CHƯƠNG 8: VỊ KHÁCH KHÔNG MỜI Ở SẠP ĐÁ LẠNH

Cái nắng tháng Chín vắt vẻo qua đỉnh đầu, hắt những tia nắng gay gắt, chói chang như muốn nung chảy cả lớp tôn rỉ sét trên mái vòm của chợ đầu mối Bến Đông. Buổi trưa là khoảng thời gian chợ ngơi nghỉ. Những tiếng hò hét, ngã giá chát chúa nhường chỗ cho tiếng ngáy đều đều, mệt nhọc của cánh bốc vác đang nằm vắt vẻo trên những chiếc võng bạt mắc tạm bợ giữa các gian hàng. Không khí nóng hầm hập, quyện với mùi tanh tưởi bốc hơi từ những vũng nước ứ đọng tạo nên một không gian ngột ngạt đến khó thở.

Riêng ở vựa sỉ Trọng Duy nằm ngay góc ngã tư lớn nhất, ông chủ vựa vẫn đang hì hục làm việc không ngưng nghỉ. Duy cởi trần, chỉ mặc chiếc quần kaki cộc, cầm vòi xịt nước áp lực cao xối xả xịt rửa từng lớp bùn đất, vảy cá ươn bám chặt vào mớ sọt nhựa xếp chồng cao ngất ngưởng. Mồ hôi túa ra như tắm, chảy ròng ròng trên tấm lưng vạm vỡ, lăn qua những vết sẹo mờ, nhưng anh dường như không bận tâm. Làm việc tay chân liên tục đến mức kiệt sức là cách duy nhất để anh ngăn não bộ mình nghĩ về bóng dáng lướt đi vội vã, chối bỏ của Như dưới gốc bàng ngày hôm qua.

"Xịt mạnh thế anh Duy, định lột luôn lớp vỏ nhựa của cái sọt hay gì?"

Một giọng nữ lanh lảnh, the thé pha chút nũng nịu bỗng vang lên, lấn át cả tiếng nước chảy, cắt ngang dòng suy nghĩ mông lung của Duy.

Anh quay đầu lại, tiện tay vặn khóa tắt vòi nước. Đứng tựa vào khung cửa sắt hoen gỉ của ki-ốt là Út Thảo.

Ở cái giang hồ thu nhỏ mang tên Bến Đông này, Út Thảo không phải là một cái tên vô danh tiểu tốt. Cô nàng chưa đầy hai mươi lăm tuổi nhưng đã làm chủ sạp đá lạnh lớn nhất nhì khu chợ, một tay cai quản đám nhân công, độc quyền cung cấp đá cây ướp hải sản cho hàng chục vựa cá xung quanh. Thảo có nước da trắng trẻo hiếm hoi, nổi bật giữa bầy người sạm nắng vì gió biển. Đôi mắt cô sắc như dao cau, đuôi mắt hơi xếch lên đầy tinh ranh, và đôi môi đỏ chót luôn trực chờ buông ra những câu nói sắc sảo, chua ngoa nhưng không kém phần duyên dáng, gọi mời.

Hôm nay, cô mặc chiếc áo sơ mi lụa hoa nhí cột tà ngang eo phô diễn vòng hai thon gọn, kết hợp với chiếc quần jeans ôm sát làm tôn lên đường cong nảy nở. Trên tay Thảo lủng lẳng một chiếc cà mèn inox giữ nhiệt sáng loáng, được bọc trong chiếc khăn tay thêu hoa khá điệu đà, hoàn toàn lệch pha với sự dơ bẩn của khu chợ.

Thảo đủ tiêu chuẩn để làm hoa khôi của bến cảng này. Biết bao gã tài xế đường dài, chủ vựa giàu sụ rỏ dãi dòm ngó, theo đuổi, buông lời tán tỉnh cô nàng với những món quà đắt tiền. Nhưng kỳ lạ thay, Út Thảo lại chỉ một mực để mắt đến gã thanh niên lầm lì, cắm đầu vào công việc và nghèo rớt mồng tơi mang tên Trọng Duy.

Thảo bước tới, gót giày uyển chuyển khéo léo tránh những vũng nước lầy lội đầy vảy cá, đặt mạnh chiếc cà mèn lên chiếc bàn gỗ ghi sổ sách lộn xộn của anh.

"Nghỉ tay đi anh hai. Trưa trật trưa trờ, nắng vỡ đầu rồi còn cày như trâu cày ruộng vậy. Em mới nấu nồi thịt ba chỉ kho hột vịt nước dừa kẹo lại với canh khổ qua nhồi thịt. Đem chia cho anh một phần ăn cho có sức mà còn vác cá với giương oai," Thảo cười lúng liếng, vừa nói vừa tự nhiên, nhanh tay vặn mở nắp cà mèn.

Ngay tức khắc, mùi thơm ngậy, béo ngậy của thịt ba chỉ kho hòa cùng mùi nước dừa tỏa ra, lấn át cả mùi tanh đặc trưng của chợ cá. Một bữa cơm nhà làm quá đỗi thịnh soạn so với những hộp cơm bình dân bán dạo.

Duy vớ lấy cái khăn rằn vắt trên cổ, lau vội mồ hôi đang nhỏ giọt trên mặt, cau mày lắc đầu quầy quậy: "Anh ăn cơm hộp bà Tư giao rồi. Cô cứ mang về mà ăn đi, đem qua đây làm gì cho mất công mất sức."

"Cái thân hình vạm vỡ thế này mà nhai ba cái hộp cơm mười lăm ngàn đầy sạn, lèo tèo vài cọng rau của bà Tư thì lấy đâu ra sức mà làm ông chủ?" Thảo bĩu môi, dứt khoát rút đôi đũa đưa ép về phía ngực Duy. "Bày đặt khách sáo với người nhà làm gì. Hay là... sợ ăn cơm của em rồi cô người yêu trí thức, bác sĩ tương lai trên bệnh viện biết được lại nổi cơn ghen?"

Nụ cười gượng gạo trên môi Duy tắt ngấm. Anh cau mày chặt hơn, giọng nói trở nên trầm xuống, lạnh nhạt: "Cô đừng có lôi Như vào chuyện này."

Út Thảo đâu phải dạng đàn bà nhu mì, dễ bảo. Thấy Duy một mực phản ứng bảo vệ người yêu bất chấp thái độ xấc xược của mình, máu ghen tị trong lòng cô lại sôi sùng sục. Cô nhếch mép, buông một nụ cười nửa miệng đầy mỉa mai, cay độc: "Ôi dào, em lôi cô ấy vào làm gì cho mệt xác em. Ở cái chợ Bến Đông này, tường có vách, tin đồn nó bay nhanh hơn gió biển. Sáng nay mấy thằng cò xe ôm ngoài bến xì xào ầm lên kìa. Nghe bảo trưa hôm qua, ông chủ vựa Trọng Duy lặn lội đội nắng trưa chang chang, đứng chầu chực trước cổng bệnh viện Ánh Dương, ôm bo bo cái mũ bảo hiểm màu hồng trẻ con. Vậy mà người ta còn chả thèm nhìn lấy nửa con mắt, vội vàng bỏ đi theo gã bác sĩ nào đó cưỡi con xe tay ga SH bóng lộn. Có đúng vậy không anh?"

Duy sững người như bị điện giật. Bàn tay to lớn đang cầm chiếc khăn rằn bất giác siết chặt lại đến nổi đầy gân xanh chằng chịt. Chuyện ngày hôm qua, anh tưởng mình đã giấu nhẹm đi dưới lớp vỏ bọc bình thản, dối trá, nào ngờ lại lọt vào tai đám cò mồi rảnh rỗi ở bến xe. Ở chốn giang hồ bát nháo này, không có bí mật nào là tuyệt đối, nhất là khi nó liên quan đến nỗi nhục của một kẻ máu mặt.

"Mấy thằng cò xe rảnh rỗi sinh nông nổi, ăn nói hàm hồ, bôi nhọ người khác. Như không hề bỏ mặc tôi, cô ấy đang bận chạy đi lấy hồ sơ cấp cứu bệnh nhân nên không tiện gặp," Duy gằn từng chữ. Anh đang cố nuốt cục nghẹn đắng chát nghẽn ở cổ họng để thốt ra một lời dối trá trắng trợn mà anh tự dùng để thôi miên chính bản thân mình đêm qua.

Thảo phì cười một tràng dài, một nụ cười chua xót, khinh bỉ thay cho sự hèn mọn của anh. Cô bước tới một bước, đối diện trực diện, thu hẹp khoảng cách với Duy.

"Anh bớt tự lừa dối mình đi Duy. Anh mù nhưng em thì sáng mắt. Cái bọn con gái đi học đại học, tiếp xúc với bác sĩ, kỹ sư áo quần thơm tho rồi, thì cái thứ mùi cá tanh rình bám trên người anh, trên chiếc xe Wave tã tượi của anh, chúng nó ngửi thôi đã mắc ói rồi chứ đừng nói là dám nắm tay anh tự hào giữa chốn đông người. Cô ta chê anh hôi, chê anh nghèo, cô ta xấu hổ vì anh rồi!" Thảo nói xói xả không ngừng nghỉ, từng lời thốt ra như những mũi kim tẩm độc đâm thẳng vào nỗi tự ti sâu thẳm nhất, đau đớn nhất của Duy.

"Anh ngó lại bản thân mình xem!" Thảo chỉ tay vào ngực Duy. "Vì lo cho cái tương lai viển vông của cô ta mà anh kiết xác, anh rách rưới, anh ăn không dám ăn mặc không dám mặc. Còn em, em có sạp đá lạnh lớn nhất bến, em có tiền mặt mỗi ngày, em thừa sức lo được cho anh một cuộc sống đàng hoàng. Sao anh cứ ngu ngốc đâm đầu vào một ván cược cầm chắc phần thua, bám lấy một ả đàn bà không bao giờ thuộc về anh vậy?"

"Đủ rồi! Cô im cái miệng lại ngay cho tôi!"

Duy quát lớn. Tiếng gầm của anh vang vọng, xé toạc sự tĩnh lặng của góc chợ, khiến mấy gã bốc vác đang say ngủ trên võng cũng phải giật mình ngóc đầu dậy nhìn đầy e dè.

Anh vươn tay vung mạnh một cái, gạt phắt chiếc cà mèn inox sang một bên. Đáy cà mèn va vào mặt bàn gỗ kêu cái "keng" chát chúa. Nước canh khổ qua nóng hổi sóng sánh, bắn cả ra ngoài, rớt xuống nền xi măng lầy lội.

Sắc mặt Duy lúc này vô cùng đáng sợ. Đôi mắt sâu hoắm, đỏ ngầu vì thiếu ngủ của anh lóe lên tia nhìn sắc lẹm và hung tợn của một con dã thú bị dồn vào chân tường, đang điên cuồng bảo vệ lãnh thổ thiêng liêng nhất của mình.

"Út Thảo, tôi coi cô như em gái ngoài bến bãi nên tôi nín nhịn cô nãy giờ. Nhưng tôi cấm cô, và cấm bất kỳ ai ở cái chợ Bến Đông này được phép mở miệng ra nói xấu vợ tương lai của tôi thêm một nửa lời!" Như không phải là loại người tham phú phụ bần như đám đàn bà thực dụng ngoài kia. Cô ấy bận bịu, vất vả học hành để cứu người, tôi hôi hám dơ bẩn, tôi không muốn cô ấy phải mất mặt vì tôi, đó là sự tự nguyện của tôi! Tôi tự nguyện lùi lại để cô ấy tỏa sáng!"

Duy hít một hơi thật sâu, gằn giọng, từng câu từng chữ đanh thép như đinh đóng cột, dội thẳng vào mặt Thảo: "Đời thằng Duy này, trái tim này, cái mạng quèn này, từ mười năm trước đã trao cho một mình Trần Ngọc Như rồi. Dẫu cô ấy có thay lòng, dẫu tôi có phải bỏ mạng ở cái bến cá tanh tưởi này, tôi cũng cam tâm tình nguyện. Không đến lượt người ngoài xía mũi vào! Cô mang phần cơm của cô về đi, đừng lãng phí thời gian và đồ ăn cho một thằng không có trái tim như tôi nữa."

Út Thảo đứng sững lại như trời trồng. Khuôn mặt được trang điểm kỹ càng của cô phút chốc trắng bệch, rồi chuyển sang đỏ bừng vì tủi nhục và tức giận tột độ. Từ nhỏ đến lớn, lăn lộn ở cái chợ này, có gã đàn ông nào dám to tiếng, quát tháo và từ chối phũ phàng sự săn đón của cô như vậy?

Cô nhìn chằm chằm vào đôi mắt kiên định, ngốc nghếch nhưng rực sáng tình yêu thuần khiết của Duy. Một sự xót xa kỳ lạ, đầy mâu thuẫn len lỏi vào tâm trí cô. Gã đàn ông này quá si tình, si tình đến mức mù quáng, đến mức đáng thương hại.

Út Thảo hất mạnh lọn tóc xoăn ra sau vai, rướn cao cổ, cố gắng vớt vát lại chút kiêu ngạo cuối cùng của một nữ chủ nhân sạp đá. Cô giật mạnh chiếc cà mèn inox trên bàn, nước canh vương vãi bắn lên cả vạt áo sơ mi hoa nhí. Đôi môi đỏ chót bĩu ra một cái sắc lẹm, mỉa mai đến tận xương tủy, đối đầu trực diện với ánh mắt hung tợn của Duy.

"Được lắm, anh Trọng Duy. Anh si tình lắm, anh cao cả lắm! Nhưng em chỉ nhắc anh một câu thôi," Thảo gằn giọng, ánh mắt lóe lên sự thương hại lạnh lẽo. "Anh cứ lo đội người ta lên đầu đi, nâng như nâng trứng hứng như hứng hoa đi. Rồi có ngày người ta mọc cánh bay mất vào một thế giới sang trọng nào đó lúc nào không hay đâu! Đến lúc trắng tay, nhục nhã, đừng có vác mặt ra sạp đá lạnh của em mà khóc lóc ỉ ôi!"

Nói xong, Thảo quay ngoắt gót, bước những bước điệu đàng nhưng đầy phẫn nộ, giậm gót giày bình bịch xuống vũng nước lầy lội, hậm hực bỏ về sạp đá của mình, để mặc Duy đứng đó thở dốc giữa trưa hè oi ả.

Trở về chiếc ghế xếp êm ái đặt sau quầy thu ngân của sạp đá lạnh, Thảo ngồi phịch xuống, quẳng chiếc cà mèn vào góc tường không thương tiếc. Cô rút từ trong túi quần ra một bao thuốc lá mỏng dính dành cho nữ, châm lửa, rít một hơi thật sâu rồi nhả lọn khói trắng đục lên trần nhà.

Ánh mắt sắc sảo, lõi đời của cô nhìn xuyên qua lớp khói mỏng, hướng về phía vựa cá của Duy - người đàn ông ngu ngốc vẫn đang cắm cúi xịt nước. Một nụ cười nửa miệng đầy toan tính và thương hại nở trên môi Thảo.

Gã ngốc đó đâu có biết, những lời Thảo buông ra lúc nãy không hẳn chỉ là sự ghen tuông vô cớ của một cô gái bị từ chối.

Thực chất, sự thật phía sau còn phũ phàng hơn thế. Út Thảo có họ hàng xa với Lê Mai – cô bạn cùng phòng trọ của Như. Thảo gọi mẹ Lê Mai bằng dì ruột. Cuối tuần trước, nhân dịp bến có mẻ tôm hùm đất ngon rẻ, Thảo đã chủ động xách một bọc to lên tận khu trọ hẻm 24 để biếu bà chị họ.

Lúc Thảo gõ cửa bước vào, Lê Mai đi trực vắng, chỉ có một mình Như đang ngồi lúi húi học bài. Như không hề biết Thảo là người buôn bán, là "vệ tinh" cùng chợ với Duy. Cô tiếp đón Thảo bằng thái độ khách sáo, xa cách, phảng phất sự bề trên của một người thuộc tầng lớp tri thức đối với dân lao động chân tay.

Nhưng điều khiến Thảo – một cô gái tinh đời, lăn lộn kiếm tiền từ năm mười ba tuổi – chú ý nhất không phải là thái độ của Như, mà là những sự thay đổi nhỏ nhặt nhưng mang tính chí mạng trong căn phòng trọ nghèo nàn ấy.

Ngay trên chiếc bàn học ọp ẹp của Như, lọt thỏm bên cạnh những cuốn giáo trình cũ nát, Thảo liếc thấy một thỏi son Dior Rouge đắt tiền còn nguyên vỏ hộp, tỏa ra mùi thơm sang trọng. Kế bên là một chiếc khăn lụa hàng hiệu thắt nơ kiểu cách được quàng hờ hững trên thành ghế. Nhìn lướt qua dây phơi, quần áo treo trên sào của Như không còn là những bộ đồ chợ mười ngàn ba chiếc sờn cũ rập khuôn giống Duy hay mua nữa, mà đã thấp thoáng những chiếc áo sơ mi kiểu cách, chất liệu lụa satin bóng bẩy mà Thảo thừa biết giá tiền của nó bằng cả chục tạ đá lạnh của cô.

Hơn thế nữa, bằng trực giác nhạy bén, Thảo để ý thấy ánh mắt Như khi vô tình nhắc về Duy không còn sự tự hào lấp lánh như trước, mà thay vào đó là sự ngập ngừng, lảng tránh, và một tiếng thở dài cố nén mang đầy ẩn ý mệt mỏi.

Bằng bản năng sắc bén của một người phụ nữ giang hồ, Thảo lập tức "ngửi" thấy mùi của sự phản bội, sự thay lòng đổi dạ. Đó là mùi của tiền bạc, của tri thức và sự cám dỗ hào nhoáng đang bủa vây, dần nuốt chửng lấy cô sinh viên y khoa ngây thơ kia. Thảo biết tỏng Như đang có "vấn đề", cô ta đang bị một gã đàn ông giàu có, quyền lực nào đó trên bệnh viện dùng vật chất và danh vọng để mua chuộc, nhằm mục đích dần dần xa lánh và rũ bỏ Duy.

Nhưng Thảo đã chọn cách im lặng. Cô tuyệt nhiên không thèm hé răng nói thẳng với Duy sự thật tàn nhẫn ấy.

Bởi vì cô biết, với bản tính cố chấp, bảo thủ và si tình mù quáng của Duy hiện tại, nếu cô đứng ra vạch trần, anh không những không tin mà còn cho rằng cô đặt điều vu khống, hèn hạ chia rẽ tình cảm của họ. Anh sẽ càng bảo vệ Như và căm ghét cô hơn.

"Cứ để anh đội nó lên đầu đi, Trọng Duy," Thảo lẩm bẩm, lạnh lùng dụi tắt điếu thuốc vào chiếc gạt tàn thủy tinh. "Anh phải tự mình nếm mùi phản bội, tự mình ngã một cú thật đau xuống tận cùng đáy vực để tỉnh giấc mộng dài. Đến khi anh hiểu cái gọi là tình yêu của tầng lớp tri thức cao quý kia nó rẻ mạt, bạc bẽo đến mức nào, và anh hoàn toàn trắng tay. Lúc đó, chỉ có Út Thảo này mới là người duy nhất sẵn sàng đưa tay kéo anh đứng dậy."

Thảo tựa lưng vào ghế, ung dung phe phẩy chiếc quạt giấy, nhìn những cây đá lạnh đang bốc khói trắng xóa bốc hơi dưới nắng hè. Cuộc đời này vốn dĩ rất sòng phẳng. Mọi sự hy sinh mù quáng, rốt cuộc cũng sẽ phải trả một cái giá tương xứng bằng máu, mồ hôi và những giọt nước mắt cay đắng nhất.