Chương 22: Đêm Trắng Giữa Mưa Dông Bờ Kênh

Màn đêm buông xuống bóp nghẹt Cù Lao Cát Xanh trong một màu đen đặc quánh. Trạm biến áp của xã đã bị gió quật đứt dây từ chập tối, kéo theo toàn bộ khu vực chìm trong cảnh mất điện hoàn toàn.

Gió bão giờ đây không còn rít lên từng cơn nữa, mà gào thét liên hồi như một bầy thú hoang đang lùng sục con mồi. Nước mưa quất vào lớp áo nilon ràn rạt, lạnh buốt đến thấu xương. Dưới ánh sáng loang lổ của hai chiếc đèn pin cầm tay, Ngọc Tú và Quốc Vũ đang hối hả dò dẫm từng bước trên con đường đê nhão nhoét bùn lầy, tiến thẳng ra khu bãi bồi ven sông.

Mục tiêu duy nhất của họ lúc này là tháo dỡ và cứu lấy Hộp kỹ thuật trung tâm – bộ não chứa vi xử lý và module mạng của toàn bộ hệ thống – trước khi nó bị triều cường nhấn chìm.

"Nước lên nhanh quá!" Vũ hét lớn, một tay giữ chặt mép áo mưa, tay kia nắm chặt lấy tay Tú kéo về phía trước.

Quả thực, con nước phù sa đang dâng lên với tốc độ kinh hoàng. Mới ban chiều nước còn cách mép bãi bồi cả sải tay, nay đã tràn qua mặt cỏ, liếm láp đến tận chân cột gỗ cao ba mét nơi gắn Hộp kỹ thuật.

Đến nơi, Vũ lập tức nhét đèn pin vào túi áo ngực. Anh rút chiếc cờ lê mỏ lết từ trong thắt lưng ra, bấu những ngón tay rắn chắc vào thân cột gỗ trơn trượt, dồn sức trèo lên ngang tầm với chiếc hộp nhựa composite trắng đang đội mưa gió. Tú đứng bên dưới, hai tay nắm chặt đèn pin rọi thẳng vào vị trí những con ốc vít để anh tháo dỡ.

Chỉ cần tháo được bốn con ốc này, ngắt cáp nguồn, đem được bo mạch chủ (mainboard) về nhà an toàn, thì hy vọng tham gia chung kết vẫn còn. Chỉ cần phần cứng nguyên vẹn, Tú có thể ráp lại và khôi phục toàn bộ kết nối.

Vũ tra cờ lê vào con ốc đầu tiên. Vặn ngược chiều kim đồng hồ. Con ốc nhích được một vòng.

RẮC!

Một âm thanh khô khốc, xé màng nhĩ đột ngột vang lên ngay trên đỉnh đầu họ. Bầu trời đen kịt bỗng chốc bị xé toạc bởi một luồng ánh sáng trắng lóa, sáng rực như giữa ban ngày, in hằn bóng cây cỏ xuống mặt bùn lầy.

Tú theo bản năng nhắm nghiền mắt lại. Một tiếng nổ đinh tai nhức óc nện thẳng vào màng nhĩ, chấn động cả lồng ngực.

Sét đánh!

Tia sét mang theo nguồn điện hàng triệu vôn giáng thẳng xuống ngọn ăng-ten bằng nhôm gắn trên nóc Hộp kỹ thuật. Dòng điện cường độ cao chạy dọc xuống. Lực chấn động hất văng Quốc Vũ rơi phịch xuống nền đất bùn nhão. May mắn nhờ đôi ủng cao su cách điện dày cộp, anh không bị luồng điện giật trực tiếp.

Nhưng bộ vi xử lý trung tâm thì không may mắn như thế.

Lẹt đẹt... xèo xèo...

Những tia lửa điện xanh lè bắn ra tung tóe từ các khe hở của chiếc hộp composite. Kế đó, một cột khói đen đặc, khét lẹt mùi nhựa cháy và mùi silicon bị nướng khét bốc lên ngùn ngụt, bất chấp những luồng nước mưa đang xối xả dội vào.

Tú mở mắt ra, bàng hoàng nhìn lên ngọn cột. Toàn bộ dây cáp, bo mạch chủ, module thu phát sóng... tất cả đã bị thiêu rụi thành tro than chỉ trong chưa tới một phần mười giây. Nỗ lực cứu vãn hệ thống, hy vọng tham gia cuộc thi, mọi thứ đã bị thiên nhiên vô tình xóa sổ hoàn toàn. Sự tuyệt vọng ập đến, bóp nghẹt trái tim cô.

"Cháy hết rồi! Bỏ đi! Rút mau, đứng đây sét đánh chết bây giờ!"

Vũ gầm lên, xua tan đi sự sững sờ của Tú. Anh chồm dậy từ vũng bùn, không kịp phủi đất cát, vồ lấy tay cô kéo xộc đi. Việc bo mạch bị cháy là một đòn chí mạng vào dự án, nhưng ở giữa cơn bão cuồng nộ này, tính mạng con người mới là thứ duy nhất cần phải bảo vệ.

Cả hai quay đầu chạy ngược về phía con đê mương. Gió bão lúc này như phát điên, giật những tán cây xà cừ cổ thụ ven mương rung bần bật, vặn xoắn những cành lá lớn tạo ra những âm thanh răng rắc rợn người.

Con đường mương nhỏ hẹp giờ đã biến thành một dốc bùn đặc quánh, trơn như đổ mỡ. Bên dưới mương là một vũng lầy sâu hoắm, tua tủa những phần rễ cây tràm và gốc tre bị chặt dang dở chĩa lên như những mũi chông nhọn hoắt.

Tú cắm đầu chạy theo lực kéo của Vũ. Nhưng rồi, lớp bùn non trơn trượt đã phản bội cô. Đôi ủng cao su của Tú trượt mạnh sang một bên. Cô mất đà hoàn toàn, trọng tâm đổ ập về phía trước. Bàn tay cô tuột khỏi tay Vũ.

"Á!"

Tú thét lên thất thanh khi cơ thể cô lao dốc thẳng xuống lòng mương sình lầy sâu hoắm, hướng thẳng về phía những chiếc rễ cây nhọn như dao cạo đang chực chờ bên dưới.

"Tú!!!"

Một tiếng gầm xé ruột gan vang lên giữa màn mưa.

Không có một tích tắc nào chần chừ, cũng không có bất kỳ một sự tính toán vật lý nào. Quốc Vũ phóng người theo cô, lao mình về phía trước như một con báo gấm vồ mồi. Anh tung toàn bộ thân hình vạm vỡ của mình vào không trung, bắt kịp cơ thể đang rơi tự do của Tú.

Hai cánh tay rắn chắc như sắt thép của Vũ vòng qua, ôm chầm lấy đầu và eo cô, ép chặt cô vào lồng ngực mình. Dùng chính sức nặng và phản xạ sinh tồn của mình, Vũ vặn mình trên không, đảo ngược vị trí để lưng anh trở thành tấm đệm thịt hứng trọn mọi va đập.

Họ lăn liên tiếp hai vòng xuống dốc bùn.

RẮC... XOẠCH... PHẬP!

Ngay tại khoảnh khắc cơ thể họ vừa lăn qua khỏi mép dốc, một âm thanh khủng khiếp vang lên từ trên không trung. Một cành xà cừ khổng lồ, to bằng bắp đùi người lớn, bị gió bão vặn gãy lìa khỏi thân cây mẹ. Nó lao vút xuống với gia tốc của tử thần, mang theo sức nặng hàng chục ký, cắm phập xuống lớp bùn lầy, sâu cả gang tay.

Vị trí nó cắm xuống, nằm chính xác ngay tại điểm rơi mà Ngọc Tú vừa trượt chân ban nãy.

Sự chết chóc chỉ lướt qua trong đường tơ kẽ tóc.

Phần đầu nhọn hoắt, tua tủa dăm gỗ của cành xà cừ khi cắm xuống đã sượt mạnh qua bả vai trái của Quốc Vũ. Lực ma sát và độ sắc nhọn của nó xé rách toạc lớp áo mưa nilon, cày nát lớp vải sơ mi bên trong và rạch một đường dài trên da thịt anh. Máu tươi rỉ ra, nóng hổi, hòa lẫn với nước mưa lạnh ngắt.

Dưới lòng mương lầy lội, bóng tối bủa vây mọi thứ.

Vũ nằm ngửa trên lớp sình, hô hấp dồn dập, lồng ngực phập phồng dữ dội. Hai cánh tay anh vẫn đang ghì chặt lấy cơ thể nhỏ bé của Tú, không chịu buông lỏng dù chỉ một milimet.

Tú nằm đè lên người anh. Tiếng tim đập thình thịch của Vũ dội ầm ầm vào tai cô, lấn át cả tiếng gió bão gào thét. Cô run rẩy chống tay lên vòm ngực anh, ngẩng đầu nhìn lên. Xuyên qua màn mưa mờ mịt và ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn pin bị rớt đằng xa, cô nhìn thấy cành cây khổng lồ cắm phập xuống đất ngay sát đầu họ, và vết rách tơi tả trên vai áo anh.

Sự kinh hoàng, hoảng loạn tột độ vẫn còn bóp nghẹt cuống họng, nhưng ngay lập tức bị choáng ngợp bởi một cảm giác vỡ òa của sự sống sót.

"Anh... anh có sao không? Vai anh chảy máu rồi!" Giọng Tú lạc đi, vỡ nát vì sợ hãi và xót xa. Nước mắt cô trào ra, nóng hổi rơi xuống khuôn mặt đầy bùn đất của anh.

"Tôi không sao." Vũ thở dốc, khẽ nhăn mặt vì cơn đau rát từ bả vai truyền đến, nhưng khóe môi lại cố gắng vẽ lên một nụ cười an ủi. Bàn tay thô ráp của anh áp lên má cô, quệt đi vệt sình non lấm lem. "Chỉ cần em không sao... Mọi thứ khác... hỏng rồi làm lại."

Bo mạch chủ bị sét đánh cháy rụi, giấc mơ chung kết cuộc thi đã tan tành mây khói, nhưng vào lúc này, trong lồng ngực của gã đàn ông miệt vườn ấy, không có bất kỳ một sự hối tiếc nào. Đứng trước lưỡi hái của tử thần, mọi hào quang, danh vọng hay sự nghiệp đều trở nên vô nghĩa. Bản năng duy nhất và mạnh mẽ nhất của anh là dùng cả tính mạng của mình để bảo vệ người con gái đang run rẩy trong vòng tay anh.

Mưa vẫn trút xuống xối xả. Bão vẫn gào thét điên cuồng càn quét qua cù lao. Nhưng dưới đáy mương sình lầy lạnh lẽo ấy, một sợi dây liên kết sinh tử đã được rèn giũa và thắt chặt vĩnh viễn, cứng hơn bất kỳ một thuật toán mã hóa nào trên thế giới.