Chương 14: Ca bệnh lạ của thương nhân phương Nam

Mùa thu ở kinh thành Phồn Châu bắt đầu đón những đợt gió se lạnh đầu mùa. Vài chiếc lá vàng rơi ngõ Hạnh Hoa. Kể từ sau vụ Đức Nhân Đường bị quan nha phong tỏa rồi sập tiệm trong một đêm, danh tiếng của Thảo Mộc Đường như diều gặp gió. Bệnh nhân từ khắp các ngõ ngách, thậm chí cả những thương nhân khá giả ở phố Đông, phố Nam cũng mộ danh tìm đến nhờ "Tiểu tiên y" bắt mạch.

Sáng hôm ấy, một cỗ xe ngựa bằng gỗ lim được trạm trổ tinh xảo, rèm che bằng lụa dệt kim tuyến đỗ xịch trước cửa Thảo Mộc Đường. Tiêu Lăng Phong đang quét sân, liếc mắt nhìn thoáng qua cỗ xe, lập tức nhận ra loại gỗ và lụa này chỉ có những cự thương (thương nhân giàu có bậc nhất) ở vùng Giang Nam mới có đủ tiềm lực để sử dụng.

Từ trên xe, một nam nhân trạc ngũ tuần bước xuống. Ông ta mặc một bộ cẩm bào màu xanh ngọc, dáng vẻ mập mạp nhưng cử chỉ lại vô cùng nhã nhặn. Có điều, bước đi của ông ta rất chậm chạp, phải tựa hẳn vào cánh tay của tên tiểu đồng đi bên cạnh, sắc mặt tái nhợt như vôi, hơi thở đứt quãng.

"Bùi đại phu có ở đây không?" Tên tiểu đồng cất tiếng hỏi, giọng điệu lễ phép chứ không hề có vẻ hống hách của kẻ ỷ thế cậy tài.

Thu Cúc từ trong quầy thuốc bước ra, phủi nhẹ hai bàn tay vương bụi phấn thảo mộc, khẽ gật đầu: "Mời vị lão gia này vào trong ngồi. Đậu Tử, pha trà nóng."

Vị thương nhân được đỡ ngồi xuống chiếc ghế trúc đối diện Thu Cúc. Ông ta chắp tay thi lễ, khó nhọc nói: "Tại hạ họ Vạn, là thương gia buôn bán từ phương Nam lên kinh thành. Nghe danh Bùi thần y tuổi trẻ tài cao, bắt mạch như thần, nên mạo muội đến làm phiền. Gần nửa năm nay, tại hạ mắc một chứng bệnh kỳ lạ..."

"Vạn lão gia cứ từ từ nói, đưa tay phải ra đây cho ta." Thu Cúc nhẹ nhàng đặt một chiếc gối lụa nhỏ lên bàn, ra hiệu cho ông ta đặt cổ tay lên.

Nàng khép hờ đôi mắt, ba ngón tay tinh tế đặt lên thốn, quan, xích trên cổ tay của Vạn lão gia. Mạch đập chìm nghỉm, vô lực, lúc thì đập nhanh như chim thoi ngóp thở, lúc lại chậm chạp như con rùa già lết trong bùn. Đây là mạch tượng "Hư Vi", chứng tỏ khí huyết trong cơ thể đang suy kiệt nghiêm trọng, nguồn dương khí bị rút cạn từ bên trong.

"Triệu chứng của lão gia, có phải là ban ngày thì uể oải buồn ngủ, chân tay lạnh ngắt dù mặc nhiều áo ấm. Còn ban đêm thì bứt rứt, đổ mồ hôi trộm, thỉnh thoảng lồng ngực lại nhói lên một cơn đau tức, như có người bóp nghẹt tim không?" Thu Cúc mở mắt ra, bình thản đọc vanh vách từng biểu hiện.

Vạn lão gia mở to mắt kinh ngạc, liên tục gật đầu: "Đúng! Đúng y như thần y nói! Tại hạ đã tìm đến không dưới năm vị danh y ở kinh thành, kẻ thì bảo do khí huyết hư nhược, kê nhân sâm lộc nhung bồi bổ; kẻ thì phán do nhiễm phong hàn tà khí. Uống hằng trăm thang thuốc đắt tiền mà bệnh tình không những không thuyên giảm, mà ngày càng trầm trọng hơn. Mấy hôm nay, đến cả việc bước đi cũng thấy hai chân bủn rủn."

Thu Cúc khẽ nhíu mày. Nếu chỉ là khí huyết suy nhược thông thường, nhân sâm và lộc nhung chắc chắn sẽ có tác dụng. Nhưng mạch đập của Vạn lão gia lại có một điểm gợn rất kỳ lạ: sâu bên trong sự suy kiệt, vẫn có một luồng trọc khí âm ỉ lưu chuyển. Nó không giống bệnh lý tự phát, mà giống như... bị một vật gì đó tác động ngoại lai từ từ gặm nhấm.

Ánh mắt Thu Cúc lướt qua tên tiểu đồng đang đứng bên cạnh Vạn lão gia. Trên tay tên tiểu đồng ôm khư khư một chiếc bình bằng sứ Thanh Hoa cách nhiệt.

"Thứ trong tay cậu tiểu đồng kia là gì?" Nàng hất cằm hỏi.

Vạn lão gia mỉm cười yếu ớt: "Đại phu chê cười. Tại hạ có sở thích thưởng trà. Đây là loại sâm trà thượng hạng xuất xứ từ Nam Cương, được ủ với một loại nấm quý. Uống vào có vị chát nhẹ nhưng hậu ngọt thanh, giúp tinh thần tỉnh táo. Gần nửa năm nay, từ khi bệnh tình trở nặng, lúc nào tại hạ cũng phải đem theo bên mình để uống thay nước lọc."

"Ồ? Nấm quý?" Khóe môi Thu Cúc khẽ nhếch lên, tạo thành một đường cong mờ nhạt nhưng chứa đầy sự hoài nghi. Nàng đưa tay ra: "Vạn lão gia có thể cho ta xem thử phần bã trà được không?"

Vạn lão gia gật đầu, ra hiệu cho tiểu đồng mở nắp bình sứ, trút một ít bã trà và nước dùng ra một chiếc đĩa nhỏ mà Đậu Tử vừa mang tới.

Thu Cúc dùng đũa bạc gảy nhẹ lớp lá trà sẫm màu. Bên trong những lá trà ủ chua, quả thật có lẫn những vụn nấm nhỏ li ti màu nâu đen. Nàng đưa đĩa bã trà lên gần mũi, khẽ ngửi. Một mùi hương ngai ngái, ngòn ngọt nhưng ẩn giấu một chút tanh nồng vô cùng vi tế xộc thẳng vào mũi. Đũa bạc không hề đổi màu đen.

Nhưng đồng tử của Thu Cúc lại co rút mạnh.

Kiếp trước, khi còn lén lút đọc những cuốn y thư bí truyền bị cấm trong thư phòng của Thái Y Viện mà phụ thân vô tình mang về, nàng từng đọc được ghi chép về một loại độc dược.

"Trầm Mộc Độc".

Đây là một loại độc dược vô hình, không làm đổi màu kim ngân, không có mùi vị rõ ràng khi pha trộn với sâm trà. Nó không giết người ngay lập tức, mà ngấm ngầm ăn mòn tỳ vị, làm suy kiệt dương khí, tạo ra những triệu chứng giống hệt bệnh suy nhược cơ thể. Chỉ khi người bệnh dùng thêm các loại thuốc đại bổ như nhân sâm, lộc nhung (thứ mà các đại phu thông thường hay kê đơn cho chứng suy nhược), thì độc tính mới bị kích thích phát tác nhanh hơn, dẫn đến cái chết do suy tim trong vòng một năm. Thần không biết, quỷ không hay.

Và điều đáng sợ nhất là, phương thức điều chế "Trầm Mộc Độc" là bí truyền tuyệt mật của Thái Y Viện, thường được những kẻ quyền khuynh triều dã sử dụng để âm thầm trừ khử những quan lại chống đối trong cung đấu, tạo ra một cái chết trông có vẻ vô cùng tự nhiên vì "bệnh tật".

Tại sao một thương nhân từ phương Nam lên kinh thành, lại bị hạ độc bằng thủ pháp của Thái Y Viện?

Thu Cúc khẽ nâng mắt lên, bắt gặp ánh nhìn đăm đăm của Tiêu Lăng Phong. Hắn đang đứng dựa lưng vào tủ thuốc, hai tay khoanh lại, vẻ mặt điềm nhiên như đang lắng nghe câu chuyện phím. Nhưng Thu Cúc nhận ra, ánh mắt của hắn không nhìn vào nàng, mà đang khóa chặt vào một vật trang sức treo bên hông của Vạn lão gia.

Đó là một miếng ngọc bội lệnh bài bằng bạch ngọc, có khắc hình một con tỳ hưu cuộn tròn, ở giữa chạm trổ chữ "Tạ" (謝).

Tiêu Lăng Phong khẽ gõ ngón trỏ lên khuỷu tay trái hai nhịp, một ám hiệu mà hắn và nàng đã giao ước từ trước. Sau đó, môi hắn hơi mấp máy, không phát ra tiếng động, nhưng Thu Cúc đọc được khẩu hình rõ mồn một:

Người cung cấp thảo dược cho Tạ Thừa Tướng.

Một tia chớp lóe lên trong đầu Thu Cúc, nối liền mọi manh mối rời rạc thành một bức tranh hoàn chỉnh.

Tạ Thừa Tướng – kẻ thù không đội trời chung của Bùi gia và Tô gia. Vạn thương nhân – người nắm giữ nguồn cung thảo dược khổng lồ từ phương Nam. Đợt lũng đoạn thị trường, thu mua toàn bộ Tam Thất và Quế Chi để triệt đường sống của Tiêu Lăng Phong...

Hóa ra, chính Vạn lão gia này là cánh tay nối dài, là nhà cung ứng thảo dược độc quyền cho Tạ Thừa Tướng thực hiện âm mưu đó!

Thế nhưng, tại sao Tạ Thừa Tướng lại muốn hạ độc chết chính con cờ đắc lực của mình?

Bởi vì diệt khẩu! Khi âm mưu lũng đoạn thị trường hoàn tất, kẻ biết quá nhiều về đường dây vận chuyển thảo dược đen tối này bắt buộc phải chết để bịt đầu mối, đảm bảo Tạ Thừa Tướng luôn trong sạch trước mặt hoàng đế. Vạn lão gia nghĩ rằng mình đang bám vào một gốc cây đại thụ lớn mạnh nhất triều đình, đâu ngờ rằng bản thân chỉ là một con lợn béo đang chờ ngày chọc tiết.

Sự sắc sảo ánh lên trong đôi mắt trong veo của Thu Cúc. Nàng đặt đôi đũa bạc xuống bàn, không vạch trần ngay lập tức, mà khẽ thở dài một tiếng thật sâu, làm ra vẻ vô cùng trầm trọng.

"Bùi đại phu... bệnh của tại hạ... không lẽ hết cách cứu chữa sao?" Vạn lão gia thấy thái độ của nàng, mồ hôi hột túa ra ướt đẫm trán.

"Vạn lão gia," Thu Cúc thấp giọng, hạ thấp âm lượng chỉ đủ cho ông ta và tên tiểu đồng nghe thấy. "Chứng bệnh của ông không phải do tà khí hay suy nhược. Mà là do thứ sâm trà thượng hạng được ủ nấm quý này."

Vạn lão gia sững sờ: "Ý của đại phu là... trà này có vấn đề?"

"Không chỉ có vấn đề, mà là chứa kịch độc." Thu Cúc nhìn thẳng vào mắt ông ta, từng chữ thốt ra như đinh đóng cột. "Loại nấm trộn lẫn trong trà không phải nấm bổ, mà là Trầm Mộc Độc. Một loại độc mạn tính, sẽ rút cạn dương khí của ông trong vòng vài tháng. Hơn nữa, những thang thuốc nhân sâm lộc nhung mà ông uống gần đây, vô tình lại trở thành mồi lửa kích thích độc tính bộc phát nhanh hơn. Nếu ta đoán không lầm, nhiều nhất là hai tháng nữa, Vạn lão gia sẽ đột tử trong giấc ngủ."

"Cái... cái gì?!"

Vạn lão gia sợ hãi đến mức bật dậy khỏi ghế, lồng ngực phập phồng kịch liệt, suýt chút nữa thì ngã ngửa ra sau nếu tiểu đồng không nhanh tay đỡ lấy. Khuôn mặt ông ta xám ngoét lại như tro tàn.

Trà này... là phần thưởng đích thân Tạ Thừa Tướng ban cho ông ta sau khi ông ta hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ thu gom toàn bộ Tam Thất và Quế Chi trên thị trường! Tạ Thừa Tướng nói đó là cống phẩm quý hiếm, ban cho ông ta để bồi bổ sức khỏe!

Ông ta không phải kẻ ngốc. Lăn lộn chốn thương trường bao năm, chỉ cần một lời vạch trần của Bùi Thu Cúc, Vạn lão gia đã hiểu ra số phận bi thảm của mình. Tranh quyền đoạt lợi, cuối cùng thỏ chết thì chó săn cũng bị luộc.

"Đại phu... Bùi thần y!" Vạn lão gia run rẩy tóm lấy mép bàn, ánh mắt ánh lên sự tuyệt vọng và căm hận khôn cùng. "Người đã nhìn ra loại độc này, chắc chắn người có cách giải! Chỉ cần người cứu được mạng già này, Vạn mỗ sẵn sàng dâng một nửa gia tài để báo đáp!"

Thu Cúc khẽ dựa lưng vào ghế, phong thái thong dong, nắm giữ hoàn toàn thế chủ động. Nàng biết, con cá béo này đã cắn câu.

"Ta là đại phu, y đạo của ta là cứu người, không cần đến một nửa gia tài của ông." Thu Cúc nhàn nhạt đáp. "Trầm Mộc Độc tuy hiểm độc, nhưng Thảo Mộc Đường của ta có phương thuốc giải. Chỉ là... quá trình giải độc cần đến một số vị thuốc cực kỳ quý hiếm, mà hiện tại trên thị trường Phồn Châu đã cạn kiệt."

"Vị thuốc gì? Đại phu cứ nói! Vạn mỗ buôn bán thảo dược khắp nam bắc, không có thứ gì mà Vạn mỗ không tìm được!" Vạn lão gia như vớ được cọc, vội vàng khẳng định.

Khóe môi Thu Cúc khẽ cong lên một đường cong hoàn hảo. Nàng đưa mắt nhìn Tiêu Lăng Phong đang đứng trong góc râm. Hắn cũng đang nhìn nàng, sự tán thưởng và ăn ý ngầm ánh lên rực rỡ trong đôi mắt phượng sắc bén. Không cần bàn bạc một lời, nàng đã dùng chính cái bẫy của kẻ thù để lật ngược thế cờ.

"Thứ ta cần, là hai mươi cân Tam Thất thượng hạng, và mười lăm cân Quế Chi vỏ dày nhất." Thu Cúc rành rọt thốt ra từng chữ. "Trong vòng ba ngày, nếu Vạn lão gia có thể xoay xở mang đến đây cho ta, ta đảm bảo sẽ giải sạch độc tố trong người ông. Bằng không, thì thần tiên cũng vô phương cứu chữa."

Tam Thất và Quế Chi!

Vạn lão gia mở to mắt. Chính tay ông ta đã thu mua toàn bộ số dược liệu này và tuồn vào kho bí mật của Tạ Thừa Tướng. Bọn chúng đã định dùng độc dược để trừ khử ông ta, vậy thì tại sao ông ta lại phải trung thành bảo vệ cái kho dược liệu đó nữa?

Mạng sống của mình mới là thứ quan trọng nhất!

"Được! Ba ngày! Chỉ cần ba ngày, tại hạ sẽ mang đủ số thuốc đó đến cho Bùi thần y!" Vạn lão gia cắn răng, ánh mắt lóe lên sự phẫn nộ và quyết tâm phản trắc.

Sau khi châm vài mũi kim tạm thời khơi thông khí huyết cho Vạn lão gia bớt đau đớn, Thu Cúc tiễn vị cự thương ra xe ngựa.

Cỗ xe gỗ lim lộc cộc rời khỏi ngõ Hạnh Hoa. Trong sân chỉ còn lại Thu Cúc và Tiêu Lăng Phong.

"Cô nương quả thực là một kỳ tài." Tiêu Lăng Phong thong thả bước tới, nhặt lấy chiếc đĩa đựng bã trà tẩm độc lên xem, giọng điệu mang theo sự nể phục hiếm hoi. "Chỉ bằng vài câu nói bóng gió, không những vạch trần được âm mưu diệt khẩu của Tạ lão cẩu, mà còn tiện tay sai khiến chính tâm phúc của hắn đi đào lại kho Tam Thất và Quế Chi cho chúng ta. Một mũi tên trúng ba đích."

Thu Cúc lấy lại chiếc đĩa từ tay hắn, đem hắt phần bã trà độc xuống gốc cây khô ở góc sân, lạnh lùng đáp: "Tạ Thừa Tướng dùng độc để khống chế người, thì ta dùng độc để tháo gỡ. Vạn thương nhân một khi đã biết mình bị phản bội, ông ta không chỉ mang thuốc đến, mà còn có thể trở thành một nhân chứng sống chỉ điểm đường dây buôn lậu thảo dược đen tối của phe Tạ đảng."

Nàng ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt sâu thẳm của Tiêu Lăng Phong.

"Tam Thất và Quế Chi sắp có rồi. A Phong tiêu sư, ngươi chuẩn bị tinh thần chịu đựng cơn đau ép độc đi. Trò chơi trên bàn cờ kinh thành này, bây giờ mới thực sự bắt đầu."

Tiêu Lăng Phong mỉm cười, một nụ cười ngạo nghễ và tàn nhẫn của vị Thống soái sa trường quen mùi máu tanh. Hắn chắp tay sau lưng, nhìn ra khoảng trời xanh thẳm phía trên mái hiên Tây.

"Bổn soái đã nhịn đủ lâu rồi. Chỉ chờ độc tố giải trừ, ta sẽ cho lão cẩu Tạ Thừa Tướng biết thế nào là cái giá của việc chọc giận Phi Hổ Quân."

Dưới ánh nắng vàng rực của mùa thu, bóng của nữ đại phu gầy gò và vị tướng quân vạm vỡ đổ dài trên mặt sân đá phiến, hòa vào nhau thành một khối vững chắc không thể phá vỡ. Sự ăn ý ngầm giữa họ đã đạt đến mức hoàn hảo, sẵn sàng cho những trận cuồng phong bạo vũ sắp tới.