Chương 22: Thân phận bại lộ trong êm đẹp

Ánh nắng chói chang của buổi ban trưa chiếu rọi qua rèm trúc, in những vệt sáng lốm đốm lên mặt bàn gỗ cẩm lai trong gian phòng chính của điền trang. Mùi hương ngầm ngầm của mẻ thuốc sắc ngoài sân thoang thoảng bay vào, nhưng không đủ để xua tan bầu không khí có phần căng thẳng và tĩnh lặng bất thường bên trong.

Bùi Thu Cúc mặc một bộ y phục màu lam nhạt, tóc búi gọn gàng bằng một cây trâm gỗ đào. Nàng ngồi thẳng lưng trên ghế thái sư, phong thái điềm tĩnh, sắc sảo như một vị quan chủ khảo đang chuẩn bị thăng đường.

Trên mặt bàn trà trước mặt nàng, đặt ngay ngắn hai vật: Một xấp giấy bồi dày cộp ghi chép chi chít những khoản nợ tiền thuốc, tiền ăn, tiền ở suốt ba tháng qua, và... một tấm lệnh bài bằng huyền thiết đen tuyền, chạm trổ hình đầu một con hổ nhe nanh dữ tợn.

Đó chính là lệnh bài Thống soái của Phi Hổ Quân mà Tiêu Lăng Phong đã vô tình đánh rơi vào cái đêm hắn nằm gục trước cửa Thảo Mộc Đường, được Thu Cúc nhặt và giấu kỹ cho đến tận bây giờ.

Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra. Tiêu Lăng Phong bước vào. Hắn đã cởi bỏ bộ y phục giả dạng nông phu ngày hôm qua, thay vào đó là một bộ trường bào màu hắc ín, thêu hoa văn chìm sắc sảo, hông giắt một thanh trường kiếm bọc vỏ da thuộc. Khí chất uy dũng, vương giả và đầy sát khí của vị Thống soái quyền khuynh thiên hạ đã hoàn toàn bộc lộ, không còn lấy nửa điểm che giấu.

"Bùi đại phu tìm ta?" Tiêu Lăng Phong khẽ mỉm cười, giọng điệu vẫn mang theo sự dung túng và nuông chiều quen thuộc.

Hắn vừa định kéo ghế ngồi xuống đối diện nàng, thì ánh mắt chợt khựng lại, dán chặt vào tấm lệnh bài huyền thiết đang nằm chễm chệ trên bàn, ngay cạnh xấp hóa đơn nợ nần. Nụ cười trên môi hắn lập tức đông cứng.

Thu Cúc từ tốn nâng chén trà lên, nhấp một ngụm nhỏ, phong thái ung dung như mây trôi nước chảy. Sau khi phát hiện ra chân tướng về mối liên minh giữa hai gia tộc trong cuốn y thư, nàng đã dành ra nửa ngày để bình tâm lại, sắp xếp toàn bộ những quân cờ trong đầu. Sự thật đã phơi bày, ân oán đã rõ ràng, và bây giờ là lúc cả hai phải lật bài ngửa, dẹp bỏ mọi vở kịch che đậy để chính thức sánh vai nhau bước vào trận chiến.

"Định Viễn Hầu, Thống soái Cấm quân Tiêu Lăng Phong đại nhân."

Thu Cúc đặt chén trà xuống, ngước mắt nhìn thẳng vào mặt hắn, khóe môi nở một nụ cười điềm tĩnh nhưng sắc lẹm như dao: "Xin hỏi, số bạc nợ tiền thuốc, tiền cơm, tiền bảo kê suốt ba tháng qua, cộng thêm mười sáu năm làm sai vặt theo khế ước... ngài định lấy gì để trả đây?"

Câu hỏi trực diện, không vòng vo, gọi thẳng cả biểu tự lẫn tước vị của hắn, khiến vị tướng quân sa trường từng chém rớt đầu hàng trăm tên giặc ngoại xâm bỗng chốc... cứng họng.

Tiêu Lăng Phong đứng sững tại chỗ. Hắn nhìn tấm lệnh bài huyền thiết – thứ mà hắn ngỡ đã đánh rơi đâu đó trên đường bị truy sát, hóa ra lại luôn nằm gọn trong tay nữ nhân này ngay từ ngày đầu tiên. Nghĩa là, trong suốt ba tháng qua, khi hắn cố tình giả làm một tên tiêu sư giang hồ lang bạt, diễn vai một kẻ làm công gán nợ vô danh, thì Bùi Thu Cúc đã sớm biết tỏng thân phận thực sự của hắn.

Nàng biết hắn là Thống soái, nhưng vẫn thản nhiên sai hắn đi chẻ củi, xách nước, quét nhà, giã thuốc. Nàng để mặc cho hắn tự biên tự diễn cái vở kịch "kẻ nghèo hèn bám váy chủ nợ", thỉnh thoảng lại dùng vài câu nói mỉa mai để châm chọc hắn. Thậm chí sáng hôm qua, nàng còn tỉnh bơ hùa theo màn diễn sâu "bệnh nhân suy nhược" của hắn.

Hóa ra, cao thủ không phải là hắn, mà là vị nữ đại phu trông có vẻ mỏng manh yếu đuối đang ngồi trên ghế thái sư kia. Hắn cứ tưởng mình đang tung hỏa mù, ai dè từ đầu đến cuối, bản thân mới là con khỉ nhảy múa trong lòng bàn tay Phật Tổ!

Một luồng hơi nóng bốc lên mặt Tiêu Lăng Phong. Đường đường là Thống soái thiết huyết, lần đầu tiên trong đời, hắn cảm thấy lúng túng, bối rối như một đứa trẻ bị bắt quả tang đang ăn vụng đồ ngọt. Hắn khẽ hắng giọng, đưa tay gãi mũi để che giấu sự ngượng ngùng, định mở lời ngụy biện vài câu vớt vát thể diện.

"Khụ... Cái này... Bùi đại phu nghe ta giải thích. Thật ra lúc đầu ta không cố ý giấu giếm, chỉ là sợ thân phận của ta sẽ mang đến họa sát thân cho cô nương..."

"Ta biết." Thu Cúc nhẹ nhàng cắt ngang, ánh mắt trong veo không có lấy nửa điểm giận hờn. "Nếu ta sợ họa sát thân, đêm đó ta đã quăng ngài ra bãi rác cho đám sát thủ dọn dẹp, thay vì liều mạng dùng châm bạc cứu ngài. Ta chỉ muốn biết, bây giờ, khi mọi bức màn ngụy trang đều đã được gỡ xuống, Tiêu đại nhân định đặt Bùi Thu Cúc ta ở vị trí nào trong ván cờ sinh tử sắp tới?"

Câu hỏi của nàng như một mũi kim đâm trúng vào chỗ sâu thẳm nhất trong lồng ngực hắn.

Nàng không hề trách móc sự dối trá của hắn. Nàng chỉ đang yêu cầu một sự tôn trọng tuyệt đối, một mối quan hệ ngang hàng, không có sự che chở mù quáng, không có những bí mật giấu diếm nhân danh hai chữ "bảo vệ". Nàng muốn đứng bên cạnh hắn, chứ không phải nấp sau lưng hắn.

Sự bối rối ngượng ngùng trên mặt Tiêu Lăng Phong lập tức biến mất, nhường chỗ cho một vẻ nghiêm túc và trang trọng tột độ. Khác với những gã quyền quý cao ngạo sẽ tìm cách dùng tiền tài, lụa là hoặc địa vị để bù đắp sự lừa dối, Tiêu Lăng Phong chọn một cách thức hoàn toàn khác.

Hắn tháo thanh trường kiếm bên hông ra, bước những bước dài, vững chãi tiến về phía nàng.

Đến khi chỉ cách mép ghế thái sư chưa đầy nửa bước, vị Thống soái Cấm quân quyền lực nhất vương triều, người chỉ quỳ trước thiên tử, đột nhiên gập một bên gối, từ tốn quỳ xuống ngay trước mặt nữ đại phu Bùi Thu Cúc.

Thu Cúc hơi giật mình, theo phản xạ định đứng dậy đỡ hắn, nhưng ánh mắt kiên định rực lửa của hắn đã ghim chặt nàng lại.

Đây không phải là cái quỳ của kẻ hèn mọn van xin tha thứ. Đây là tư thế tuyên thệ của một người quân nhân, một hiệp sĩ sa trường khi dâng hiến lòng trung thành và tính mạng của mình cho người mà hắn tôn kính nhất. Lưng hắn thẳng tắp như một cây tùng vươn giữa bão, hai tay nâng thanh trường kiếm bọc da thú đưa lên ngang tầm mắt nàng.

"Định Viễn Hầu nợ cô nương quá nhiều, mười sáu năm làm sai vặt e rằng không đủ để trả." Tiêu Lăng Phong ngước nhìn nàng, giọng điệu trầm thấp, vang vọng và rành rọt từng chữ như đinh đóng cột. "Món nợ ân tình, nợ mạng sống, và cả nợ máu của hai gia tộc... Từ nay về sau, tính mạng này, thanh kiếm này, và toàn bộ thế lực của Phi Hổ Quân, đều thuộc về nàng. Nàng muốn cứu người, ta sẽ làm lá chắn. Nàng muốn giết Tạ cẩu, ta sẽ làm lưỡi dao."

Hắn dừng lại một nhịp, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười vừa ngạo nghễ, vừa chứa đựng sự dịu dàng khắc cốt ghi tâm: "Không biết... lấy bản thân ta ra để gán nợ cho Thảo Mộc Đường, Bùi chưởng quỹ có vừa ý hay không?"

Tim Thu Cúc đập hẫng một nhịp. Hô hấp dường như đình trệ trong khoảnh khắc đó.

Nàng là người trọng sinh, đã từng nếm trải tận cùng của sự bội bạc, tàn nhẫn và dối trá nơi chốn quyền lực. Kiếp trước, nàng từng chứng kiến vô số kẻ vì chút danh lợi mà vứt bỏ tự tôn, dẫm đạp lên nhau. Nhưng chưa bao giờ, tuyệt đối chưa bao giờ, nàng thấy một người nam nhân nắm trong tay quyền sinh sát hàng vạn binh mã, lại cam tâm tình nguyện hạ mình quỳ gối, giao phó điểm yếu và sinh mệnh của mình cho một nữ tử một cách trân trọng và chân thành đến thế.

Hắn không hứa hẹn cho nàng vinh hoa phú quý. Hắn hứa cho nàng thanh kiếm của hắn. Hắn không bắt nàng ngoan ngoãn nấp sau lưng hắn để làm một nữ nhân được bao bọc. Hắn nguyện làm lưỡi đao trong tay nàng, để nàng tự mình chém đứt mọi gông cùm thù hận.

Có một thứ gì đó vỡ òa trong tâm trí Thu Cúc. Lớp băng tuyết lạnh lẽo ngụy trang quanh trái tim nàng đã hoàn toàn tan chảy, nhường chỗ cho một ngọn lửa ấm áp và rực rỡ chưa từng có.

Bàn tay nhỏ bé, gầy guộc của Thu Cúc từ từ vươn ra. Nàng không nhận lấy thanh kiếm, mà đặt nhẹ bàn tay lên mu bàn tay đang nắm chuôi kiếm của hắn. Làn da mềm mại chạm vào những vết chai sần thô ráp, truyền đi một hơi ấm xoa dịu mọi vết thương.

"Chưởng quỹ như ta không biết võ, giữ kiếm của ngài thì có ích gì?" Thu Cúc khẽ mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và thuần khiết nhất kể từ khi nàng sống lại. "Thanh kiếm này, ngài cứ tự mình giữ lấy. Còn tính mạng của ngài, từ khoảnh khắc ta đâm mũi kim bạc đầu tiên cứu ngài ở ngõ Hạnh Hoa, nó đã sớm thuộc về ta rồi. Ta không cho phép ngài chết, ngài tuyệt đối không được chết. Rõ chưa?"

Tiêu Lăng Phong nhìn sâu vào đôi mắt trong veo ngập tràn ý cười của nàng, cảm thấy dòng máu trong huyết quản đang sôi sục một thứ sức mạnh vô song.

"Tuân lệnh... nương tử." Hắn thản nhiên đáp lời, tiện thể lồng ngón tay mình đan chặt vào những ngón tay nhỏ nhắn của nàng.

"Ai là nương tử của ngài? Ăn nói hàm hồ!" Thu Cúc đỏ mặt, định rụt tay về nhưng đã bị hắn nắm chặt không buông. Vở kịch phu thê ở cổng thành ngày hôm qua lại hiện về khiến trái tim nàng đập loạn xạ.

Tiêu Lăng Phong đứng dậy, tiện tay kéo theo cả nàng đứng lên khỏi ghế. Hắn buông thanh kiếm xuống bàn trà, ngay cạnh xấp hóa đơn nợ nần, rồi dùng cả hai tay ôm trọn lấy bả vai nàng.

"Không làm nương tử, vậy làm quân sư cho Thống soái phu nhân được không?" Hắn trêu chọc, ánh mắt tràn ngập sủng nịnh. "Bùi quân sư, đêm nay chúng ta cướp bến đò Lô Giang, tiêu hủy số độc Trầm Mộc của Tạ đảng, nàng đã có kế sách gì chưa?"

Thu Cúc trừng mắt nhìn vẻ mặt "được đằng chân lân đằng đầu" của gã nam nhân này, bất lực bật cười. Sự ăn ý và thấu hiểu giữa họ đã đạt đến mức không cần phải nói lời khách sáo. Nàng gạt tay hắn ra, xoay người đi về phía bàn làm việc, lấy ra một tấm bản đồ Phồn Châu đã được vẽ chi chít những ký hiệu bằng mực đỏ.

"Kế sách thì ta đã có. Nhưng đêm nay, chúng ta không chỉ cướp số dược liệu đó. Ta muốn tương kế tựu kế, dùng chính mười thùng nấm Trầm Mộc này, để chặt đứt cánh tay kinh tài đắc lực nhất của Tạ Thừa Tướng." Thu Cúc gõ nhẹ ngón tay lên vị trí bến đò Lô Giang trên bản đồ, phong thái sát phạt quyết đoán chẳng kém gì một vị tướng cầm quân.

Tiêu Lăng Phong đứng cạnh nàng, nhìn sườn mặt nghiêng điềm tĩnh của nữ nhân mình yêu thương, khóe môi nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn hướng về phía kẻ thù.

Trò chơi trốn tìm thân phận đã kết thúc. Từ khoảnh khắc này, Bùi Thu Cúc và Tiêu Lăng Phong đã chính thức gỡ bỏ mọi lớp áo ngụy trang, quang minh chính đại đứng chung một chiến tuyến. Sự kết hợp giữa trí tuệ độc nhất vô nhị của nữ y thần và sức mạnh vô địch của vị Thống soái sa trường, sẽ tạo nên một cơn bão kinh hoàng quét sạch mọi âm mưu bẩn thỉu của vương triều này.

Bến đò Lô Giang đêm nay, sẽ là nơi bắt đầu cho sự sụp đổ của Tạ đảng.