Chương 23: Bài kiểm tra của Bà nội

Phòng ăn chính của biệt phủ họ Phạm rộng lớn và tĩnh lặng đến mức người ta có thể nghe rõ tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ quả lắc bằng đồng mạ vàng ở góc phòng. Không gian được trang hoàng bằng đồ gỗ trắc chạm trổ tinh xảo, tỏa ra mùi hương trầm ngan ngát, càng làm tăng thêm vẻ uy nghiêm, ngột ngạt của một gia tộc lâu đời.

Bà nội họ Phạm – Lão phu nhân – ngồi ở vị trí chủ tọa. Dù đã gần tám mươi tuổi, lưng bà vẫn thẳng tắp. Bà mặc một bộ áo dài lụa màu mận chín, tóc vấn cao điểm bạc, trên cổ đeo một chuỗi ngọc trai hoàn hảo. Đôi mắt bà, sắc bén và sâu thẳm như giếng cổ, chứa đựng sự uy quyền của người đã chứng kiến bao cuộc bể dâu chốn thương trường.

Thế Quân và Hồng Hạnh ngồi ở phía tay phải của bà. Những món ăn sơn hào hải vị được các người làm dọn lên một cách nhịp nhàng và không phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Suốt mười lăm phút đầu tiên, không ai nói một lời.

Hạnh dùng bữa một cách từ tốn, tuân thủ tuyệt đối các quy tắc lễ nghi trên bàn ăn. Cô cảm nhận được ánh mắt sắc như dao cạo của Lão phu nhân liên tục lướt qua mình, đánh giá từng cử chỉ, từng cách cầm đũa.

Ngồi cạnh cô, Thế Quân lộ rõ sự căng thẳng hiếm thấy. Người đàn ông thường ngày luôn cầm trịch mọi cuộc họp, lúc này lại vô thức gắp một miếng cá mú hấp xì dầu, cẩn thận gỡ sạch xương rồi đặt vào bát của Hạnh. Khi đôi đũa ngọc của anh chạm vào bát cô, Hạnh nhận ra đầu đũa đang khẽ run rẩy. Không phải vì sợ hãi Lão phu nhân, mà vì anh đang lo sợ cho sự an toàn của cô.

"Trần Hồng Hạnh," Lão phu nhân đột ngột lên tiếng, chất giọng trầm tĩnh nhưng mang lực sát thương cực mạnh. "Ta nghe nói cháu là một Giám đốc Chiến lược xuất sắc."

Hạnh đặt đũa xuống, ngồi thẳng lưng, khẽ cúi đầu đáp: "Dạ vâng, thưa bà. Cháu vẫn đang cố gắng học hỏi mỗi ngày ạ."

"Trong kinh doanh, chiến lược tốt có thể cứu một công ty. Nhưng trong gia tộc họ Phạm, chiến lược không có ý nghĩa gì nếu không có nền tảng," Lão phu nhân nhấp một ngụm trà sen, đôi mắt chĩa thẳng vào Hạnh. "Gia tộc này giống như một bàn cờ phức tạp, nơi những người cô, người chú của Quân luôn chực chờ để tranh giành quyền lực. Một cô gái xuất thân từ khu phố cổ, chưa từng tiếp xúc với giới tinh hoa thực sự như cháu... cháu lấy tự tin ở đâu để nghĩ rằng mình có thể quản trị được những mối quan hệ gia tộc đầy cạm bẫy này, mà không trở thành gót chân Achilles của Thế Quân?"

Câu hỏi hóc búa mang tính chất phủ đầu, trực tiếp xoáy vào sự chênh lệch tầng lớp, phơi bày nguồn gốc bình dân của Hạnh trước mặt vị CEO quyền lực. Bầu không khí lập tức đóng băng.

Quân nhíu mày, định lên tiếng giải vây. Nhưng Hạnh đã nhẹ nhàng đưa tay đặt lên mu bàn tay anh ở dưới gầm bàn, khẽ siết nhẹ để ra hiệu cho anh dừng lại. Cô mỉm cười, một nụ cười điềm đạm, không chút tự ti cũng không hề kiêu ngạo.

"Thưa bà," Hạnh cất giọng trong trẻo, âm điệu vững vàng. "Đúng là cháu không có xuất thân trâm anh thế phiệt. Cháu không am hiểu những quy tắc ngầm của giới tinh hoa, cũng chưa từng trải qua những cuộc đấu đá gia tộc."

Hạnh nhìn thẳng vào mắt Lão phu nhân, sự chân thành hiện rõ trong đáy mắt.

"Nhưng cháu biết cách nhận diện rủi ro và giải quyết khủng hoảng. Quản trị một gia tộc hay quản trị một chiến dịch truyền thông, về bản chất, đều là quản trị lòng người. Ở những nơi càng nhiều cạm bẫy, thứ giá trị nhất không phải là thủ đoạn, mà là sự trung thành tuyệt đối và khả năng đứng vững khi sóng gió ập đến. Cháu có thể không mang lại cho anh Quân những lợi ích liên minh như các tiểu thư danh giá khác, nhưng cháu cam đoan, cháu sẽ là người đồng minh kiên định nhất, không bao giờ phản bội và không bao giờ để bất kỳ ai lấy mình ra làm điểm yếu để uy hiếp anh ấy."

Lời đáp trả không dùng những từ ngữ vĩ mô sáo rỗng, cũng không hỗn láo bật lại người lớn. Hạnh dùng chính EQ sắc sảo của mình để biến điểm yếu về xuất thân thành điểm mạnh về lòng trung thành. Cô định vị bản thân không phải là một "bà hoàng hậu" dựa dẫm, mà là một "đồng minh" sinh tử của Thế Quân.

Lão phu nhân im lặng. Ánh mắt bà không hề thay đổi, nhưng ngón tay đang lần tràng hạt có vẻ đã chậm lại một nhịp.

Cuộc thẩm vấn tiếp tục diễn ra trong suốt bữa ăn. Bà nội liên tục đặt ra những tình huống giả định khó nhằn về việc xử lý khủng hoảng truyền thông khi có tin đồn nội bộ, về cách đối nội đối ngoại với các cổ đông khó tính. Hạnh đều trả lời gãy gọn, thấu tình đạt lý, thể hiện rõ bản lĩnh của một người phụ nữ độc lập và thông minh.

Tuy nhiên, sự im lặng của Lão phu nhân lại là thứ áp lực đáng sợ nhất. Không ai biết bà đang hài lòng hay đang tức giận.

Đến khi người làm dọn món tráng miệng lên, Lão phu nhân bất ngờ đặt đôi đũa ngọc xuống chiếc gác đũa bằng sứ.

Một tiếng "cạch" khô khốc vang lên, sắc lạnh và vang dội trong không gian tĩnh mịch.

Bà rút khăn giấy lụa lau miệng, từ từ ngước lên. Ánh mắt bà lướt qua khuôn mặt đang căng thẳng của Thế Quân, rồi chuyển sang vẻ điềm tĩnh của Hồng Hạnh.

"Hai đứa diễn kịch trước mặt một bà già gần tám mươi tuổi này không thấy mệt sao?"

Câu hỏi như một tiếng sét đánh ngang tai, xé toạc toàn bộ bầu không khí ngột ngạt trong phòng.

Trái tim Hạnh rơi thịch xuống đáy dạ dày. Cô nín thở. Lão phu nhân đã nhìn thấu tất cả. Một người phụ nữ đã dành cả đời để đọc vị những kẻ gian ngoan nhất thương trường làm sao có thể bị đánh lừa bởi một bản hợp đồng trăm ngày được ngụy trang vội vã.

Sự nghiệp của Quân. Mười lăm phần trăm cổ phần. Quyền điều hành Nam Cảng. Mọi thứ dường như chuẩn bị tan thành mây khói dưới ánh mắt sắc như dao của bà nội.

Thế Quân lập tức đứng bật dậy. Chiếc ghế gỗ trắc cọ xát xuống sàn tạo ra một tiếng động chói tai. Anh không định chối cãi, cũng không định cầu xin. Anh đứng thẳng người, sẵn sàng dùng toàn bộ danh dự và quyền lực của mình để nhận lãnh cơn thịnh nộ, bảo vệ Hạnh khỏi việc bị kết tội lừa dối trưởng bối.

"Bà nội, mọi chuyện là do cháu sắp đặt. Hạnh không có lỗi gì trong chuyện này, cô ấy chỉ..."

"Ngồi xuống!" Lão phu nhân gắt nhẹ, uy quyền đến mức khiến Quân phải khựng lại. Bà đưa tay lên, ra hiệu cho anh im lặng.

Bất ngờ thay, trên gương mặt đầy nếp nhăn của Lão phu nhân không hề có dấu hiệu của sự giận dữ hay sự trừng phạt. Bà không lớn tiếng gọi bảo vệ, cũng không ném ly trà vỡ nát như những kịch bản gia đấu Hạnh từng tưởng tượng.

Bà nội chậm rãi tháo chiếc vòng ngọc phỉ thúy màu xanh lục trong suốt, tỏa ra thứ ánh sáng huyền bí đang đeo trên cổ tay mình xuống. Đây là món bảo vật gia truyền, biểu tượng quyền lực của nữ chủ nhân gia tộc họ Phạm, thứ mà biết bao phu nhân của các vị chú bác trong nhà thèm khát suốt mấy chục năm qua.

Bà nhìn sang Hạnh.

"Đưa tay đây, cháu gái."

Hạnh ngỡ ngàng, đôi mắt mở to. Cô chần chừ nhìn Quân, nhưng anh cũng đang trong trạng thái sốc không kém. Cô chậm rãi đưa cổ tay mình ra.

Lão phu nhân tự tay luồn chiếc vòng ngọc phỉ thúy lạnh buốt nhưng mang giá trị tinh thần vô giá vào cổ tay thanh mảnh của Hạnh.

"Một bản hợp đồng hôn nhân để đối phó với ta và Hội đồng quản trị. Một màn kịch hoàn hảo về mặt pháp lý," Lão phu nhân mỉm cười, một nụ cười hiền từ, thâm trầm hiếm hoi xuất hiện trên gương mặt sắt đá.

Bà ngước lên nhìn đứa cháu trai duy nhất đang đứng sững sờ bên cạnh.

"Nhưng có một thứ mà cháu không thể đưa vào hợp đồng, Thế Quân ạ."

Lão phu nhân chỉ tay vào chiếc bát của Hạnh, nơi có miếng cá mú hấp mà Quân vừa gắp lúc nãy.

"Cái thằng này ba mươi năm qua mắc bệnh sạch sẽ, mắc chứng cuồng kiểm soát, chưa từng tự tay gắp thức ăn cho ai mà tay lại run lên như thế. Ánh mắt nó nhìn cháu nãy giờ, sự căng thẳng của nó khi sợ ta làm khó cháu... đó không phải là phản ứng của một kẻ đang diễn kịch giữ cổ phần."

Trái tim Hạnh rung lên bần bật. Những lời của Lão phu nhân như một thứ ánh sáng chói lòa chiếu thẳng vào những góc khuất tận cùng mà Hạnh và Quân vẫn đang cố gắng gọi tên.

"Ta trao vòng này cho cháu, không phải cho danh xưng dâu họ Phạm," Lão phu nhân vỗ nhẹ lên mu bàn tay đang đeo chiếc vòng ngọc của Hạnh. "Mà vì ta cảm ơn cháu. Cháu đã tìm thấy điểm yếu của cỗ máy máu lạnh này, và khiến nó biết run rẩy vì lo sợ đánh mất người mình yêu thương."

Lão phu nhân từ từ đứng dậy. Cây gậy chống bằng gỗ mun gõ nhịp nhàng xuống mặt sàn.

"Hợp đồng hay không, giấy tờ giả hay thật, ta không quan tâm. Đối với ta, bài kiểm tra kết thúc rồi. Các cháu đã thi đỗ."

Bà nội gật đầu chào rồi từ tốn bước ra khỏi phòng ăn, để lại một không gian tĩnh lặng, nhưng lần này là sự tĩnh lặng của vỡ òa và nhẹ nhõm tột độ.

Hạnh cúi xuống nhìn chiếc vòng ngọc phỉ thúy trên tay, rồi ngước lên nhìn Thế Quân. Người đàn ông quyền lực nhất Nam Cảng lúc này đang đứng đó, lồng ngực phập phồng, trong đôi mắt đen thẳm của anh là một sự rung động dữ dội không còn bất kỳ rào cản nào che giấu.

Bản hợp đồng trăm ngày đã bị Lão phu nhân nhìn thấu và xé nát, nhưng điều bà để lại không phải là sự trừng phạt, mà là một sự công nhận thiêng liêng nhất cho một tình yêu đã thực sự bắt rễ từ những điều khoản dối lừa.