CHƯƠNG 21: ÁNH ĐÈN SẢNH TIỆC KIM LONG

Cánh cửa gỗ nguyên khối khảm vàng khổng lồ của sảnh VIP nhà hàng Kim Long từ từ mở ra. Một luồng không khí mát lạnh mang theo mùi hương của nến thơm đắt tiền, hoa bách hợp và rượu vang hảo hạng phả thẳng vào mặt Như.

Bên trong sảnh tiệc, không gian lộng lẫy và xa hoa đến mức khiến hơi thở của cô gái nghèo như bị nghẹn lại nơi lồng ngực. Những chùm đèn pha lê Tiệp Khắc khổng lồ treo lơ lửng trên trần cao, tỏa ra thứ ánh sáng vàng rực rỡ, quyền uy, phản chiếu lấp lánh lên những cột trụ ốp đá cẩm thạch trắng. Ở giữa trung tâm sảnh là một bức tượng điêu khắc bằng băng tinh xảo, xung quanh bày biện cơ man nào là những món ăn sơn hào hải vị đắt tiền nhất. Tiếng vĩ cầm réo rắt của dàn nhạc giao hưởng đang chơi trực tiếp tạo nên một bản hòa ca đặc trưng của giới thượng lưu.

Như khép nép đứng ở cửa, cảm thấy hơi chới với trước sự choáng ngợp này. Nhưng ngay lập tức, một bàn tay rắn chắc bọc trong ống tay áo Tuxedo bằng lụa đen đã nhẹ nhàng đỡ lấy vòng eo của cô.

"Em đến rồi, bảo bối. Em đẹp lắm," Phạm Hoàng Khang ghé sát tai cô thì thầm. Hơi thở ấm nóng mang theo mùi nước hoa Creed nam tính lướt qua vành tai khiến cô rùng mình. Hắn mỉm cười, một nụ cười đầy ma mị, lịch thiệp chìa khuỷu tay ra cho cô khoác lấy.

Được sự khích lệ của Khang, sự tự tin và lòng hư vinh trong Như bùng lên mạnh mẽ. Cô kiêu hãnh khoác lấy tay hắn, ngẩng cao chiếc cằm thon gọn, sải những bước đi uyển chuyển trên đôi giày cao gót tiến thẳng vào giữa trung tâm sảnh tiệc. Chiếc váy lụa xanh ngọc bích ôm sát cơ thể, tung bay theo từng nhịp bước, thu hút hàng chục ánh nhìn của những vị khách đang cầm ly rượu vang đứng trò chuyện xung quanh.

Như cảm nhận được những ánh mắt đó. Cô đinh ninh rằng, họ đang chiêm ngưỡng, ngưỡng mộ vẻ đẹp thanh tân, kiêu sa của mình. Cô cảm thấy mình giống hệt như nàng Lọ Lem vừa lột xác bước vào dạ hội của hoàng tử, để lại phía sau tất cả những bùn nhơ, nghèo hèn, hôi hám của xóm trọ và chợ cá Bến Đông.

Khang dẫn Như đi xuyên qua đám đông, tiến thẳng đến khu vực trung tâm, nơi có những nhân vật quyền lực nhất đang đứng thành vòng tròn bàn luận chuyện y giới.

"Khang, cháu đến rồi à! Chà, hôm nay thiếu gia mang theo một đóa hoa hồng đẹp quá," Giám đốc viện Ánh Dương – một người đàn ông trung niên bệ vệ – cất tiếng cười vang khi thấy Khang đi tới.

"Chào Giám đốc, chào các chú, các bác," Khang lễ phép gật đầu, rồi xoay người, nhẹ nhàng đưa tay giới thiệu Như. "Xin giới thiệu với mọi người. Đây là Trần Ngọc Như, một thực tập sinh vô cùng xuất sắc của khoa Sanh. Và hiện tại, cô ấy đang là trợ lý nghiên cứu thân cận của cháu trong đề tài ngoại khoa sắp tới."

Chữ "trợ lý nghiên cứu thân cận" được Khang nhấn mạnh một cách mập mờ, đầy ẩn ý. Trong giới thượng lưu, danh xưng đó thường là vỏ bọc hoàn hảo, quen thuộc cho những mối quan hệ tình cảm không công khai, những cô nhân tình bé nhỏ.

Như nghe vậy thì lồng ngực đập thình thịch vì sung sướng và tự hào. Cô duyên dáng cúi đầu chào từng người: "Dạ, cháu chào các bác. Cháu là Như, rất hân hạnh được gặp mặt các bậc tiền bối ạ."

Việc Khang công khai giới thiệu cô với Ban giám đốc bệnh viện, khẳng định năng lực của cô trước mặt những người có quyền sinh sát, khiến Như ngỡ như mình đã chạm một tay vào tờ quyết định biên chế. Nỗ lực đánh đổi nhân phẩm, sự phản bội của cô cuối cùng đã đơm hoa kết trái rực rỡ, mang về thành quả ngọt ngào.

Lúc này, một vị trưởng khoa tò mò lên tiếng, ánh mắt dò xét lướt qua chiếc váy xanh ngọc của Như: "Cháu Như xuất sắc thế này, không biết gia thế thế nào? Bố mẹ cháu làm ở bộ ban ngành nào mà nuôi dạy con gái giỏi giang, lại xinh xắn, thần thái thế này?"

Câu hỏi chạm đúng vào vết thương lòng và nỗi mặc cảm xuất thân sâu thẳm nhất của Như. Nụ cười trên môi cô hơi cứng lại, bàn tay đang cầm ly champagne khẽ run lên. Làm sao cô dám thú nhận rằng mẹ cô là một con nghiện cờ bạc nợ nần đầm đìa dưới quê, còn người đàn ông cưu mang cô là một gã giang hồ vác đá bán cá ngoài bến? Nếu nói ra, tất cả những hào nhoáng này sẽ sụp đổ.

Ngay lúc Như đang bối rối, toát mồ hôi hột tìm cách lấp liếm, Khang đã tinh tế nhận ra sự lúng túng của con mồi. Hắn bước lên nửa bước, dùng tấm lưng rộng lớn của mình che chắn cho cô. Bàn tay hắn siết nhẹ lấy vòng eo Như, lên tiếng với giọng điệu nửa đùa nửa thật nhưng mang đầy uy quyền:

"Chú à, chú đừng làm trợ lý của cháu sợ chứ. Hỏi cung con nhà người ta gắt gao quá. Đối với cháu, Như là một viên ngọc quý hiếm của y học. Xuất thân gia đình không quan trọng bằng năng lực và sự cống hiến thực sự. Cháu tin chắc rằng, với sự thông minh và nỗ lực của mình, cô ấy sẽ là cánh tay đắc lực của cháu trong tương lai."

Lời nói của Khang như một tấm khiên vững chắc, khéo léo gạt bỏ mọi câu hỏi tò mò, bảo vệ sự tự tôn mỏng manh của Như trước đám đông.

Như ngước lên nhìn sườn mặt góc cạnh của Khang, đôi mắt cô long lanh ngập tràn sự sùng bái và cảm động tột độ. Hắn ta không chỉ giàu có, quyền lực mà còn thấu hiểu, che chở cô mọi lúc mọi nơi. Cô hoàn toàn đắm chìm vào mật ngọt, tin tưởng một cách tuyệt đối rằng người đàn ông hoàn hảo này thực sự yêu thương mình. Hắn chính là vị cứu tinh vĩ đại nhất mà thượng đế ban tặng cho cuộc đời tăm tối của cô.

Khang quay sang, chạm nhẹ ly champagne của mình vào ly của Như. "Cạn ly vì đêm nay nhé, trợ lý xinh đẹp của anh."

"Cạn ly," Như thì thầm, nở một nụ cười rạng rỡ nhất, uống cạn ngụm rượu vang đắt tiền.

Thế nhưng, đằng sau lớp vỏ bọc hào nhoáng và những lời lẽ bảo vệ ngọt ngào đó, lại là một sự thật cay đắng và trớ trêu đến mức tàn nhẫn. Một bi kịch mà người trong cuộc không hề hay biết (dramatic irony).

Sự tự hào, hãnh diện của Như thực chất chỉ là một tấn bi kịch lố bịch trong mắt những người xung quanh.

Khi Khang vừa đưa Như xoay người bước đi để đến chào hỏi một bàn tiệc khác, đằng sau lưng họ, nhóm bác sĩ và trưởng khoa lập tức trao đổi những ánh mắt đầy ẩn ý. Nụ cười xã giao trên môi họ nhanh chóng biến mất, thay vào đó là sự mỉa mai, khinh khỉnh không hề che giấu.

"Trợ lý nghiên cứu thân cận cơ đấy. Cậu Khang này đúng là tuổi trẻ tài cao, chơi bời không nể nang ai," vị trưởng khoa ban nãy bĩu môi, lắc đầu ngán ngẩm.

Một nữ bác sĩ trung niên đứng cạnh che miệng cười khẩy: "Con bé thực tập sinh đó đúng là ngốc nghếch hết chỗ nói. Nhìn cái mặt hớn hở, tự mãn của nó kìa, chắc tưởng mình sắp được rước về làm dâu nhà họ Phạm đến nơi rồi. Nó không biết tối nay là tiệc gì sao?"

"Tiệc đính hôn của cậu Khang với Đặng tiểu thư nhà họ Đặng chứ tiệc gì nữa," Giám đốc viện nhấp một ngụm rượu, thở dài. "Lát nữa bên thông gia nhà họ Đặng có mặt đông đủ, để xem cậu Khang giấu cô 'trợ lý' này đi đâu. Đúng là thiếu gia lắm tiền nhiều tật, đem cả tình nhân nhí đến dự tiệc đính hôn của chính mình để làm trò tiêu khiển."

Sự thật phũ phàng là toàn bộ đồng nghiệp, bác sĩ và những khách mời VIP có mặt ở sảnh tiệc đó đều đã biết rõ mười mươi: Bữa tiệc kỷ niệm tối nay chính là Lễ Đính Hôn danh chính ngôn thuận của bác sĩ Phạm Hoàng Khang và Đặng Mỹ Linh – ái nữ độc nhất của tập đoàn Dược phẩm tư nhân lớn nhất miền Nam.

Họ nhìn Như bước đi khệnh khạng bên Khang không phải bằng sự ngưỡng mộ vẻ đẹp hay tài năng xuất chúng. Họ nhìn cô bằng ánh mắt thương hại đan xen với sự khinh bỉ tận cùng. Trong mắt họ, Như không phải là Lọ Lem. Cô chỉ là một con bé thực tập sinh xuất thân bần hàn, vì hám danh, hám tiền mà ngu ngốc tự biến mình thành "tiểu tam", thành một món đồ chơi tình dục rẻ tiền để thiếu gia tiêu khiển vớt vát trước khi chính thức chui vào rọ hôn nhân.

Thậm chí, vài nữ bác sĩ sành điệu còn tinh mắt nhận ra chiếc váy lụa xanh ngọc "cao cấp" mà Như đang mặc thực chất chỉ là hàng lỗi mốt, đồ thanh lý giảm giá ngoài trung tâm thương mại bình dân. Cái sự quê kệch, cố gắng đắp điếm hàng hiệu dỏm để trèo cao của cô lại càng làm trò cười lố bịch cho giới thượng lưu.

"Tội nghiệp con bé, bị biến thành con rối làm trò hề cho thiên hạ mà vẫn cứ tưởng mình là bà hoàng," một tiếng thở dài thầm kín vang lên, chìm nghỉm vào lẫn trong tiếng nhạc vĩ cầm.

Nhưng Như vĩnh viễn không thể nghe thấy những lời thì thầm sắc như dao mổ đó.

Cô hoàn toàn bị cách ly khỏi sự thật bởi một lớp kính chống đạn được xây bằng ảo tưởng và hư vinh do Khang dựng lên. Xuyên qua lăng kính đó, cô chỉ nhìn thấy những nụ cười gật đầu xã giao giả tạo. Cô chỉ cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay rắn rỏi của Khang đang ôm ngang eo mình.

Cô hãnh diện bước đi trên thảm đỏ, đầu ngẩng cao, trái tim đập rộn rã những nhịp đập của quyền lực. Cô uống thêm một ly champagne nữa, để cho men rượu đắt tiền bào mòn chút lý trí cuối cùng. Nàng thực tập sinh nghèo cứ thế đắm chìm trong cảm giác chiến thắng, đinh ninh rằng mình đã đặt cả hai chân vào cánh cửa của giới thượng lưu.

Cô không hề hay biết rằng, chiếc đồng hồ đếm ngược đến khoảnh khắc cô bị đạp thẳng xuống vũng bùn đen nhơ nhuốc, nhục nhã nhất trong cuộc đời, đang tích tắc trôi qua từng giây. Cơn bão giông kinh hoàng nhất đã hình thành ngay trên đầu, chỉ chờ một mồi lửa để thiêu rụi toàn bộ sinh mệnh của cô.