CHƯƠNG 22: CHẠM MẶT Ở LỐI CỬA SAU

Mười tám giờ năm mươi lăm phút.

Bầu không khí tại khu vực cửa bốc dỡ hàng phía sau nhà hàng Kim Long sục sôi, hỗn loạn như một bãi chiến trường. Khói bếp mù mịt, mùi dầu mỡ chiên xào, mùi rác thải sinh hoạt và những tiếng quát tháo hối hả của đội ngũ nhân viên phục vụ quyện vào nhau tạo thành một không gian ngột ngạt đến khó thở.

Chiếc xe tải đông lạnh lấm lem bùn đất của Duy rít phanh chát chúa, đỗ xịch sát vào lề bê tông ẩm ướt, đầy rong rêu.

Ngay khi Duy vừa nhảy phịch xuống từ cabin, ông bếp trưởng mặc áo blouse trắng toát mồ hôi hột đã lao nhào tới. Ông ta túm lấy cánh tay vạm vỡ của anh, giọng gắt gỏng, cuống cuồng:

"Trời đất ơi, cậu đến rồi! Mẻ cá mú đỏ dại đâu? Nhanh lên, nhanh lên! Bọn họ đổi thực đơn phút chót, khách VIP yêu cầu phải đẩy món cá mú hấp xì dầu lên phục vụ ngay sau bài phát biểu khai mạc. Năm phút nữa là làm lễ rồi! Nếu không đưa cá sống vào bếp làm thịt ngay bây giờ thì tôi và cậu cùng mất mâm cơm, đền ốm đòn!"

Duy không chần chừ, gật đầu cái rụp. Anh mặc nguyên bộ đồ bảo hộ lao động: chiếc áo thun dài tay ướt sũng mồ hôi chua loét dính chặt vào người, khoác ngoài là một chiếc tạp dề bằng nhựa dẻo bám đầy vảy cá lấp lánh, nặc mùi tanh. Dưới chân là đôi ủng cao su màu xanh rêu dài đến tận đầu gối đã ngập trong bùn đất và nước biển sau nhiều ngày lăn lộn.

"Thằng Tí, phụ anh khiêng thùng cá mú! Bơm thêm oxy vào nhanh!" Duy hét lớn, ra lệnh cho cậu lính phụ xe.

Hai người đàn ông vạm vỡ ghé vai, gồng mình nhấc bổng chiếc thùng xốp khổng lồ. Bên trong chứa đầy nước biển sục bọt và hàng chục con cá mú đỏ quý hiếm đang quẫy đạp lách tách, chực chờ nhảy ra ngoài.

"Lối cửa bếp chính đang bị kẹt mấy xe đẩy bánh kem nhiều tầng rồi!" Bếp trưởng quay đầu nhìn lại, vò đầu bứt tai, rồi quyết định chỉ tay về phía một cánh cửa gỗ nhỏ đang khép hờ. "Không đi đường đó được! Cậu khiêng thẳng theo tôi, đi đường tắt qua hành lang sảnh phụ! Đi rón rén thôi, cẩn thận đừng làm ồn, nó nằm ngay sát vách sảnh VIP đấy!"

Duy gật đầu, cắn răng dùng sức nâng chiếc thùng xốp lên ngang ngực. Nước biển mặn chát sóng sánh tràn ra khỏi mép thùng, hắt vào những vết thương rỉ máu trên đôi bàn tay thô ráp của anh, gây ra một cảm giác xót buốt tận óc. Nhưng anh không kêu một tiếng, cắm mặt bước nhanh theo sự dẫn đường của ông bếp trưởng.

Lối hành lang sảnh phụ là một khu vực giao thoa chật hẹp, nửa tối nửa sáng, nơi ngăn cách giữa sự hỗn độn, hôi hám của nhà bếp và sự lộng lẫy, xa hoa của sảnh VIP chính.

Tiếng bước chân của Duy vang lên nặng nhọc, đứt quãng.

Lộp cộp... lạch cạch... lộp cộp...

Đôi ủng cao su ướt nhẹp nện xuống nền gạch men lạnh lẽo của hành lang tạo ra những âm thanh khó chịu, ma sát rợn người. Không gian xung quanh tối om, chỉ có những ngọn đèn dự phòng hắt thứ ánh sáng lờ mờ. Duy thở hổn hển, nhịp tim đập liên hồi vì gắng sức. Trong đầu gã giang hồ si tình lúc này chỉ có một suy nghĩ duy nhất: giao sống mẻ cá này, lấy nốt tiền, và lập tức chạy ra đại lý Head Honda để mang chiếc xe máy tay ga Vision màu trắng muốt đến cho Như.

Sự kỳ vọng về một nụ cười làm lành, một cái ôm tha thứ của người yêu chính là liều thuốc giảm đau cực mạnh, giúp anh vượt qua mọi sự đày đọa thể xác tàn khốc nhất.

Hành lang rẽ ngoặt sang bên trái. Ngay tại khúc cua đó là một cánh cửa đôi khổng lồ được bọc nỉ đỏ, dẫn thẳng vào sảnh VIP. Do đội ngũ nhân viên phục vụ đang liên tục bưng bê tháp rượu vang ra vào, cánh cửa này được hé mở một khoảng nhỏ.

Ánh sáng vàng rực rỡ từ những chùm đèn pha lê Tiệp Khắc bên trong sảnh VIP hắt qua khe cửa, hắt thẳng vào khu vực hành lang phụ tăm tối. Nó rọi một vệt sáng chói lòa lên đôi ủng cao su dính đầy bùn đất của Duy, tạo ra một sự tương phản kệch cỡm. Cùng với ánh sáng là tiếng nhạc giao hưởng du dương, tiếng cụng ly lanh canh và những tràng cười nói thanh lịch của giới thượng lưu quyền uy.

Bếp trưởng đã rẽ nhanh vào lối cửa bếp phía trước, vẫy tay liên tục thúc giục Duy. Thằng Tí đi phía sau cũng hích nhẹ vào lưng anh giục giã.

Nhưng, đột nhiên...

Két...

Tiếng bước chân lộp cộp của Duy bỗng dừng phắt lại ngay chỗ giao nhau giữa ánh sáng và bóng tối. Đôi ủng cao su ma sát với nền gạch tạo ra một âm thanh rít lên nghẹt thở.

Trái tim Duy như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Khung cảnh đang diễn ra qua khe cửa hé mở kia như một mũi dao sắc lẹm, tẩm đầy độc dược, cắm phập vào lồng ngực anh, ghim chặt anh xuống mặt đất.

Qua khe cửa hẹp, Duy nhìn thấy một đám đông những người đàn ông mặc Tuxedo bảnh bao và những người phụ nữ mặc váy dạ hội lộng lẫy đang cười nói rôm rả, cụng ly chúc tụng. Và lọt thỏm giữa đám đông tâm điểm đó, cách anh chỉ chưa đầy mười mét, là bóng lưng của một cô gái.

Cô gái ấy mặc một chiếc váy lụa dạ hội màu xanh ngọc bích trễ vai. Mái tóc dài được uốn xoăn nhẹ nhàng, xõa xuống tấm lưng trần trắng muốt ngọc ngà. Cô đang nép mình, ngả đầu tựa một cách đầy tình tứ, nũng nịu và kiêu hãnh vào vai của một người đàn ông cao lớn mặc bộ Tuxedo đen sang trọng.

Duy chưa nhìn thấy mặt cô gái đó.

Nhưng chỉ cần một cái liếc mắt nhìn bóng lưng, chỉ cần nhìn cái dáng đứng thanh mảnh, cái độ nghiêng của bờ vai... trái tim của một người đàn ông đã dành cả mười năm thanh xuân để yêu, để chăm bẵm, để vuốt ve cô ấy lập tức nhận ra.

Và đáng sợ hơn, chiếc váy lụa màu xanh ngọc bích trễ vai đó. Duy nhận ra nó ngay lập tức.

Anh nhớ như in một buổi chiều mùa thu năm năm về trước, khi anh cởi trần đạp chiếc xe đạp lạch cạch chở Như đi ngang qua một sạp báo vỉa hè. Như đã bảo anh dừng xe lại, ngẩn ngơ đứng ngắm nhìn bức ảnh một người mẫu mặc chiếc váy xanh ngọc bích y hệt như vậy trên trang bìa một cuốn tạp chí thời trang.

Lúc đó, cô đã quay sang nhìn anh bằng đôi mắt lấp lánh, khao khát đến cháy bỏng, nói: "Anh Duy, chiếc váy này đẹp quá. Một ngày nào đó, em sẽ cố gắng học thật giỏi, kiếm thật nhiều tiền để mua một chiếc váy dạ hội giống như vầy. Em sẽ mặc nó đi dự tiệc, sẽ không còn ai dám khinh bỉ em nghèo, khinh bỉ mẹ em cờ bạc nữa."

Ngày hôm đó, Duy đã vội vã giấu ra sau lưng đôi bàn tay rướm máu vì bốc vác, mỉm cười dịu dàng xoa đầu cô, hứa hẹn một lời hứa của kẻ bần hàn: "Không cần em phải vất vả kiếm tiền. Đợi anh làm ăn khấm khá, anh nhất định sẽ mua chiếc váy đó cho em, biến em thành cô công chúa đẹp nhất thế giới."

Lời hứa mộc mạc của gã đàn ông nghèo khó đã bị cuốn trôi theo những năm tháng nhọc nhằn, bị chôn vùi dưới đáy những hộp cơm cá bống bị ném bỏ không thương tiếc. Nhưng chiếc váy đó, ước mơ đó của Như, anh vĩnh viễn không bao giờ quên.

Giờ đây, chiếc váy xanh ngọc bích ấy đang hiện diện sờ sờ ngay trước mắt anh, dưới ánh đèn pha lê chói lòa. Nhưng người mua nó cho cô không phải là anh. Và người đang vòng tay ôm lấy vòng eo nhỏ nhắn của cô, che chở cho cô trong thế giới lộng lẫy kia... cũng tuyệt đối không phải là anh.

Chiếc thùng xốp nặng trịch trên tay Duy bắt đầu run lên bần bật. Nước biển sóng sánh, trào ra ngoài ồ ạt, rớt lộp bộp xuống nền gạch hành lang. Những con cá mú đỏ bên trong như cảm nhận được sự bất ổn, quẫy đạp điên cuồng làm chiếc thùng càng thêm chao đảo, nghiêng ngả.

"Anh Duy! Anh sao vậy? Đi tiếp thôi anh, nặng quá đứt tay bây giờ!" Thằng Tí đứng phía sau kêu lên, cố gắng nhăn mặt dùng sức giữ thăng bằng chiếc thùng xốp.

Nhưng Duy giống như một bức tượng đá bị đóng băng ngàn năm. Anh không nghe thấy tiếng gọi của thằng Tí. Anh không ngửi thấy mùi cá tanh tưởi trên người mình nữa. Mọi âm thanh của nhà bếp ồn ào xung quanh bị rút cạn hoàn toàn, nhường chỗ cho một khoảng không tĩnh lặng, chết chóc. Thời gian dường như ngưng đọng lại tại khoảnh khắc tàn khốc này.

Ông bếp trưởng từ trong cửa bếp ngó đầu ra, khuôn mặt đỏ gay vì tức giận, quát lớn:

"Nhanh lên cậu Duy! Cậu đứng đực mặt ra đó làm cái gì? Sắp khai tiệc rồi!"

Tiếng quát chát chúa của ông bếp trưởng vang vọng dọc hành lang, lọt qua khe cửa, hòa vào tiếng nhạc giao hưởng bên trong sảnh VIP.

Âm thanh đó dường như cũng làm kinh động đến những người bên trong.

Ngay tại khoảnh khắc sinh tử, nghẹt thở đó, cô gái mặc váy lụa màu xanh ngọc bích từ từ xoay nửa khuôn mặt lại. Cô hướng ánh nhìn tò mò về phía cánh cửa hé mở để xem có tiếng ồn ào gì vừa phát ra từ phía khu vực phục vụ.

Ánh sáng pha lê chói lòa chiếu thẳng vào khuôn mặt được trang điểm kỹ lưỡng, lộng lẫy không tì vết của cô.

Là Như.

Trần Ngọc Như. Người con gái anh đã dùng máu, nước mắt và sinh mạng để nuôi nấng suốt mười năm ròng rã. Đang đứng đó, xinh đẹp như một nữ thần, kiêu sa như một bà hoàng, mỉm cười e ấp trong vòng tay của bác sĩ Phạm Hoàng Khang.

Mọi thứ xung quanh Duy hoàn toàn sụp đổ, vỡ nát thành cám.

Chiếc hộp cơm cá bống vỡ nát ngoài thùng rác. Dòng tin nhắn hạ mình không người hồi đáp. Kế hoạch mua chiếc xe máy Vision ngoài Head Honda. Tất cả vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh kính sắc nhọn, găm thẳng vào lồng ngực anh, băm vằm trái tim anh thành đống bầy nhầy, rỉ máu.

Anh đứng đó, ở lối hành lang tăm tối, bộ dạng lấm lem bùn đất, áo quần ướt sũng hôi hám, tay bưng thùng xốp đựng cá. Một kẻ làm thuê dưới đáy xã hội, mang sinh mạng đi đánh cược chỉ để kiếm từng đồng tiền lẻ phục vụ cho giới thượng lưu.

Cô đứng đó, ở trung tâm sảnh tiệc, váy lụa hàng hiệu, giày cao gót đính đá, tay cầm ly rượu champagne đắt tiền. Một quý cô kiêu hãnh khoác tay thiếu gia danh gia vọng tộc.

Hai thế giới, hai đẳng cấp, cách nhau chỉ bằng một vách tường và một cánh cửa hé mở. Nhưng lại xa vời vợi như hai đầu của địa ngục và thiên đường. Sự thật tàn nhẫn đã lột trần mọi lớp ngụy trang, phơi bày một cách trần trụi và đê hèn nhất. Không có sự ngộ nhận nào nữa. Không có sự tha thứ hay bào chữa nào nữa.

Bầu trời trong lồng ngực Duy chính thức sập xuống, báo hiệu cho một cơn cuồng phong đẫm máu sắp sửa bắt đầu.