Chương 15: Cùng nhau sao thuốc dưới ánh trăng

Đêm đã về khuya. Phồn Châu chìm trong một giấc ngủ say sưa và tĩnh lặng, chỉ còn vầng trăng khuyết treo lơ lửng giữa bầu trời rải rác những vì sao lạnh lẽo.

Đúng như lời hứa, ngay khi trời vừa sập tối, Vạn thương nhân đã phái người bí mật dùng xe củi ngụy trang, chở đến Thảo Mộc Đường đủ hai mươi cân Tam Thất và mười lăm cân Quế Chi thượng hạng.

Vì tính chất cấp bách của việc giải độc cho Tiêu Lăng Phong, Thu Cúc quyết định không ngủ, thức thâu đêm để sao tẩm toàn bộ số thảo dược này. Tam Thất là loại củ rất cứng, muốn phát huy tối đa dược tính ôn ấm để khu phong tán hàn, bắt buộc phải dùng mỡ gà tẩm ướp, sau đó sao trên ngọn lửa hồng cho đến khi củ ngả màu vàng sẫm và tỏa ra mùi thơm ngậy.

Trong sân sau, một chiếc chảo gang khổng lồ được bắc lên bếp lò xây bằng gạch nung. Thu Cúc mặc y phục gọn gàng, xắn cao hai tay áo, dùng một chiếc muôi gỗ lớn liên tục đảo đều những củ Tam Thất trong chảo. Tiếng thảo dược va đập vào thành chảo vang lên lanh canh, đều đặn như nhịp điệu của một khúc nhạc đêm.

"Củi lửa tàn rồi, thêm củi đi." Thu Cúc không quay đầu lại, nhàn nhạt ra lệnh.

Tiêu Lăng Phong ngồi trên một chiếc ghế đẩu thấp ngay cạnh cửa lò, ánh lửa bập bùng hắt lên sườn mặt góc cạnh và đôi mắt phượng tĩnh lặng của hắn. Nghe lời sai bảo, hắn không hề khó chịu, chỉ điềm nhiên nhặt vài thanh củi khô ném vào trong lò. Ngọn lửa lập tức bùng lên liếm vào đáy chảo gang, mang theo hơi nóng hầm hập phả vào không gian se lạnh của mùa thu.

Đường đường là Thống soái Cấm quân, kẻ nắm sinh sát hàng vạn binh mã trong tay, giờ đây lại ngoan ngoãn ngồi canh lửa cho một nữ đại phu sao thuốc. Nếu cảnh tượng này để cho đám tướng lĩnh ở triều đình nhìn thấy, e rằng bọn họ sẽ kinh ngạc đến rớt cả tròng mắt. Nhưng với Tiêu Lăng Phong lúc này, bóng tối tĩnh lặng của ngõ Hạnh Hoa và ánh lửa bếp bập bùng lại mang đến cho hắn một sự an bình đến kỳ lạ.

Mùi mỡ gà quyện với hương thơm đặc trưng của Tam Thất bay xa trong gió đêm, xua tan đi mùi máu tanh và những mưu toan chính trị ngột ngạt.

"Tay nghề xào nấu của bổn... của ta cũng không tồi, hay là để ta đảo một lát, cô nương nghỉ tay uống ngụm trà đi." Tiêu Lăng Phong chủ động cất tiếng, phá vỡ bầu không khí im lặng.

Thu Cúc hơi dừng tay, dùng mu bàn tay quệt nhẹ giọt mồ hôi đang rịn ra trên trán. Nàng nhìn hắn một cái, khóe môi nhếch lên nụ cười mỉa mai quen thuộc: "Không cần. Sao thuốc không giống như xào rau hay chém người. Chỉ cần chênh lệch một chút hỏa hầu, hoặc đảo tay không đều khiến Tam Thất bị cháy cạnh, thì dược tính sẽ biến thành hỏa độc. Ngươi muốn tự tay nấu thuốc độc giết chính mình sao?"

Tiêu Lăng Phong khẽ bật cười, một tiếng cười trầm thấp, khàn khàn nhưng lại vô cùng dễ nghe. Hắn nhún vai: "Vậy đành làm phiền Bùi đại phu rồi."

Nàng khẽ hừ một tiếng, tiếp tục công việc. Nhưng sự phòng bị vô hình giữa hai người, dường như đã bị ngọn lửa ấm áp và hương thảo mộc mộc mạc làm cho tan chảy đi rất nhiều.

"Cô nương còn trẻ tuổi, y thuật lại cao minh như vậy, mở một cái y quán nhỏ ở cái ngõ rách nát này, không thấy uổng phí sao?" Tiêu Lăng Phong tay cầm que củi khều nhẹ đống tro trong lò, ánh mắt bâng quơ hỏi. "Với tài năng của cô nương, nếu muốn vào Thái Y Viện, cũng không phải là chuyện khó."

"Thái Y Viện?" Động tác của Thu Cúc hơi khựng lại. Nàng rũ mắt nhìn ngọn lửa đang nhảy múa dưới đáy chảo. "Nơi đó chẳng qua chỉ là một cái lồng son mạ vàng, chứa đầy những kẻ lừa thầy phản bạn, vì danh lợi mà bất chấp cả sinh mạng con người. Bùi Thu Cúc ta thà cả đời làm lang băm nơi xó chợ, cũng tuyệt đối không bước chân vào chốn nhơ nhuốc đó."

Giọng nói của nàng mang theo một sự khinh bỉ và chán ghét đến tận xương tủy. Tiêu Lăng Phong hiểu, nàng đang nhắc đến Tạ Thừa Tướng và những kẻ đã hãm hại Bùi gia.

"Vậy sau khi mọi ân oán được giải quyết xong, Bùi gia được rửa oan, cô nương dự định sẽ làm gì?" Tiêu Lăng Phong ngước lên nhìn nàng. Lần đầu tiên, hắn thực sự muốn biết về tương lai của nữ nhân kiên cường này.

Thu Cúc trầm ngâm một lát. Ánh mắt nàng nhìn ra khoảng không đen thẳm phía xa, nơi có những vì sao đang mờ dần.

"Đi chu du." Nàng nhẹ nhàng thốt ra hai chữ. "Ta muốn đưa phụ mẫu rời khỏi kinh thành, tìm một trấn nhỏ yên bình ở phương Nam. Mở một y quán nho nhỏ, trồng vài luống dược liệu, ban ngày khám bệnh cứu người, ban đêm đọc sách uống trà. Không tranh giành, không mưu toan, chỉ cần một đời bình an, không hối tiếc."

Đó là giấc mơ xa xỉ nhất mà Thu Cúc khao khát kể từ khi trọng sinh từ cõi chết trở về. Nàng đã nếm đủ mùi vị tàn khốc của quyền lực, đã trải qua cái lạnh thấu xương của Hắc Lao. Mọi sự đấu tranh lúc này, cũng chỉ để đổi lấy hai chữ "bình an" cho những người nàng yêu thương.

Nghe những lời ấy, ánh mắt Tiêu Lăng Phong thoáng qua một tia dao động. Một trấn nhỏ yên bình ở phương Nam, trồng thảo dược, khám bệnh, đọc sách uống trà. Một viễn cảnh đẹp đẽ và tĩnh lặng đến mức khiến trái tim đầy sẹo của vị tướng quân sa trường bất giác nảy lên một nhịp lỗi.

"Còn ngươi thì sao?" Thu Cúc quay sang hỏi hắn. "Sau khi giải sạch độc tố, lật đổ được Tạ đảng, Thống soái đại nhân sẽ tiếp tục đứng trên đỉnh cao quyền lực, hô phong hoán vũ chứ?"

Tiêu Lăng Phong ném thanh củi cuối cùng vào lò, vỗ vỗ tàn tro trên tay. Hắn cười nhạt, một nụ cười pha lẫn sự tự trào: "Đỉnh cao quyền lực? Đó chỉ là cái đích mà những kẻ ngu muội đâm đầu vào. Khi mọi thứ kết thúc, ta sẽ giao lại binh phù. Có lẽ... ta sẽ đi tìm một nơi có núi cao nước biếc, lợp một túp lều tranh, ngày ngày vung rìu chẻ củi, săn bắt dã thú. Miễn là không phải ngửi thấy mùi máu tanh của đồng loại nữa."

Thu Cúc hơi ngạc nhiên nhìn hắn. Nàng không ngờ, một nam nhân với dã tâm và thủ đoạn tàn nhẫn như Tiêu Lăng Phong, kẻ đã dùng mười năm để bò từ đống xác chết lên ngôi vị cao nhất của Cấm quân, lại ấp ủ một ước mơ giản dị và cô độc đến vậy.

Hai con người, một kẻ mang trên lưng mối huyết thù diệt tộc của Tô gia, một người mang theo ký ức tàn khốc của kiếp trước để bảo vệ Bùi gia. Bọn họ giống như hai con nhím đầy gai nhọn, bị đẩy vào cùng một chiến hào, để rồi trong đêm khuya thanh vắng này, vô tình chạm vào những khao khát sâu thẳm nhất trong tâm hồn đối phương. Không có những lời thề non hẹn biển sến súa, cũng không có những hứa hẹn viển vông. Sự lãng mạn giữa họ được dệt nên từ khói bếp, từ hương thảo mộc, và từ một sự thấu hiểu ngầm không cần cất lời.

"Nếu có cơ hội đến phương Nam, Thống soái đại nhân cứ việc ghé qua y quán của ta. Ta sẽ nể tình quen biết mà giảm giá tiền bốc thuốc cho ngươi một nửa." Thu Cúc trêu chọc, bầu không khí trở nên vô cùng nhẹ nhõm.

"Cô nương keo kiệt quá rồi đấy. Với khế ước làm sai vặt mười sáu năm, ít ra ta cũng phải được miễn phí cả đời chứ." Tiêu Lăng Phong nhướng mày đáp trả.

Cả hai cùng bật cười. Tiếng cười trong trẻo và trầm ấm hòa quyện vào nhau, xua tan đi hoàn toàn sự lạnh lẽo của đêm đen.

Mẻ Tam Thất đầu tiên đã bắt đầu ngả sang màu vàng sẫm, mùi thơm nức mũi bay lên. Thu Cúc vội vàng buông muôi gỗ, với tay sang chiếc kệ trúc bên cạnh để lấy một chiếc vỉ tre lớn chuẩn bị đổ thuốc ra phơi nguội.

Chiếc vỉ tre nằm hơi xa tầm với. Thu Cúc rướn người lên, cánh tay trái vươn dài ra. Do động tác dùng sức đột ngột, vạt tay áo chàm vốn được xắn cao đã bị tuột dây buộc, trượt tuột xuống tận khuỷu tay, để lộ ra vùng da thịt trắng ngần ở cổ tay trái.

Đúng lúc đó, ngọn lửa trong lò bất ngờ bùng lên một tia sáng rực rỡ, chiếu thẳng vào cổ tay Thu Cúc.

Tiêu Lăng Phong đang định đưa tay ra phụ nàng lấy vỉ tre thì khựng lại. Đồng tử của hắn đột ngột co rút đến cực hạn, nhịp tim như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Toàn thân vị tướng quân bỗng chốc cứng đờ như hóa đá.

Trên vùng da trắng nhợt nhạt ở mặt trong cổ tay trái của Thu Cúc, ngay phía trên vết thương do hắn cắn đêm rằm, hiển hiện một vết sẹo mờ mờ. Kích thước vết sẹo chỉ bằng đồng xu nhỏ, có hình dáng tựa như một cánh hoa đào đang nở rộ.

Nếu là người ngoài nhìn vào, có lẽ chỉ nghĩ đó là một vết bớt hoặc một vết sẹo bỏng do vô ý vô tứ lúc còn nhỏ. Nhưng Tiêu Lăng Phong thì không.

Là Thống soái Cấm quân, kẻ chuyên phụ trách thẩm vấn và thanh trừng, hắn nhận ra vết sẹo đó! Đó tuyệt đối không phải là một bông hoa đào bình thường.

Đó là dấu ấn "Tỏa Hồn Hoa" – một loại ấn ký nung đỏ bằng sắt nung, chuyên dùng để đóng lên cổ tay của những phạm nhân mang tội khi quân hoặc mưu phản, bị giam giữ tại Hắc Lao – tầng ngục tối tăm và tàn khốc nhất của mật ngục hoàng gia Hình Bộ. Một khi đã bị đóng dấu ấn này, phạm nhân sẽ bị tước đoạt toàn bộ nhân quyền, sống không bằng chết, và mãi mãi không có cơ hội nhìn thấy ánh mặt trời cho đến lúc bị đem đi xử trảm hoặc chết rục trong ngục tối.

Nhưng... tại sao?

Tại sao một vết sẹo của tử tù Hắc Lao lại xuất hiện trên cổ tay của Bùi Thu Cúc, một tiểu nữ nhi của Bùi gia, người mà hiện tại mới chỉ có phụ thân và đại ca bị giam giữ để điều tra? Nàng chưa từng bước chân vào Hình Bộ, cũng chưa từng bị kết án.

Trừ khi... vết sẹo này do chính tay nàng tự nung sắt nóng đóng lên da thịt mình? Để làm gì? Để ghi nhớ một nỗi đau tột cùng nào đó? Để nhắc nhở bản thân về một ký ức kinh hoàng liên quan đến Hắc Lao?

Những câu hỏi điên cuồng gào thét trong đầu Tiêu Lăng Phong. Hắn nhớ lại câu nói mê sảng của mình đêm rằm, và ánh mắt chấn động tột cùng của nàng lúc đó. Hắn nhớ lại sự trưởng thành, lạnh lùng và những thủ đoạn tàn nhẫn không phù hợp với lứa tuổi mười chín của nàng.

Có một bí mật kinh thiên động địa nào đó mà nàng đang giấu kín. Một bí mật nhuốm đầy máu tươi và nỗi tuyệt vọng, được khóa chặt đằng sau vết sẹo hình cánh hoa đào kia.

"Lấy được rồi."

Thu Cúc nhanh chóng kéo vỉ tre xuống, đồng thời thành thạo vuốt lại vạt áo chàm che kín cổ tay, che giấu đi bí mật của mình. Nàng quay lại, hoàn toàn không nhận ra ánh mắt khác thường của nam nhân phía sau. Vết sẹo đó, chính là dấu ấn nàng tự tay dùng chiếc trâm sắt nung đỏ khắc lên cổ tay vào đêm đầu tiên sống lại ở kiếp này. Nàng khắc nó để vĩnh viễn không quên sự lạnh lẽo của Hắc Lao, không quên cái chết thảm khốc của gia tộc. Nàng ngụy trang nó thành hình một cánh hoa, nên người ngoài không thể nào nhận ra, nhưng nàng không ngờ rằng, ánh mắt sắc như chim ưng của Tiêu Lăng Phong lại lợi hại đến vậy.

"Giúp ta bê chảo thuốc này ra vỉ đi, nặng quá." Thu Cúc nói, quay lưng về phía hắn.

"Được."

Giọng nói của Tiêu Lăng Phong vẫn trầm tĩnh và vững vàng như không có chuyện gì xảy ra. Hắn bước tới, dùng một tấm giẻ lót tay, nhẹ nhàng nhấc bổng chiếc chảo gang nặng trịch lên, đổ những củ Tam Thất vàng ươm ra vỉ tre.

Hắn không hỏi. Hắn tuyệt đối không gào thét hay chất vấn nàng.

Hắn biết, mỗi một vết sẹo đều đi kèm với một nỗi đau cào xé tâm can. Nếu nàng đã che giấu, hắn sẽ tôn trọng sự bí mật đó. Nhưng sâu trong lồng ngực hắn, một cơn bão day dứt và xót xa đang âm thầm cuộn trào. Nữ nhân này đã phải trải qua những bi kịch gì để có thể mang trên mình vết sẹo của Hắc Lao?

Dưới ánh trăng khuyết tĩnh mịch, mùi mỡ gà và hương thảo mộc vẫn bay xa. Nhưng Tiêu Lăng Phong biết, bức tranh bình yên của họ chỉ là khoảng lặng trước cơn bão. Hắn nhìn bóng lưng bé nhỏ đang cặm cụi dàn mỏng Tam Thất của nàng, một lời thề im lặng được khắc sâu vào tủy cốt: Bất kể quá khứ của nàng là một vùng lầy đầy xác chết hay là vực thẳm Hắc Lao, kiếp này, Tiêu Lăng Phong hắn tuyệt đối sẽ dùng sinh mạng để che chở cho nàng một đời bình an!