Chương 12: Bàn tay sau màn của A Phong

Màn đêm buông xuống, con ngõ Hạnh Hoa chìm vào một vẻ tĩnh mịch quen thuộc, chỉ còn nghe tiếng ếch nhái râm ran từ bãi sậy ngoài bờ kênh.

Bên trong Thảo Mộc Đường, ánh nến trên bàn gỗ vẫn leo lét cháy. Bùi Thu Cúc đang mài mực, chăm chú viết từng hàng chữ ngay ngắn lên một tờ giấy dó. Nàng đang soạn cáo trạng.

Màn kịch lố lăng ban sáng do Đức Nhân Đường bày ra tuy đã bị nàng lật tẩy bằng y thuật, nhưng với bản tính hám lợi và cay độc của Trần chưởng quỹ, chắc chắn lão ta sẽ không để yên. Một tiệm thuốc nhỏ nhoi như Thảo Mộc Đường muốn tồn tại lâu dài ở phố Tây thì phải dùng biện pháp triệt để, không thể mãi đôi co từng trận nhỏ. Nàng dự tính sáng sớm mai sẽ mang tờ cáo trạng này lên nha môn Phồn Châu, kết hợp với lời khai của tên mặt sẹo để kiện Đức Nhân Đường tội vu khống, phỉ báng và làm mất an ninh trật tự.

Dù biết quan nha thường ăn hối lộ, nhưng chỉ cần làm lớn chuyện giữa thanh thiên bạch nhật, ép Huyện thái gia phải công khai thẩm vấn, Trần mập chắc chắn sẽ phải lột một lớp da.

Ngoài sân, một bóng đen cao lớn tựa lưng vào cột gỗ, im lặng như hòa làm một với bóng tối. Tiêu Lăng Phong khoanh tay trước ngực, đôi mắt phượng ẩn dưới màn đêm khẽ nhìn qua khe cửa sổ, dừng lại trên bóng lưng gầy gò đang cặm cụi dưới ánh đèn dầu của Thu Cúc.

Một nữ tử yếu đuối, không tiền bạc, không ô dù che chở, lại dám vác đơn lên quan nha đối đầu với một thế lực cường hào ác bá ngự trị nhiều năm ở phố Tây. Sự kiên cường của nàng giống như một cây trúc nhỏ mọc giữa vách đá, càng bị bão táp quật ngã, lại càng vươn lên mạnh mẽ.

Nhưng Tiêu Lăng Phong hắn là ai? Hắn là Thống soái Cấm quân, là thanh kiếm sắc bén nhất vấy đầy máu tươi của vương triều này. Nữ nhân mà hắn đã "bán mình" để nhận làm chủ nợ, nữ nhân mang trên vai mối thù diệt môn giống như hắn, làm sao hắn có thể để nàng phải đơn độc cầm đơn đi gõ trống kêu oan một cách cực nhọc như vậy được?

Thu Cúc dùng trí tuệ và y thuật để dẹp loạn ngoài sáng. Còn hắn, hắn sẽ dùng quyền lực và sự tàn nhẫn để quét sạch những chướng ngại vật trong bóng tối. Đó mới là sự công bằng.

Tiêu Lăng Phong khẽ nhấc tay, búng một viên sỏi nhỏ bay vút qua bức tường rào thấp lè tè của y quán.

Chưa đầy nửa nén nhang sau, một bóng đen thoăn thoắt phi thân qua tường như một bóng ma, nhẹ nhàng đáp xuống sân mà không phát ra một tiếng động nhỏ nào. Người đến mặc y phục dạ hành bó sát, trên đầu vẫn đội chiếc nón lá lụp xụp. Chính là Lục Hộ Vệ (A Lục), kẻ đã bị cấm túc không được bước chân vào ngõ Hạnh Hoa ba tháng.

"Thống soái... ngài gọi thuộc hạ?" A Lục quỳ một chân xuống đất, giọng nói run rẩy mừng rỡ xen lẫn sự kính cợm.

Tiêu Lăng Phong không quay đầu lại, vẫn đăm đăm nhìn vào khe cửa sổ, giọng nói trầm thấp, lạnh lẽo nhưng lại mang theo một luồng uy áp bức người: "Điều tra cái tiệm thuốc tên Đức Nhân Đường đầu ngõ cho ta."

A Lục ngẩn người. Hắn tưởng chủ tử gọi mình đến để bàn đại kế đối đối phó với Tạ Thừa Tướng, hoặc ít nhất là lên kế hoạch trở về hoàng cung báo bình an. Ai ngờ nhiệm vụ đầu tiên lại là đi điều tra một cái tiệm thuốc tẻ nhạt của dân đen?

Tuy nhiên, mệnh lệnh của Thống soái là núi, A Lục lập tức chắp tay: "Rõ! Nhưng... điều tra về phương diện nào thưa ngài? Nhân mạng, quan hệ, hay là..."

"Sổ sách trốn thuế." Tiêu Lăng Phong rành rọt thốt ra bốn chữ. "Bất cứ tên thương nhân nào vỗ ngực xưng tên ở kinh thành đều dính líu đến chuyện làm giả sổ sách, bớt xén thuế khóa của triều đình. Tìm cho ra quyển sổ gốc của lão Trần mập đó."

"Thuộc hạ hiểu. Tìm được rồi thì xử lý thế nào ạ? Có cần thuộc hạ lén đốt tiệm của lão luôn không?" A Lục hăng hái đề xuất. Hắn vẫn còn nhớ cái vụ làm vỡ ba cái ấm đất khiến chủ tử bị phạt nhịn cơm, trong lòng cũng vô cùng ngứa ngáy muốn làm gì đó để chuộc tội.

"Ngu ngốc. Đốt tiệm thì bọn tuần phủ sẽ kéo đến điều tra hỏa hoạn, chẳng khác nào tự rước thêm phiền phức." Tiêu Lăng Phong lườm A Lục một cái qua bóng tối. "Sau khi lấy được sổ gốc, ném thẳng vào phòng ngủ của tên Huyện lệnh Phồn Châu. Kẹp thêm một đồng xu khắc hình Phi Hổ. Bảo hắn, trước lúc bình minh, lão tử không muốn nhìn thấy cái tên Đức Nhân Đường tồn tại trên bản đồ kinh thành nữa."

Đồng xu Phi Hổ!

A Lục rùng mình. Đó là lệnh bài bí mật của Phi Hổ Quân, là thứ chỉ xuất hiện khi Cấm quân muốn cảnh cáo hoặc ra lệnh trực tiếp cho quan lại địa phương mà không cần thông qua văn bản chính thức của triều đình. Một khi đồng xu này xuất hiện, Huyện lệnh Phồn Châu có ăn gan hùm mật gấu cũng không dám bao che cho một tên chưởng quỹ hèn mọn.

"Thuộc hạ đã rõ! Cam đoan hoàn thành trước canh năm!" A Lục dập đầu, sau đó mượn lực nhảy vọt qua tường rào, tan biến vào màn đêm tăm tối hệt như cách hắn xuất hiện.

Trong phòng, Thu Cúc đặt bút lông xuống, thổi nhẹ cho lớp mực trên tờ cáo trạng khô đi. Nàng xoa xoa vầng trán mệt mỏi, hoàn toàn không hay biết rằng, ở ngoài kia, một bản án tử hình dành cho Đức Nhân Đường đã được định đoạt chỉ bằng vài câu nói bâng quơ của gã nam nhân đang giả vờ làm người hầu cho nàng.

---

Sáng hôm sau.

Trời vừa hửng sáng, Thu Cúc đã thức dậy. Nàng búi gọn mái tóc đen nhánh, mặc một bộ y phục màu lam nhạt chỉnh tề nhất, giấu tờ cáo trạng vào trong tay áo. Khi nàng bước ra sân, định dặn dò Tiểu Đậu Tử trông nhà để lên quan nha, thì đã thấy Tiêu Lăng Phong ngồi xổm bên cối đá, nhịp nhàng vung chày giã một mẻ thuốc bạch truật.

"Ngươi... dậy sớm thế?" Thu Cúc hơi bất ngờ. Hắn mới vừa trải qua cơn thập tử nhất sinh vào đêm rằm, đáng lẽ giờ này vẫn còn phải nằm liệt trên giường nghỉ ngơi.

Tiêu Lăng Phong không ngẩng đầu lên, cánh tay săn chắc nổi đầy gân guốc vẫn duy trì nhịp giã đều đặn, giọng nói trầm khàn cất lên lẫn trong tiếng chày: "Tỉnh giấc sớm. Thấy cô nương ăn mặc chỉnh tề, định đi đâu sao?"

"Lên nha môn." Thu Cúc đáp gọn lỏn. "Ta phải đi nhổ nốt cái gai Đức Nhân Đường. Càng để lâu, bọn chúng sẽ càng tìm cách cắn trộm."

"Đừng đi." Hắn thản nhiên đáp, động tác giã thuốc vẫn không hề dừng lại.

Thu Cúc nhíu mày, bước tới gần hắn: "Vì sao? Ngươi sợ chuyện bé xé ra to sẽ làm ảnh hưởng đến thời gian dưỡng thương của ngươi ở đây sao? Yên tâm, ta làm việc có chừng mực, sẽ không để quan lại chú ý đến Thảo Mộc Đường đâu."

Tiêu Lăng Phong lúc này mới dừng tay. Hắn ngẩng khuôn mặt vẫn còn che đi một nửa bởi miếng vải đen lên nhìn nàng. Ánh mắt phượng sâu thẳm, lấp lánh dưới ánh nắng sớm.

"Không phải sợ phiền phức." Hắn dùng chiếc khăn vắt trên vai lau mồ hôi trán, điềm nhiên nói: "Mà là không cần thiết nữa."

Thu Cúc chưa kịp hiểu ý hắn là gì, thì từ ngoài đầu ngõ, Tiểu Đậu Tử đã ôm một rổ cải thảo chạy hồng hộc vào sân, thở không ra hơi, mặt mũi hớn hở như bắt được vàng.

"Sư phụ! Sư phụ ơi! Chuyện lớn rồi!"

"Có chuyện gì mà con hớt hải thế? Đứng lại thở cho đều rồi nói." Thu Cúc nhíu mày răn dạy.

"Đức Nhân Đường... Đức Nhân Đường sập tiệm rồi!" Tiểu Đậu Tử nuốt nước bọt cái ực, lớn tiếng hô. "Lúc nãy con ra chợ mua rau, thấy nha dịch của nha môn kéo đến đông nghịt, dán niêm phong lên cửa chính của Đức Nhân Đường rồi! Nghe mọi người bàn tán là lão Trần mập bị phát hiện trốn thuế hàng vạn lượng bạc suốt năm năm qua, lại còn buôn lậu thuốc giả! Huyện thái gia hạ lệnh thu lạp toàn bộ tài sản, phong tỏa cửa hàng."

"Cái gì?" Thu Cúc sững người.

"Còn nữa! Lão Trần mập hình như nghe được phong phanh từ đêm qua, đã ôm một bọc vàng chạy trốn ngay trong đêm rồi. Giờ quan phủ đang phát lệnh truy nã khắp nơi. Cả cái phố Tây đang vỗ tay ăn mừng đây này!" Đậu Tử cười tít mắt, khua tay múa chân.

Đức Nhân Đường bị phong tỏa? Trần mập bỏ trốn trong đêm?

Thu Cúc đứng lặng yên giữa sân, bàn tay vô thức siết chặt tờ cáo trạng giấu trong tay áo. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, quá trùng hợp, và quá mức hoàn hảo. Một tiệm thuốc lớn với mạng lưới quan hệ chằng chịt, được quan nha bảo kê bao nhiêu năm nay, tại sao lại đột ngột bị sờ gáy, bị điều tra ra sổ sách trốn thuế chỉ trong vỏn vẹn một đêm? Trừ khi... có một thế lực nào đó có quyền uy vượt bậc, đủ sức nghiền nát sự bao che của Huyện lệnh Phồn Châu trong nháy mắt, ép hắn phải ra tay phán quyết.

Nàng từ từ quay đầu lại, ánh mắt sắc như dao chĩa thẳng vào gã nam nhân cao lớn đang ngồi bệt bên cối đá.

Tiêu Lăng Phong lại bắt đầu giã thuốc. Tiếng "cộp, cộp" vang lên đều đặn, nhịp nhàng. Lưng hắn thẳng tắp, bờ vai rộng vững chãi, vẻ mặt không hề có lấy nửa điểm ngạc nhiên trước thông tin chấn động mà Đậu Tử vừa báo. Thậm chí, khóe môi hắn dường như còn ẩn hiện một nét cười mờ nhạt, một nét cười của kẻ nắm quyền sinh sát trong lòng bàn tay.

Hắn nói "Không cần thiết nữa". Vì hắn đã dọn dẹp sạch sẽ con đường cho nàng từ trong đêm tối.

Trái tim Thu Cúc bỗng dưng đập sai một nhịp. Một luồng hơi ấm kỳ lạ, mềm mại và râm ran chảy dọc qua mạch máu của nàng. Kiếp trước, nàng luôn đơn độc đấu tranh, tự mình chịu đựng những đòn roi và sự phản bội. Kiếp này, nàng quen với việc tự khoác lên mình chiếc áo giáp gai góc, tự mình vạch kế hoạch, tự mình đánh trả những kẻ nhăm nhe làm hại mình.

Chưa từng có một ai, tuyệt đối chưa từng có ai, lại đứng trong bóng tối, im lặng giương cao tấm khiên khổng lồ chắn trước mặt nàng, dùng quyền lực ngập trời để san bằng mọi chông gai trước khi mũi giày của nàng kịp bước tới. Hắn không nói, không khoe khoang, cũng chẳng đòi hỏi sự báo đáp. Hắn chỉ đơn giản là làm điều đó, hệt như một bản năng tự nhiên để bảo vệ đồng minh của mình.

"Tên ngốc này..." Thu Cúc khẽ mắng thầm một câu, nhưng đôi mắt lại sáng rực lên một vẻ rạng rỡ hiếm thấy.

Nàng rút tờ cáo trạng trong tay áo ra, thản nhiên xé làm tư, rồi ném vào chiếc giỏ rác dưới bếp.

"Đậu Tử, ra ngoài tháo tấm biển 'Hôm nay nghỉ bán' xuống." Thu Cúc phủi tay, giọng nói trở nên nhẹ bẫng và trong trẻo lạ thường. "Đức Nhân Đường sập rồi, lượng bệnh nhân đổ về tiệm chúng ta hôm nay sẽ đông gấp ba lần mọi ngày đấy. Đi đun thêm hai nồi nước sôi, chuẩn bị đón khách."

"Rõ thưa sư phụ!" Đậu Tử lon ton chạy đi.

Thu Cúc bước tới cạnh cối đá, rũ mắt nhìn Tiêu Lăng Phong đang hì hục giã thuốc. Nàng không nói lời cảm ơn, bởi nàng biết, sự cảm ơn khách sáo vào lúc này chỉ làm hỏng đi thứ sự ăn ý ngầm tuyệt vời giữa hai người.

"Giã mịn thêm chút nữa." Nàng gõ nhẹ mũi hài vào chân cối đá, nhếch mép ra lệnh với tư cách là 'chủ nợ'. "Xong việc này thì đi chẻ nốt đống củi lim đằng kia. Trưa nay ta sẽ thưởng cho ngươi một đĩa thịt heo xào măng."

Tiêu Lăng Phong ngước mắt nhìn lên, bắt gặp nụ cười ẩn giấu nơi đáy mắt của nữ đại phu. Hắn khẽ hừ lạnh một tiếng, tiếp tục vung chày.

"Bổn soái... à không, ta chỉ ăn thịt nạc, không ăn thịt mỡ."

"Làm công gán nợ mà còn kén cá chọn canh. Không ăn thì nhịn."

Trong cái sân nhỏ tràn ngập nắng thu ấm áp, tiếng chày giã thuốc hòa cùng tiếng đấu khẩu vụn vặt thường ngày, vẽ nên một bức tranh bình yên đến lạ lùng. Phố thị gió tanh mưa máu lùi lại phía sau, nhường chỗ cho một sự đồng cam cộng khổ, một mối liên kết không thể tách rời giữa vị Thống soái Cấm quân quyền khuynh thiên hạ và nữ thần y mang trong mình mối thù huyết hải.

Họ đang chuẩn bị hành trang, rèn dũa binh khí từ nơi góc phố Hạnh Hoa bé nhỏ này, để sẵn sàng nghênh đón cơn bão tố thực sự sắp đổ ập xuống kinh thành.