Chương 13: Mâm cơm ấm dưới ráng chiều

Chiều buông chầm chậm trên ngõ Hạnh Hoa. Những tia nắng cuối ngày nhuộm vàng vọt lên mái ngói âm dương xô lệch của Thảo Mộc Đường. Hôm nay y quán đóng cửa sớm hơn thường lệ. Không phải vì vắng khách, mà vì sáng nay, từ một điền trang nhỏ ở ngoại ô Phồn Châu, mẫu thân của Thu Cúc đã nhờ người đánh xe bò gửi vào một rổ rau sạch và hai con gà mái tơ béo ngậy.

Kể từ khi phụ thân và đại ca bị Hình Bộ giam lỏng để điều tra, mẫu thân cùng tẩu tử phải dọn ra ngoại ô tá túc tại điền trang cũ, sống nương tựa qua ngày. Dù hoàn cảnh sa sút, nhưng biết nữ nhi một mình mở y quán ở phố Tây vất vả, bà vẫn chắt bóp gửi chút lương thực ngon nhất lên kinh thành tiếp tế.

Thu Cúc nhận giỏ đồ, khóe mắt có chút cay cay, nhưng rất nhanh đã giấu đi bằng một nụ cười nhàn nhạt. Ở kiếp này, nàng tuyệt đối sẽ không để mẫu thân phải chịu cảnh lưu đày làm quan nô thêm một lần nào nữa.

"Đậu Tử, ra giếng vặt lông gà! Tối nay chúng ta đóng cửa ăn một bữa thịnh soạn!" Thu Cúc xắn tay áo, lớn tiếng gọi.

"Oa! Có thịt gà ăn rồi!" Tiểu Đậu Tử nhảy cẫng lên, ôm con gà chạy tót ra sân sau như một cơn lốc.

A Lục – kẻ mà danh nghĩa là bị cấm túc nhưng thực chất đã được Tiêu Lăng Phong ngầm cho phép lai vãng để truyền tin – hôm nay giả dạng làm phu sửa mái nhà, đang ngồi vắt vẻo trên xà gồ. Nghe thấy có thịt gà, hai mắt hắn sáng rực, vội vàng tuột xuống giếng tranh việc nhổ lông gà với thằng bé mười tuổi.

Trong bếp, lửa bắt đầu reo lách tách. Thu Cúc đích thân xuống bếp. Nàng chọn những mớ ngải cứu tươi non nhất, rửa sạch, nhồi vào bụng gà cùng với một chút táo đỏ, kỷ tử và gừng tươi đập dập, sau đó cho vào nồi đất hầm lửa riu riu.

Chẳng mấy chốc, một mùi thơm nức mũi, quyện giữa vị béo ngậy của thịt gà và hương thơm ngai ngái, nồng ấm đặc trưng của ngải cứu bắt đầu lan tỏa khắp không gian nhỏ hẹp của Thảo Mộc Đường. Thứ mùi hương ấy không cao sang như yến sào vi cá trong hoàng cung, cũng không phảng phất mùi máu tanh chát chúa của sa trường. Nó là mùi của khói bếp, mùi của sự đoàn tụ, mùi của sự sống bình dị đang nảy mầm.

Khi mâm cơm được dọn ra chiếc bàn gỗ nhỏ ngoài hiên, ráng chiều đỏ rực cũng vừa vặn phủ xuống. Một nồi gà hầm ngải cứu bốc khói nghi ngút đặt ở giữa, xung quanh là đĩa rau xào tỏi xanh mướt và bát canh suông. Đơn giản, thô mộc, nhưng lại ấm cúng đến lạ thường.

"Sư phụ, con xới cơm nhé!" Tiểu Đậu Tử nuốt nước bọt ừng ực, tay cầm muôi gỗ lăng xăng xới đầy ba bát ú ụ.

A Lục ngồi xổm trên ghế băng, cầm đũa gõ lách cách, ánh mắt thòm thèm nhìn chằm chằm vào cái đùi gà nhưng không dám động đũa, bởi vì "A Phong thúc" của hắn vẫn còn đang đứng yên bất động bên cạnh cột nhà.

Tiêu Lăng Phong đứng đó, đôi mắt phượng tĩnh lặng như một hố đen sâu thẳm, đăm đăm nhìn vào mâm cơm khói tỏa nghi ngút.

Mười năm.

Kể từ ngày Tô gia bị diệt môn, gia đình tan nát, đứa thiếu niên Tiêu Lăng Phong mười bốn tuổi bị đẩy vào Phi Hổ Doanh – nơi được mệnh danh là địa ngục tu la của kinh thành. Hắn đã phải nhai rễ cây sống qua ngày, uống máu dã thú để cầm hơi trên chiến trường, và sau này khi nắm binh quyền, hắn lại ngồi trong những đại yến cung đình lạnh lẽo, ăn những món sơn hào hải vị mà mỗi gắp đũa đều phải đề phòng độc dược.

Một mâm cơm nóng hổi có người chờ đợi. Một bếp lửa bập bùng xua tan đi cái lạnh lẽo của đao kiếm. Những thứ bình dị tưởng chừng như ai cũng có này, đối với hắn, lại là một khao khát quá đỗi xa xỉ, một giấc mơ hoang đường chưa từng xuất hiện.

Cho đến ngày hôm nay, tại cái y quán rách nát mang tên Thảo Mộc Đường này.

Hắn nhìn Tiểu Đậu Tử đang toe toét cười, nhìn A Lục đang nháy mắt ra hiệu, và cuối cùng, ánh mắt hắn dừng lại ở Thu Cúc. Nàng mặc tạp dề vải thô, vài lọn tóc mai ướt đẫm mồ hôi dính bết bên gò má, đang điềm nhiên dùng muôi múc nước hầm gà rưới lên trên thịt cho khỏi khô. Dưới ánh ráng chiều, bóng hình nàng được phủ lên một lớp viền sáng ấm áp đến lạ kỳ, hoàn toàn lấp đầy cái hố sâu hoắm, lạnh lẽo và trống rỗng trong lồng ngực hắn suốt mười năm qua.

Hương vị của mái nhà.

Thứ hương vị mà hắn ngỡ rằng cả đời này mình sẽ không bao giờ được chạm tới lần nữa.

"Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau vào ăn đi, định để gà nguội hết mới nuốt sao?" Thu Cúc gõ nhẹ đũa lên thành bát, nhướng mày nhìn Tiêu Lăng Phong.

Câu nói cộc lốc mang đậm phong cách chủ nợ ấy lại khiến khóe môi Tiêu Lăng Phong bất giác cong lên. Hắn không nói một lời cảm ơn, cũng không để lộ nửa điểm yếu đuối mủi lòng. Vị Thống soái thiết huyết chỉ trầm lặng kéo ghế ngồi xuống, cầm đũa lên. Động tác của hắn vững vàng, nhưng sự trân trọng ánh lên trong đáy mắt lại sâu sắc đến mức không gì có thể đong đếm được.

Bữa cơm diễn ra trong không khí náo nhiệt. A Lục và Tiểu Đậu Tử tranh nhau cái đùi gà, cuối cùng Thu Cúc phải ra mặt phân xử, xé đôi chia cho mỗi đứa một nửa. Nàng gắp một miếng lườn gà hầm nhừ, cẩn thận nhặt sạch vụn ngải cứu rồi bỏ vào bát của Tiêu Lăng Phong.

"Ngươi đang dưỡng thương, ăn nhiều ngải cứu một chút, có tác dụng ôn kinh chỉ huyết, đuổi hàn khí rất tốt." Nàng nhàn nhạt nói, giả vờ như việc gắp thức ăn cho hắn chỉ là dặn dò của đại phu đối với bệnh nhân.

"Đa tạ." Hắn hạ giọng đáp, gắp miếng thịt đưa vào miệng.

Vị ngọt của thịt gà hòa cùng vị nhẫn đắng đặc trưng của ngải cứu lan tỏa nơi đầu lưỡi. Ấm áp, trôi thẳng xuống dạ dày, mang theo một luồng nhiệt lượng êm dịu chạy khắp tứ chi.

Thế nhưng, ngay khi bữa cơm kết thúc, Tiểu Đậu Tử và A Lục vừa dọn dẹp bát đĩa xong, một biến cố bất ngờ xảy ra.

Tiêu Lăng Phong đang ngồi uống trà ngoài hiên, đột nhiên nhíu chặt mày. Hắn cảm thấy một luồng hỏa khí rừng rực bùng lên từ vùng đan điền. Không giống như sự bạo phát băng giá của Hàn Cốt Tán vào đêm rằm, luồng khí này mang tính hỏa cực mạnh, giống như một con rồng lửa đang điên cuồng lao dọc theo các kinh mạch, va đập mãnh liệt vào khối hàn khí đang cố thủ ở sâu trong xương tủy.

Sắc mặt hắn lập tức đỏ bừng, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn. Hắn chống một tay lên bàn gõ, hơi thở dồn dập, nhiệt độ cơ thể đột ngột tăng vọt hệt như người đang bị thiêu trong hỏa lò.

"A Phong!" Thu Cúc kinh hãi, vội vàng lao tới bắt lấy cổ tay hắn.

Mạch đập của hắn trơn trượt, dồn dập như nước lũ phá đê. Luồng khí huyết trong cơ thể hắn đang hoạt động với tốc độ kinh người, mạnh đến mức nội công của chính hắn dường như cũng đang bị kích thích, vượt khỏi tầm kiểm soát.

"Thống soái! Ngài sao vậy?" A Lục từ dưới bếp phi lên, thấy sắc mặt chủ tử thì hoảng hốt rút đoản đao ra, ngó đông ngó tây tưởng có sát thủ đánh lén.

"Thu đao lại! Là do dược tính!" Thu Cúc quát lớn, ngón tay vẫn ấn chặt lên mạch đập của Tiêu Lăng Phong. Đầu óc nàng xoay chuyển cực nhanh.

Tại sao lại bạo phát lúc này? Đáng lẽ đợt phản hệ thứ hai của Hàn Cốt Tán phải đến tận năm ngày nữa mới xuất hiện cơ mà? Và tại sao không phải là khí lạnh thấu xương, mà lại là hỏa khí công tâm?

Ánh mắt nàng xẹt qua chiếc nồi đất đựng gà hầm ngải cứu vừa ăn cạn đáy.

Ngải cứu! Táo đỏ! Gừng tươi!

Đây đều là những vị thuốc mang tính đại ôn (cực kỳ ấm nóng). Bình thường, món gà hầm này chỉ có tác dụng bổ khí huyết. Nhưng đối với một cơ thể đang chứa đầy âm hàn chi khí của Hàn Cốt Tán như Tiêu Lăng Phong, lại cộng thêm việc hắn là người luyện võ, nội công thâm hậu thuộc hệ Dương tà, thì một lượng lớn ngải cứu và gừng tươi cô đặc đi vào tì vị đã vô tình đóng vai trò như một mồi lửa khổng lồ, trực tiếp kích nổ kho thuốc súng bên trong!

Sự kết hợp hoàn hảo một cách vô tình này đã tạo ra một lực đẩy khí huyết mạnh chưa từng có, buộc Hàn Cốt Tán phải trồi lên từ sâu trong tủy xương ra ngoài bề mặt da.

"Mau! Đỡ hắn vào trong phòng tắm! Đậu Tử, mang vò rượu mạnh nhất trong hầm ra đây!" Thu Cúc ra lệnh chém đinh chặt sắt.

A Lục không dám chậm trễ, lập tức vác Tiêu Lăng Phong lúc này thân thể đã nóng ran như hòn than, đưa thẳng vào phòng tắm chật hẹp phía sau y quán.

"Cởi áo hắn ra!" Thu Cúc lao theo, trên tay đã cầm sẵn hộp kim châm bằng gỗ gụ.

Khi vạt áo thô bị xé toạc, đập vào mắt Thu Cúc không chỉ là những vết sẹo giằng rịt trên vòm ngực vững chãi, mà là những tia máu nhỏ li ti màu xám đen đang từ từ nổi lên dưới da hắn, lan tỏa như rễ cây từ vùng ngực lan xuống bụng.

Đó là độc tố của Hàn Cốt Tán đang bị ép ra ngoài!

Đây là một cơ hội ngàn năm có một. Nếu không mượn đà hỏa khí này để ép độc ra, khi dược tính của ngải cứu qua đi, hàn khí sẽ lập tức phản công, lúc đó Tiêu Lăng Phong sẽ kinh mạch đứt đoạn mà chết!

"Chịu đựng một chút!" Thu Cúc không ngần ngại, rót rượu mạnh lên ngọn nến để sát khuẩn kim châm.

Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!

Bàn tay nàng nhanh như chớp, đâm liên tiếp bảy mũi kim vào bảy tử huyệt trên ngực hắn, thiết lập trận pháp "Thất Tinh Tụ Hỏa" để khóa chặt hàn khí không cho chúng chạy ngược vào tim.

Tiêu Lăng Phong gầm lên một tiếng đau đớn trong cổ họng, hai bàn tay nắm chặt lấy thành bồn tắm bằng gỗ đến mức tạo ra những vết nứt dài. Hỏa khí và hàn khí đang giao tranh ác liệt trong cơ thể hắn, lấy xương thịt hắn làm chiến trường. Nhưng dù đau đến mức cắn rách cả môi, đôi mắt phượng của hắn vẫn mở to, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang ướt đẫm mồ hôi vì căng thẳng của Bùi Thu Cúc.

Trong cơn đau xé xác, hắn nhận ra, nàng không hề run sợ. Đôi mắt trong veo của nàng rực sáng một ngọn lửa của sự kiên định, của sự tự tin tuyệt đối vào y thuật của mình. Nàng đang giành giật lại mạng sống cho hắn từ tay diêm vương.

"Rút!" Thu Cúc khẽ quát.

Nàng dùng sức rút mạnh mũi kim ở huyệt Đản Trung ngay giữa ngực hắn. Cùng lúc đó, Tiêu Lăng Phong cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo, hôi thối dồn ứ ở lồng ngực bị vỡ tung.

"Phốc!"

Hắn phun ra một ngụm máu đen ngòm, hôi tanh rình rợp xuống sàn nhà. Cùng lúc đó, từ các lỗ chân lông trên ngực và lưng hắn, một lớp mồ hôi nhầy nhụa màu đen sì bắt đầu túa ra. Mùi tanh tưởi của độc tố bốc lên khiến A Lục đứng cạnh cũng phải bịt mũi.

"Ép ra được rồi!" Thu Cúc thở hắt ra một hơi, cả người mềm nhũn lùi lại một bước, tựa vào vách gỗ. Trận châm cứu vừa rồi đã vắt kiệt toàn bộ sức lực và tinh thần của nàng.

Nàng nhìn lớp mồ hôi đen trên người Tiêu Lăng Phong, khóe môi nhợt nhạt khẽ nở một nụ cười mãn nguyện. Nàng không ngờ, một mâm cơm gà hầm ngải cứu bình dị tưởng chừng như chỉ để lót dạ, lại chính là phương thuốc dẫn xuất thần kỳ, đẩy nhanh quá trình giải độc Hàn Cốt Tán sớm hơn dự định tận năm ngày. Y đạo vô biên, vạn vật tương sinh tương khắc, quả thực vi diệu.

Tiêu Lăng Phong tựa người vào thành bồn tắm, hơi thở yếu ớt nhưng sắc mặt đã hồng hào trở lại, không còn vẻ nhợt nhạt như thây ma của mấy ngày trước. Cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa khắp toàn thân. Khối hàn khí nghẹn ở lồng ngực suốt bao năm qua cuối cùng cũng bị đánh vỡ một mảng lớn.

Hắn hơi quay đầu, nhìn nữ đại phu đang kiệt sức tựa vào tường. Dưới ánh nến chập chờn, bóng hình nàng gầy gò nhưng lại vững chãi hơn bất kỳ ngọn núi nào hắn từng thấy.

Mâm cơm chiều nay không chỉ chữa lành sự cô độc trong tâm hồn hắn suốt mười năm, mà còn thực sự xua tan đi một phần âm hàn đã cắm rễ trong tủy cốt hắn.

Bùi Thu Cúc. Nữ nhân này, không chỉ là chủ nợ, không chỉ là đồng minh, mà dường như... đã trở thành ánh sáng duy nhất xuyên qua bóng tối mù mịt của cuộc đời hắn mất rồi.