Chương 18: Lục Hộ Vệ và Tiểu Đậu Tử lập công

Sau khi rời khỏi cổng thành Nam an toàn, cỗ xe la rong ruổi trên con đường mòn đất đỏ, cuối cùng cũng đến được điền trang nhỏ ở ngoại ô, nơi mẫu thân và tẩu tử của Thu Cúc đang nương náu. Điền trang này nằm lẩn khuất sau rặng tre già ngút ngàn, cách phủ đệ bí mật của Phi Hổ Quân không xa. Để đảm bảo an toàn, Tiêu Lăng Phong quyết định để Thu Cúc và Đậu Tử nghỉ lại điền trang thăm gia quyến, còn bản thân và A Lục sẽ âm thầm đóng quân ở phủ đệ gần đó để tiện bề ứng cứu.

Chiều hôm sau, mây đen kéo đến vần vũ trên bầu trời, báo hiệu một cơn mưa thu rả rích sắp ập xuống. A Lục, với thân phận "gã sai vặt cộm cán", được phân công vác bao tải ra phiên chợ ở thị trấn nhỏ cách điền trang chừng hai mươi dặm để mua thêm lương thực và đồ dùng hàng ngày.

Là một sát thủ hàng đầu của Phi Hổ Quân, quen thuộc với những địa hình hiểm trở nhất nơi sa trường, nhưng A Lục lại mắc một căn bệnh vô phương cứu chữa: Mù đường hạng nặng.

Sau khi mua xong ba chục cân gạo, mười cân thịt lợn và một đống củ ấu luộc (thứ quà vặt mà Tiểu Đậu Tử lải nhải đòi ăn suốt từ sáng), A Lục tự tin rẽ vào một con ngõ hẻm để đi đường tắt về điền trang. Kết quả là, hắn đi loanh quanh suốt một canh giờ đồng hồ trong cái thị trấn nhỏ bé ấy mà vẫn chưa tìm được lối ra.

"Chết tiệt! Rõ ràng lúc nãy rẽ trái ở gốc cây đa cơ mà, sao giờ lại ra cái miếu hoang này rồi?" A Lục bực bội gãi đầu, vác cái bao tải nặng trịch xoay mòng mòng giữa ngã ba đường.

Đang định nhắm mắt đi bừa một hướng, thính giác nhạy bén của hắn chợt bắt được tiếng bước chân vội vã. Từ trong cái miếu hoang tồi tàn phía trước, một gã đàn ông mặc áo tơi màu xám xịt bước ra, vừa đi vừa dáo dác nhìn quanh.

A Lục lập tức nép mình vào gốc cây cột đình. Đôi mắt sắc lẻm của hắn híp lại. Kẻ kia nhìn bề ngoài chỉ giống một gã phu xe bình thường, nhưng nhịp thở lại rất dài và đều, gót chân bước đi nhẹ bẫng không chạm gót, rõ ràng là người có nội công. Hơn nữa, trên thắt lưng gã lấp ló một con dao găm chuôi khắc hoa văn mây nước.

Hoa văn mây nước! Đó là dấu hiệu nhận diện của tử sĩ dưới trướng Tạ Thừa Tướng. Bọn chúng vậy mà đã vươn vòi bạch tuộc đến tận cái thị trấn hẻo lánh này rồi sao?

A Lục lập tức thả bao tải lương thực xuống bụi cỏ, thân hình to lớn như một bóng ma lướt đi trong chiều xám xịt, bám theo gã áo tơi.

Gã áo tơi vô cùng cảnh giác, đi lòng vòng qua mấy con hẻm, cuối cùng rẽ vào một con ngõ cụt vắng vẻ. Gã dừng lại, thò tay vào ngực áo, định rút ra một chiếc ống trúc nhỏ buộc chân chim bồ câu.

"Định gửi thư tình cho tình lang à? Hay là gửi tin báo tử cho Tạ lão cẩu?"

Một giọng nói cợt nhả, lạnh lẽo vang lên từ phía trên bức tường gạch. Gã áo tơi giật thót mình ngẩng lên, chưa kịp rút dao thì một bóng đen đã giáng từ trên không xuống như một tảng đá.

"Rầm!"

A Lục đạp thẳng một cước vào ngực gã áo tơi, khiến gã văng đập mạnh lưng vào bức tường rêu phong. Trận chiến diễn ra chóng vánh nhưng cực kỳ ác liệt. Tên tử sĩ của Tạ phủ tuy võ công không tồi, nhưng so với sát thủ bậc nhất của Phi Hổ Quân thì vẫn còn kém xa. Chỉ chưa đầy mười chiêu, A Lục đã bẻ gãy cánh tay trái của gã, khóa chặt gã xuống nền đất đầy bùn lầy.

"Nói! Ngươi định gửi tin gì?" A Lục gằn giọng, thanh đoản đao sáng loáng kề sát yết hầu gã áo tơi.

Tên tử sĩ nghiến răng trèo trẹo. Gã biết mình không thể thoát, lại càng không thể để ống trúc chứa mật thư rơi vào tay người của Phi Hổ Quân. Ánh mắt gã lóe lên một tia quyết tuyệt.

"Muốn lấy thư? Xuống hoàng tuyền mà lấy!"

Với một tốc độ đáng kinh ngạc, gã áo tơi dùng cánh tay phải còn chưa bị gãy, rút phắt con dao găm ở thắt lưng ra. Nhưng gã không đâm A Lục, mà đâm ngược mũi dao hướng thẳng vào tim mình! Chỉ cần gã chết, ống trúc nhỏ bằng ngón tay giấu trong ngực áo sẽ bị máu đen tẩm độc phá hủy hoàn toàn. Đây là quy tắc tử sĩ: Mật thư hủy cùng mạng người!

A Lục đang quỳ đè lên một bên vai gã, không ngờ tên này lại quyết đoán tự sát nhanh đến vậy. Khoảng cách quá gần, lưỡi dao đã chọc rách lớp áo ngoài của gã. A Lục cố vươn tay ra cướp dao, nhưng chỉ chạm được vào chuôi. Quá trễ rồi!

"Bốp!"

Đột nhiên, một vật thể nhỏ màu đen từ ngoài cửa hẻm bay vút vào như một viên đạn, xé gió lao tới. Vật thể đó đập chuẩn xác, cực kỳ mạnh bạo vào huyệt Khúc Trì (nằm ngay phần nếp lấp khuỷu tay) trên cánh tay phải đang cầm dao của tên tử sĩ.

"Á!"

Tên tử sĩ rú lên một tiếng đau đớn. Huyệt đạo bị đánh trúng khiến toàn bộ cánh tay gã tê rần, mất hoàn toàn cảm giác trong tích tắc. Lực tay đột ngột biến mất, con dao găm rơi "cạch" xuống nền đá, chỉ cách ngực gã chưa đầy nửa phân.

A Lục chớp thời cơ, lập tức tung một cước đá văng con dao đi, đồng thời điểm huyệt phong bế toàn bộ cử động của tên tử sĩ, tiện tay lôi luôn chiếc ống trúc ra khỏi ngực áo gã.

Mọi thứ diễn ra nhanh đến mức A Lục toát cả mồ hôi hột. Hắn thở phào, quay đầu nhìn ra ngoài cửa hẻm xem cao nhân phương nào vừa ra tay tương trợ.

Ở đó, một thằng bé mười tuổi gầy còm, mặc bộ quần áo vá chằng vá đụp, đang đứng chống nạnh, tay còn lại bốc một thứ gì đó đen đen ném tòm vào miệng nhai rôm rốp.

Tiểu Đậu Tử!

Và vật thể ám khí kinh người vừa cứu vãn tình thế ban nãy đang nằm lăn lóc dưới đất... là một củ ấu luộc đen thui, vỏ cứng như sừng bò!

"Đậu... Đậu Tử? Sao nhóc lại ở đây?" A Lục trợn tròn mắt, mồm há hốc như có thể nhét vừa cả quả trứng gà. Thằng ôn con này đi theo hắn từ lúc nào mà một đại cao thủ khinh công như hắn lại không hề hay biết?

"Chứ chú nghĩ sư phụ phái con đi làm gì?" Tiểu Đậu Tử nhổ vỏ ấu ra, vênh mặt bước vào trong hẻm. "Sư phụ bảo cái bệnh mù đường của chú là hết thuốc chữa rồi. Sợ chú vác gạo đi thẳng lên núi cúng sơn thần nên mới bảo con bám theo sau lưng chú mà chỉ đường về. Ai ngờ chưa gì đã thấy chú đánh nhau ỏm tỏi ở đây."

A Lục đỏ mặt tía tai. Đường đường là sát thủ khét tiếng, nay lại bị một thằng ranh con lên mười bóc mẽ cái tật xấu đáng xấu hổ nhất trước mặt kẻ thù. Nhưng hắn lại tò mò hơn về cái "ám khí" củ ấu ban nãy.

"Nhóc ném kiểu gì mà trúng phóc cánh tay hắn thế? Chú nhớ nhóc đâu có luyện nội công?"

"Nội công cái con khỉ!" Tiểu Đậu Tử bĩu môi khinh bỉ. Nó ngồi xổm xuống trước mặt tên tử sĩ đang trừng mắt căm phẫn, dùng một củ ấu chọc chọc vào bắp tay gã. "Sư phụ dạy con, cơ thể con người có ba trăm sáu mươi lăm huyệt đạo. Đánh nhau không cần dùng sức trâu bò như các chú. Nhìn thấy chỗ lõm ở khuỷu tay này không? Đây là huyệt Khúc Trì. Chỉ cần ném vật cứng trúng vào đây với lực vừa đủ, dây thần kinh sẽ bị kích thích mạnh, nguyên cánh tay sẽ tê liệt như bị sét đánh. Sức con yếu, ném không vỡ sọ được hắn, nhưng ném tê tay hắn thì dư sức!"

Những bài giảng về huyệt vị của Bùi Thu Cúc mà thằng bé học thuộc lòng hàng ngày để châm cứu cho bệnh nhân, nay lại được nó áp dụng vào thực chiến một cách vô cùng sáng tạo. Nó không có nội lực, nên nó dùng sự chính xác tuyệt đối và lớp vỏ cứng như thép của củ ấu luộc dở để bù đắp.

A Lục nghe xong mà đổ mồ hôi hột. Cái y quán Thảo Mộc Đường này rốt cuộc tàng long ngọa hổ đến mức nào vậy? Sư phụ thì dùng ngải cứu tẩm độc giết sát thủ trong chớp mắt, đồ đệ lên mười thì dùng củ ấu luộc phế tay tử sĩ Tạ phủ! May mà chủ tử nhà hắn thân phận cao quý, lại mặt dày đi bám váy bà chủ, chứ nếu không làm kẻ thù của cặp thầy trò này thì đúng là sống không bằng chết.

"Được rồi, nhóc con, lần này chú ghi công cho nhóc." A Lục cười hì hì, xoa đầu Tiểu Đậu Tử đến mức rối tung. Hắn mở chiếc ống trúc ra, cẩn thận lấy ra một mẩu giấy dó nhỏ xíu cuộn chặt bên trong.

Dưới ánh sáng lờ mờ của buổi chiều tà, những dòng chữ nhỏ li ti được viết bằng mực đỏ hiện ra. A Lục đọc lướt qua, nụ cười cợt nhả trên môi tắt ngấm, thay vào đó là sự nghiêm trọng cực độ.

"Trên này viết gì vậy?" Tiểu Đậu Tử tò mò kiễng chân lên ngó.

"Không có gì, chỉ là... chúng ta vớ được cá lớn rồi." A Lục siết chặt mẩu giấy trong tay, ánh mắt lóe lên tia sát khí lạnh lẽo. Hắn lôi tên tử sĩ đứng dậy, điểm thêm huyệt câm để gã khỏi la hét. "Về thôi. Lần này Thống soái và sư phụ nhóc chắc chắn sẽ có chuyện vui để làm rồi."

---

Hai canh giờ sau, tại gian phòng bí mật trong phủ đệ của Phi Hổ Quân.

Tiêu Lăng Phong và Thu Cúc đang ngồi đối diện nhau qua một chiếc bàn cờ vây. Ánh đèn dầu hắt lên khuôn mặt nghiêng điềm tĩnh của họ. Sau sự việc ở cổng thành, giữa hai người dường như có một sợi dây vô hình kết nối, mọi cử chỉ đều ăn ý và tự nhiên đến lạ thường.

Cánh cửa mở ra, A Lục vác tên tử sĩ ném uỵch xuống sàn, rồi kính cẩn bước tới trình mẩu giấy dó lên bàn. Tiểu Đậu Tử lon ton chạy theo sau, trên tay vẫn ôm khư khư bọc củ ấu luộc.

"Thống soái, Bùi đại phu, thuộc hạ và Đậu Tử vừa tóm được tên đưa thư này ở thị trấn. Hắn định gửi mật thư về kinh thành cho Tạ đảng. Mọi người xem thử đi."

Tiêu Lăng Phong cầm mẩu giấy lên xem, đôi mày rậm khẽ nhíu lại. Hắn chuyển cho Thu Cúc. Nàng lướt nhanh qua những dòng chữ mực đỏ, ánh mắt trong veo bỗng chốc trở nên sắc bén như dao lam.

Trên giấy viết vỏn vẹn hai câu: Đêm mai. Bến đò Lô Giang. Hàng mới mười thùng, Trầm Mộc nấm cập bến.

"Trầm Mộc Độc." Thu Cúc thì thầm, giọng nói mang theo hơi lạnh. "Bọn chúng không chỉ hạ độc Vạn lão gia, mà còn đang nhập về một số lượng lớn nấm Trầm Mộc từ phương Nam. Mười thùng... số lượng này đủ để đầu độc một nửa số quan lại trong triều đình theo kiểu 'chết vì bệnh tự nhiên'."

"Lão cẩu Tạ Thừa Tướng quả nhiên nuôi mộng lớn. Hắn định dùng loại độc vô hình này để thanh trừng toàn bộ phe phái chống đối, bao gồm cả những quan viên thân cận của hoàng thượng, dọn đường cho việc soán ngôi đoạt vị." Tiêu Lăng Phong hừ lạnh một tiếng, sát khí quanh người bùng phát khiến tên tử sĩ nằm dưới sàn phải run bần bật.

"Chúng ta không thể để chuyến hàng này cập bến an toàn." Thu Cúc ngước mắt nhìn hắn. "Nếu để số độc này lọt vào kinh thành, sẽ có vô số người chết oan giống như Bùi gia năm xưa."

Tiêu Lăng Phong gật đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn và cuồng ngạo. Hắn đứng dậy, khoác chiếc áo choàng đen lên vai, khí thế của một vị Thống soái sa trường hoàn toàn bao trùm căn phòng.

"Tất nhiên là không. Chúng ta không những cướp chuyến hàng này, mà còn phải biến nó thành một mồi lửa, thiêu rụi cái kho thuốc lậu của bọn chúng thành tro bụi." Hắn quay sang A Lục. "Triệu tập mười huynh đệ tinh nhuệ nhất của Phi Hổ Quân đang ẩn náu. Đêm mai, chúng ta đi dạo bến đò Lô Giang một chuyến."

"Rõ!" A Lục hưng phấn chắp tay lớn tiếng.

Tiểu Đậu Tử đứng bên cạnh cũng giơ củ ấu lên, toe toét cười: "Cho con đi với! Con sẽ ném rụng răng bọn chúng!"

Thu Cúc phì cười, gõ nhẹ một cái lên trán thằng bé. "Con ở nhà trông điền trang với bà ngoại. Việc ở bến đò Lô Giang, cứ để sư phụ và A Phong thúc của con lo."

Hai tiếng "A Phong thúc" thốt ra từ miệng Thu Cúc vô cùng tự nhiên, như một sự khẳng định ngầm về mối liên kết vững chắc giữa họ. Tiêu Lăng Phong nhìn nàng, nụ cười trên môi càng thêm sâu. Đêm mai, bến đò Lô Giang chắc chắn sẽ là một đêm đẫm máu, nhưng có nữ nhân này đồng hành, hắn cảm thấy dòng máu lạnh lẽo trong người mình dường như đang sục sôi ngọn lửa chiến đấu mạnh mẽ hơn bao giờ hết.