật tính giơ điện thoại ra quét QR nhưng Đăng lại nhanh tay rút tờ một trăm ngàn đưa cho dì bán hàng.

"Tôi trả. Coi như trả công cho cái giấc mơ báo mộng đầy số liệu của cô," Đăng nhét tiền thừa vào ví, nhìn Chi. Dưới ánh đèn đường, đôi mắt sau tròng kính của anh không còn sự khinh miệt hay đề phòng nữa, mà là sự tôn trọng của những kẻ ngang tài ngang sức trên thương trường.

"Đập tường thì dễ," Đăng cất giọng trầm ấm, gió đêm thổi bay vạt áo sơ mi của anh. "Nhưng tôi có nguyên tắc. Nếu cô muốn tôi phụ trách phát triển sản phẩm (R&D) cho mảng Take-away của cô, tôi sẽ nắm toàn quyền quyết định về nguyên liệu. Không kem béo thực vật, không đường hóa học, không nguyên liệu trôi nổi không rõ nguồn gốc. Nếu cô vi phạm, hợp đồng hủy ngay lập tức, và cô phải đền bù toàn bộ chi phí thi công."

Chi đứng dậy, vỗ tay cái bốp. "Duyệt! Tôi cũng chán ngấy cái mớ hóa chất đó rồi. Anh cứ làm đồ thật, đồ xịn cho tôi. Còn việc làm sao để bán được ly nước giá cao gấp rưỡi Mega Cup mà khách vẫn tranh nhau mua, cứ để tôi diễn múa trên mạng."

"Và một điều nữa," Đăng đột ngột dừng bước, quay lại nhìn Chi. Cặp chân mày anh hơi nhíu lại, nét nghiêm nghị lại bao phủ. "Cô vui lòng chỉnh lại cái cách nói chuyện ồn ào, nhảy dựng lên đó đi. Chúng ta làm chung, quán sẽ có tên chung. Tôi không muốn thương hiệu của mình gắn liền với hình ảnh một bà chủ quán đi cãi lộn tay đôi với Tiktoker giữa thanh thiên bạch nhật."

Chi trố mắt, rồi che miệng cười khúc khích. Gã mỏ hỗn này, cằn nhằn thì cằn nhằn thế thôi, chứ lúc nãy lúc cô chửi thằng Tiktoker, chả phải anh ta đứng nhìn với vẻ mặt phục sát đất sao?

"Tuân lệnh nghệ nhân Lê Hải Đăng! Từ mai em sẽ dịu dàng như một nàng thơ!" Chi làm điệu nhún chân vái chào kiểu cách hoàng gia, khiến Đăng phải thở dài ngao ngán lắc đầu bỏ đi trước.

Đêm đó, cả hai bước song song dưới ánh đèn đường Hải Đường. Cái bóng của họ in hằn trên vỉa hè, dài ngoẵng và đan vào nhau. Ở kiếp trước, sự khác biệt tư duy đã đẩy họ ra hai bờ sinh tử. Nhưng ở kiếp này, sự khác biệt ấy lại trở thành hai mảnh ghép hoàn hảo nhất để tạo nên một đế chế.

"À này," Đăng đi trước, giọng nói nương theo chiều gió vọng lại. "Sáng mai, chín giờ, thợ đến đập vách ngăn. Cô nhớ dậy sớm mà dọn dẹp cái đống ghế nhựa què quặt của cô đi."

Chi nắm chặt hai tay, đấm đấm vào không khí trong niềm hân hoan tột độ. Bức tường vật lý cuối cùng sắp bị hạ gục.