Chương 12: Cơn sốt lúc nửa đêm

Bảy mươi hai giờ.

Đó là khoảng thời gian Phạm Thế Quân đã nhốt mình trong phòng làm việc để rà soát toàn bộ số liệu cho bản báo cáo tài chính quý ba trước thềm đại hội cổ đông. Áp lực từ phe đối lập cộng với cái lạnh ngấm vào người từ trận mưa rào vài ngày trước đã trở thành giọt nước tràn ly, đánh gục hoàn toàn cỗ máy làm việc bằng thép của Nam Cảng Retail.

Tám giờ tối thứ Bảy, Trần Hồng Hạnh đẩy cửa bước vào căn Penthouse. Cô vừa kết thúc một ngày chạy sự kiện mệt nhoài và chỉ định ghé qua nhà thay bộ váy dạ hội để kịp dự buổi tiệc tối với một đối tác truyền thông quan trọng.

Căn hộ tối om và tĩnh lặng một cách bất thường. Không có ánh đèn vàng dịu quen thuộc từ khu vực bếp, không có tiếng lật giấy hay tiếng gõ phím từ thư phòng. Thậm chí hệ thống điều hòa không khí cũng đang ở mức thấp nhất, phả ra hơi lạnh buốt giá.

Hạnh nhíu mày. Quân chưa bao giờ về trễ vào cuối tuần mà không có thông báo trên bảng quy ước tủ lạnh.

Cô bật công tắc đèn chính, bước nhanh về phía cánh tây. Cửa thư phòng khép hờ, bên trong chỉ có ánh sáng le lói phát ra từ màn hình chiếc máy tính để bàn.

"Sếp Phạm?" Hạnh cất tiếng gọi thử, tay đẩy nhẹ cánh cửa.

Khung cảnh trước mắt khiến nhịp tim Hạnh đột ngột tăng tốc. Phạm Thế Quân - vị Giám đốc điều hành luôn xuất hiện với vẻ ngoài hoàn hảo không tì vết - lúc này đang gục mặt xuống mặt bàn kính cường lực, hai tay ôm lấy đầu, mái tóc vuốt keo cẩn thận giờ đã rối tung. Những tờ báo cáo tài chính vương vãi khắp nơi.

Hạnh vội vàng chạy tới. Ngay khi tay cô chạm vào vai anh, một luồng nhiệt nóng rực truyền qua lớp áo sơ mi mỏng manh.

"Quân! Anh sao thế này?" Cô hoảng hốt lật người anh lại.

Khuôn mặt Quân đỏ lựng, mồ hôi rịn ra trên trán, hai mắt nhắm nghiền và đôi môi khô khốc nứt nẻ. Hơi thở của anh nặng nhọc, đứt quãng. Anh đang sốt rất cao, cơ thể thỉnh thoảng lại run lên bần bật vì những cơn ớn lạnh từ bên trong. Cỗ máy bằng thép đã chính thức sập nguồn.

Không suy nghĩ thêm một giây nào, Hạnh lập tức rút điện thoại, bấm gọi cho trợ lý của mình.

"Hủy ngay buổi tiệc tối với đối tác cho tôi. Chuyển sang lịch ăn trưa tuần sau. Xin lỗi họ bằng mọi giá," Hạnh ra lệnh nhanh gọn, không đợi đầu dây bên kia phản ứng đã cúp máy.

Cô vứt túi xách sang một bên, vòng tay qua nách Quân, dùng hết sức bình sinh để xốc người đàn ông cao mét tám lăm đứng dậy.

"Đứng lên nào... Cố một chút, về giường nằm," Hạnh thì thầm, nghiến răng chịu đựng sức nặng của anh đè lên vai mình.

Với những bước chân lảo đảo, Hạnh khó nhọc dìu Quân sang phòng ngủ chính của anh. Cô đặt anh nằm xuống chiếc giường king-size êm ái, kéo chăn đắp ngang ngực anh. Sau đó, cô hối hả chạy vào phòng tắm, tìm hộp y tế mà cô biết anh luôn để ở ngăn kéo dưới bồn rửa mặt.

Nhiệt kế điện tử báo 39.8 độ. Một con số báo động.

Hạnh vội vã lấy thuốc hạ sốt, dùng thìa nghiền nhỏ rồi hòa vào nước ấm, kiên nhẫn bón từng thìa cho anh. Quân trong cơn mê man ngoan ngoãn nuốt xuống, hàng lông mày vẫn nhíu chặt biểu lộ sự khó chịu. Cô lấy một chậu nước ấm và chiếc khăn bông, bắt đầu lau mặt, cổ và hai cánh tay cho anh để tản nhiệt.

Người đàn ông đang nằm trên giường lúc này trông thật mong manh và yếu ớt. Không còn vẻ lạnh lùng kiêu ngạo, không còn sự sắc bén ép người. Anh chỉ là một người bệnh đang chật vật chống chọi với cơn sốt, hoàn toàn trút bỏ mọi lớp mặt nạ phòng bị. Hạnh nhìn những nếp nhăn vì mệt mỏi hằn trên đuôi mắt anh, trái tim cô dâng lên một nỗi xót xa khó tả.

Đồng hồ điểm mười một giờ đêm.

Cơn sốt của Quân vẫn chưa có dấu hiệu thuyên giảm. Mồ hôi vã ra như tắm làm ướt sũng chiếc áo sơ mi. Hạnh thở dài, nhúng chiếc khăn vào chậu nước ấm lần thứ n, vắt khô rồi chuẩn bị đứng dậy đi thay nước mới.

Nhưng ngay khoảnh khắc Hạnh vừa nhấc người lên khỏi mép giường, một bàn tay nóng hổi, đầy mồ hôi đột ngột vươn ra, siết chặt lấy cổ tay cô.

Lực nắm cực kỳ mạnh mẽ, như thể người đó đang bám víu vào chiếc phao cứu sinh duy nhất giữa đại dương bão tố.

Hạnh khựng lại, quay đầu nhìn xuống.

Đôi mắt Quân vẫn nhắm nghiền, nhưng cơ hàm anh bạnh ra, những đường gân xanh nổi lên trên mu bàn tay đang giữ chặt tay cô.

"Đừng đi..."

Giọng anh khàn đặc, khô khốc và vỡ vụn vang lên trong không gian tĩnh lặng của phòng ngủ. Đó không phải là lời ra lệnh của một vị CEO, mà là lời cầu xin tuyệt vọng của một kẻ đang bị nhấn chìm trong nỗi sợ hãi tột độ.

"Đừng để tôi lại... một mình trong phòng," Quân thì thầm, hơi thở đứt quãng, mồ hôi tuôn thành dòng trên trán. "Tối quá... Con không nhìn thấy gì cả... Ông nội ơi, mở cửa cho con..."

Hạnh sững sờ. Chiếc khăn bông trên tay cô suýt rơi xuống đất.

Lời nói mớ của anh đâm thẳng vào màng nhĩ cô, mở khóa một cánh cửa bí mật mà có lẽ Quân chưa từng cho bất kỳ ai bước vào.

"Quân... Tôi đây. Tôi không đi đâu cả," Hạnh vội vàng ngồi lại xuống giường, dùng tay còn lại bao bọc lấy bàn tay đang siết chặt cổ tay mình. "Anh đang ở nhà. Trong phòng rất sáng. Không ai khóa cửa cả."

Nhưng Quân dường như không nghe thấy. Trong cơn mê sảng, bộ não của anh đang đưa anh quay ngược thời gian, trở về với khoảng tối đáng sợ nhất của cuộc đời.

"Con sẽ học thuộc bản báo cáo... Con sẽ không làm sai nữa," Quân lẩm bẩm, hơi thở dồn dập, cơ thể cuộn tròn lại như một con nhím đang cố gắng tự bảo vệ mình khỏi những đòn roi vô hình. "Đừng tắt đèn... Đừng nhốt con..."

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Hạnh. Những mảnh ghép rời rạc về tính cách của Phạm Thế Quân bỗng chốc khớp lại với nhau một cách hoàn hảo và tàn nhẫn.

Người đàn ông luôn tỏ ra lạnh lùng, kiểm soát mọi thứ đến mức ám ảnh cưỡng chế. Người đàn ông không bao giờ chịu ngủ trong bóng tối hoàn toàn. Người đàn ông coi sự vô trùng và trật tự như một lớp khiên bảo vệ. Tất cả những điều đó không phải là sự kiêu ngạo của giới thượng lưu, mà là di chứng từ một tuổi thơ bị bạo hành tâm lý nghiêm trọng.

Người thừa kế duy nhất của gia tộc họ Phạm, để có được vị trí ngồi trên đỉnh cao quyền lực, đã phải trải qua những phương pháp giáo dục khắc nghiệt đến mức vô nhân đạo. Ông nội anh - vị Chủ tịch quyền uy - đã dùng bóng tối và sự cô độc, nhốt một đứa trẻ vào phòng kín để rèn luyện tinh thần kỷ luật và bắt ép nó phải hoàn hảo. Sự sợ hãi bóng tối và nỗi ám ảnh bị bỏ rơi đã ăn sâu vào tiềm thức, buộc Quân phải biến mình thành một cỗ máy máu lạnh, tự tay kiểm soát mọi thứ để không bao giờ phải trải qua cảm giác bất lực đó một lần nữa.

Trái tim Hạnh thắt lại, đau đớn như thể có ai đó vừa bóp nghẹt buồng phổi của cô.

Đằng sau vỏ bọc của một bạo chúa thương trường, lại là một tâm hồn đầy thương tích chưa từng được chữa lành.

"Quân, nghe tôi nói này," Hạnh ghé sát môi vào tai anh, giọng nói của cô trở nên vô cùng dịu dàng và kiên định. Cô dùng những ngón tay mềm mại của mình vuốt ve những lọn tóc ướt đẫm mồ hôi trên trán anh. "Anh đã lớn rồi. Anh là Phạm Thế Quân. Sẽ không có ai dám nhốt anh vào bóng tối nữa. Không bao giờ."

Sự đụng chạm ấm áp và giọng nói vỗ về của cô dường như đã lọt qua được bức tường ảo ảnh trong cơn sốt của Quân. Hơi thở dồn dập của anh bắt đầu chậm lại. Cơ bắp đang căng cứng của anh dần thả lỏng. Nhưng bàn tay anh thì vẫn kiên quyết không buông cổ tay cô ra.

Hạnh không rút tay lại. Cô chỉnh lại tư thế, ngồi hẳn lên giường, tựa lưng vào thành giường và để mặc cho anh nắm lấy tay mình. Cô dùng tay còn lại tiếp tục lau mồ hôi cho anh, thi thoảng lại cất tiếng hát ru nhè nhẹ – những giai điệu êm đềm mà mẹ cô ở khu phố cổ thường hát cho cô nghe ngày bé.

Đêm hôm đó, Trần Hồng Hạnh không thay nước chườm thêm lần nào nữa. Cô cũng không rời khỏi căn phòng nửa bước.

Cô ngồi đó, trong ánh đèn ngủ màu vàng dịu, dùng chính sự hiện diện vững chãi và kiên nhẫn của mình để xua tan đi bóng tối trong tiềm thức của người đàn ông đang say ngủ. Khoảng cách vật lý và ranh giới tâm lý giữa họ đã bị cơn sốt bẻ gãy hoàn toàn. Hạnh nhận ra, cô không chỉ muốn làm một đối tác đàm phán hoàn hảo trên bàn họp, mà cô còn khao khát được là người nắm tay anh bước qua những khoảng trống tối tăm nhất của cuộc đời.

Sáng hôm sau.

Ánh nắng mùa đông nhạt nhòa lọt qua khe rèm cửa sổ, rọi vào khuôn mặt Thế Quân. Anh từ từ mở mắt, cảm thấy đầu óc nặng trịch nhưng cơ thể đã nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Cơn sốt đã hạ.

Anh cử động tay phải, và nhận ra một cảm giác vướng víu.

Quân quay đầu sang bên cạnh. Trần Hồng Hạnh đang gục đầu ngủ say sưa bên mép giường, mái tóc dài xõa xuống che khuất nửa khuôn mặt. Và tay anh, tay phải của anh, đang đan chặt vào những ngón tay thon dài của cô, mười ngón tay siết lấy nhau không có lấy một kẽ hở.

Ký ức về đêm qua lờ mờ ùa về. Sự mê sảng, nỗi sợ hãi, tiếng khóc nghẹn ngào trong bóng tối, và hơi ấm dịu dàng chưa từng có bao bọc lấy anh.

Phạm Thế Quân sững sờ nhìn người phụ nữ đang ngủ gục bên cạnh. Bức tường băng giá mà anh dùng để ngăn cách bản thân với thế giới, lần đầu tiên trong đời, đã hoàn toàn tan chảy dưới nhịp thở đều đặn và sự kiên nhẫn của cô.