Chương 9: Cà phê vỉa hè giờ tan tầm

Rời khỏi phòng họp sau một chiến thắng vang dội, Hạnh được Thế Quân đề nghị đi cùng xe về căn Penthouse để bàn thêm một số chi tiết triển khai trước khi cô quay lại văn phòng Phoenix Media vào sáng mai.

Nhưng cả hai đều quên mất một biến số tồi tệ nhất của Đại đô thị Nam Cảng vào lúc sáu giờ chiều: kẹt xe giờ tan tầm.

Chiếc Mercedes màu đen bóng loáng của Thế Quân hiện đang chôn chân giữa một biển xe cộ chật cứng trên đường vành đai. Xung quanh là tiếng còi xe inh ỏi, khói bụi mịt mù và những khuôn mặt mệt mỏi, cáu kỉnh của dòng người đang nhích từng centimet để trở về nhà.

Bên trong không gian bọc da Nappa cách âm hoàn hảo của chiếc xe hạng sang, nhiệt độ dường như đang hạ xuống dưới mức 0 độ C. Thế Quân ngồi ở ghế sau, vắt chéo chân, liên tục nhìn đồng hồ Patek Philippe trên tay. Chân mày anh nhíu chặt lại, tỏa ra luồng sát khí của một vị CEO đang phải chịu đựng sự lãng phí thời gian một cách vô ích.

"Tốc độ di chuyển trung bình hiện tại là ba kilomet một giờ. Với tình trạng này, chúng ta sẽ mất ít nhất một tiếng rưỡi nữa mới thoát khỏi nút giao này," Quân lạnh lùng phân tích, tay đưa lên nới lỏng nút thắt cà vạt. "Thật phi lý khi hệ thống giao thông thành phố vẫn vận hành với hiệu suất tồi tệ như vậy."

Hạnh ngồi cạnh anh, lười biếng tựa đầu vào cửa kính. Khác với sự nôn nóng của Quân, cô trông có vẻ khá thư thả sau khi trút bỏ được gánh nặng của buổi thuyết trình.

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt vô tình va vào một con hẻm nhỏ nằm nép mình giữa hai tòa nhà cao tầng đang sáng đèn. Ở đầu hẻm, một luồng khói trắng bốc lên nghi ngút từ một chiếc xe đẩy bằng gỗ cũ kỹ. Đó là một quán cà phê vợt có tuổi đời có lẽ còn lớn hơn cả cô, nơi mà hồi mới chập chững bước chân vào nghề truyền thông đầy áp lực, Hạnh thường ghé qua để tìm chút bình yên.

Một ý nghĩ táo bạo lóe lên trong đầu Hạnh. Cô quay sang nhìn Quân.

"Sếp Phạm, anh có sợ bụi không?"

Quân nhíu mày, khó hiểu nhìn cô. "Ý cô là gì?"

"Thay vì ngồi đây chịu đựng sự tắc nghẽn và nguyền rủa hệ thống giao thông, tại sao chúng ta không bước ra ngoài, để bác tài xế từ từ nhích xe về bãi đỗ, còn chúng ta đi tìm một chỗ nào đó dễ thở hơn?" Hạnh đề nghị, tay đã đặt lên tay nắm cửa.

"Bước ra ngoài? Đi bộ trên cái vỉa hè đầy khói xe và vi khuẩn kia?" Mắt Quân hơi mở to. "Trần Hồng Hạnh, cô đang mặc đồ công sở, và tôi cũng vậy. Chúng ta không phải là học sinh sinh viên đi dạo phố."

"Chính vì chúng ta cứ luôn phải ép mình vào cái mác 'công sở' và 'doanh nhân thành đạt' nên chúng ta mới tự nhốt mình trong những chiếc hộp sắt này đấy," Hạnh mỉm cười, không để anh phản bác thêm, cô nói với tài xế. "Bác tài, bác cứ từ từ lái xe về Horizon Tower nhé. Chúng cháu sẽ đi bộ một đoạn rồi tự bắt taxi về sau."

Nói rồi, Hạnh mở cửa xe, bước thẳng xuống lòng đường đang kẹt cứng. Cô quay lại, vươn tay về phía Quân. "Xuống đi sếp. Tin tôi, anh sẽ không chết vì hít một chút bụi trần gian đâu."

Thế Quân nhìn bàn tay mảnh khảnh đang chìa ra trước mặt mình, rồi lại nhìn dòng người ồn ào ngoài kia. Lý trí của một kẻ mắc chứng OCD nhẹ đang gào thét bảo anh đóng sập cửa xe lại. Nhưng ma xui quỷ khiến thế nào, khi nhìn thấy nụ cười thách thức và đôi mắt sáng lấp lánh của Hạnh, anh lại chậc lưỡi, đưa tay ra nắm lấy tay cô và bước xuống xe.

Khoảnh khắc đôi giày da bóng lộn của vị CEO Nam Cảng chạm xuống mặt đường nhựa nóng rực, Quân có cảm giác như mình vừa bước sang một hành tinh khác.

Hạnh kéo tay anh, len lỏi qua khe hở giữa những chiếc ô tô đang đứng im, băng qua đường và tiến thẳng về phía con hẻm nhỏ có chiếc xe đẩy bằng gỗ.

"Cô hai, lâu quá không ghé!" Chú chủ quán tóc hoa râm, mặc chiếc áo ba lỗ màu cháo lòng đang tay thoăn thoắt pha chế, ngẩng lên cười móm mém khi nhận ra Hạnh.

"Dạ dạo này cháu bận chạy dự án quá chú ạ," Hạnh cười tươi rói đáp lại, hoàn toàn lột xác khỏi hình ảnh nữ Giám đốc Chiến lược sắc sảo ban chiều. Cô quay sang Quân, chỉ vào hai chiếc ghế nhựa màu xanh bé xíu thấp tịt nằm sát tường hẻm. "Ngồi đi sếp."

Thế Quân nhìn chiếc ghế nhựa thấp đến mức đầu gối anh chắc chắn sẽ chạm cằm nếu ngồi xuống. Anh đứng sững như một bức tượng điêu khắc đắt tiền bị đặt nhầm bối cảnh. Bộ suit đặt may thủ công đắt đỏ của anh hoàn toàn lạc lõng giữa những mảng tường rêu phong và tiếng xe máy nổ bình bịch.

"Ngồi xuống đi, không ai chú ý đến anh đâu," Hạnh buồn cười trước vẻ mặt cam chịu của anh.

Cuối cùng, với một tiếng thở dài nhẫn nhịn, Phạm Thế Quân - người đàn ông luôn quen ngồi trên những chiếc ghế bọc da thật trị giá hàng nghìn đô la - từ từ gập đôi chân dài miên man của mình lại, hạ thấp trọng tâm và ngồi xuống chiếc ghế nhựa màu xanh. Tư thế của anh trông vô cùng lóng ngóng và gượng gạo, hai tay đan vào nhau đặt trên đùi một cách cứng nhắc để tránh chạm vào bất kỳ bề mặt nào xung quanh.

"Chú cho cháu một bạc xỉu nhiều đá, và..." Hạnh lướt mắt qua khuôn mặt căng thẳng của Quân, mỉm cười tinh quái. "Và một cà phê sữa đá nhiều sữa, ít ngọt cho sếp bự của cháu."

Quân định phản đối việc nạp một lượng lớn đường và chất béo từ sữa đặc có đường vào cơ thể, nhưng nhìn thấy vẻ mặt vui vẻ của Hạnh, anh lại nuốt lời từ chối vào trong.

Vài phút sau, hai ly nước được mang ra, đặt trên một chiếc ghế nhựa khác đóng vai trò làm bàn. Ly thủy tinh dày cộp, đá viên kêu lanh canh, lớp sữa đặc màu trắng nằm ngoan ngoãn dưới đáy ly chờ được khuấy đều.

"Ở đây người ta pha bằng vợt vải, đun sôi liên tục nên vị cà phê thanh hơn, không bị gắt như pha phin," Hạnh vừa nói vừa dùng thìa khuấy đều ly bạc xỉu của mình. "Thử đi."

Quân cầm ly cà phê sữa đá lên. Cảm giác lạnh buốt của lớp sương đọng ngoài thành ly truyền vào lòng bàn tay. Khác với những tách espresso đen ngòm, đắng ngắt mà anh dùng để ép não bộ tỉnh táo mỗi sáng, thứ đồ uống bình dân này mang một màu sắc ngả nâu óng ả. Anh nhấp một ngụm nhỏ.

Vị đắng nhẹ của cà phê rang mộc hòa quyện hoàn hảo với độ béo ngậy của sữa đặc, tạo nên một sự cân bằng tuyệt vời. Nó không quá ngọt gắt, cũng không quá đậm đặc, mà mang một dư vị êm ái, dễ chịu.

"Không tệ," Quân nhận xét ngắn gọn, nhưng tông giọng đã thả lỏng hơn rất nhiều.

Hạnh mỉm cười, không nói thêm gì, chỉ quay mặt nhìn ra ngoài đường lớn.

Tiếng còi xe inh ỏi của dòng người tan tầm vẫn tiếp tục vang lên không ngớt, hòa lẫn với tiếng rao hàng rong, tiếng cười nói của nhóm sinh viên bàn bên cạnh. Mọi thứ ồn ào, hỗn độn, đầy khói bụi.

Nhưng lạ thay, khi ngồi ở góc hẻm này, nhấp một ngụm cà phê sữa đá, mọi âm thanh ồn ã đó dường như bị lọc qua một lăng kính vô hình, trở thành một bản nhạc nền sống động của thành phố.

Quân không còn cảm thấy khó chịu vì tiếng ồn hay lo lắng về vi khuẩn nữa. Ánh mắt anh vô tình bị thu hút bởi những giọt cà phê nhỏ giọt tí tách từ chiếc vợt vải của chú chủ quán, rơi xuống chiếc ca nhôm đen nhẻm vì nhuốm màu thời gian.

Từng giọt... từng giọt... chậm rãi và nhẫn nại.

Sự tĩnh lặng kỳ lạ len lỏi vào tâm trí người đàn ông vốn luôn quen với những nhịp điệu hối hả, những quyết định hàng tỷ đồng và những biểu đồ tăng trưởng không được phép chững lại. Vẻ mặt nghiêm nghị, sắc lạnh thường ngày của Thế Quân bỗng chốc chùng xuống. Anh nới lỏng thêm một nút áo sơ mi, vai hơi thõng xuống, cho phép bản thân tựa vào bức tường gạch phía sau lưng - điều mà chỉ ba mươi phút trước anh coi là thảm họa.

"Lúc trước, khi mới nhận chức Giám đốc Sáng tạo, có những ngày tôi stress đến mức muốn vứt bỏ tất cả," Hạnh nhẹ nhàng lên tiếng, phá vỡ sự im lặng giữa hai người. "Những lúc đó, tôi thường ra đây, gọi một ly bạc xỉu, ngồi nhìn dòng người kẹt xe ngoài kia. Thấy họ nhích từng chút một, mệt mỏi nhưng vẫn kiên nhẫn để về nhà, tôi lại thấy những áp lực của mình thật ra cũng bé tẻo teo. Cuộc sống này, ai mà chẳng đang kẹt lại ở một nút thắt nào đó, đúng không?"

Quân quay sang nhìn Hạnh. Dưới ánh đèn vàng vọt của con hẻm, khuôn mặt cô không còn mang vẻ sắc sảo, kiên cường như lúc đứng trên bục thuyết trình. Cô lúc này chỉ là một người phụ nữ bình dị, chân thật, mang theo những tâm sự rất đời.

Sự đồng cảm sâu sắc dâng lên trong ngực Quân. Anh nhìn lại dòng người ngoài kia, rồi nhìn xuống ly cà phê sữa đá đã vơi đi một nửa trên tay mình.

Anh khẽ mỉm cười, một nụ cười thực sự, không mang theo sự toan tính hay vỏ bọc ngoại giao.

"Cô biết không, Hạnh," Quân cất giọng trầm ấm, âm điệu mang theo sự hoài niệm và một chút giải thoát. "Đây là lần đầu tiên sau mười năm, tôi được ngồi uống nước ở vỉa hè."

Hạnh ngạc nhiên quay sang nhìn anh. Mười năm?

"Mười năm trước, khi bắt đầu tiếp quản vị trí điều hành từ ông nội, tôi đã phải tự khoác lên mình một bộ giáp," Quân chậm rãi nói tiếp, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn xa xăm. "Bất cứ lúc nào xuất hiện nơi công cộng, tôi cũng phải kiểm tra email công việc liên tục để xử lý khủng hoảng, phải giữ khoảng cách với mọi người, phải lo sợ bị cánh truyền thông chụp hình, soi mói từng cử chỉ để dùng làm tin đồn ảnh hưởng đến giá cổ phiếu của Nam Cảng."

Anh quay lại nhìn thẳng vào mắt cô, lớp mặt nạ phòng bị kiên cố mà anh dày công xây dựng suốt một thập kỷ qua dường như đã hoàn toàn được tháo bỏ.

"Nhưng hôm nay, ngồi ở đây, trên chiếc ghế nhựa thảm họa này, uống một ly cà phê đầy chất béo... tôi nhận ra chẳng ai quan tâm tôi là Phạm Thế Quân cả. Ở góc hẻm này, tôi vô hình. Và điều đó, thật kỳ lạ, lại mang đến một cảm giác bình yên đến mức tôi không muốn rời đi."

Trái tim Hạnh khẽ rung lên. Cô nhìn thấy sự cô đơn ẩn sâu trong lời thú nhận của vị CEO quyền lực, nhìn thấy sức nặng của chiếc vương miện mà anh đang phải đội mỗi ngày.

Cô không nói những lời an ủi sáo rỗng. Cô chỉ lặng lẽ đưa ly bạc xỉu của mình ra phía trước.

"Cạn ly," Hạnh mỉm cười, nụ cười trong trẻo và ấm áp. "Vì sự vô hình đáng giá của Phạm Thế Quân."

Quân mỉm cười đáp lại, cụng nhẹ ly cà phê sữa đá của mình vào ly của cô. Tiếng thủy tinh va vào nhau lanh canh, hòa cùng tiếng còi xe và tiếng nói cười của góc hẻm nhỏ.

Giữa sự ồn ào và bụi bặm của trần gian, ở trên hai chiếc ghế nhựa màu xanh thấp tịt, khoảng cách giữa một vị bạo chúa thương trường và một nữ giám đốc chiến lược sắc sảo bỗng nhiên bị xóa nhòa. Chỉ còn lại hai con người đang tìm thấy sự chữa lành từ những điều bình dị nhất, và từ chính sự thấu hiểu lặng lẽ của đối phương.