Chương 23: Bản giao ước sinh tử

Bóng chiều dần buông xuống phủ đệ bí mật của Phi Hổ Quân ở ngoại ô Phồn Châu. Không gian xung quanh tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió lùa qua những tán lá thông réo rắt. Gian phòng chính đã được dọn dẹp sạch sẽ, ở giữa kê một chiếc bàn gỗ đàn hương lớn, trải rộng tấm bản đồ kinh thành chi chít những ký hiệu quân sự.

Cuộc "đàm phán" giữa hai vị chủ nhân của căn phòng không hề giống như những buổi gặp gỡ tình tứ của các cặp uyên ương, mà mang đậm hơi thở sát phạt của một hội nghị quân sự cấp cao.

"Mười thùng nấm Trầm Mộc." Thu Cúc dùng đầu cây trâm bạc gõ nhẹ lên vị trí bến đò Lô Giang trên bản đồ. Nàng nhướng mày nhìn nam nhân đang ngồi đối diện: "Tạ Thừa Tướng nhập một lượng độc dược lớn như vậy, chắc chắn không chỉ để giết vài tên quan tép riu. Đích nhắm thực sự của hắn là gì?"

Tiêu Lăng Phong tựa lưng vào ghế, hai tay khoanh trước ngực. Ánh mắt phượng hẹp dài của hắn xẹt qua một tia sắc lạnh: "Là hoàng thất và các tướng lĩnh Cấm quân không chịu khuất phục. Nửa năm nay, hoàng thượng liên tục bị những cơn đau đầu hành hạ, Thái Y Viện chẩn đoán là do long thể suy nhược, cho dùng rất nhiều nhân sâm bồi bổ."

"Nhân sâm?" Đồng tử Thu Cúc co rút lại. "Đó chính là thuốc dẫn chết người của Trầm Mộc Độc! Tạ Thừa Tướng đang âm thầm hạ độc hoàng thượng!"

"Không sai." Tiêu Lăng Phong gật đầu, giọng nói trầm xuống, đặc quánh sát khí. "Hắn muốn hoàng thượng băng hà vì bệnh tật một cách từ từ để dễ bề thao túng Thái tử. Đồng thời, những vị tướng lĩnh trung thành trong triều cũng sẽ lần lượt gục ngã vì những 'căn bệnh lạ'. Khi đó, Tạ đảng sẽ danh chính ngôn thuận thâu tóm toàn bộ binh quyền mà không cần tốn một giọt máu mưu phản."

Một kế hoạch hoàn hảo đến đáng sợ. Giết người không đao, diệt quốc không cờ binh. Nếu Thu Cúc không tình cờ phát hiện ra Trầm Mộc Độc từ chỗ Vạn lão gia, thì e rằng trong vòng nửa năm nữa, toàn bộ vương triều này sẽ lọt vào tay họ Tạ.

"Nếu đã vậy, cướp chuyến hàng đêm nay chỉ là gãi ngứa ngoài da." Thu Cúc khoanh tay, đôi mắt trong veo lấp lánh sự tinh anh của một bộ óc chiến lược sắc bén. "Hắn mất mười thùng này, sẽ nhập về mười thùng khác. Cách duy nhất để chặt đứt hoàn toàn dã tâm của Tạ Thừa Tướng, là phải phế bỏ thứ vũ khí tàng hình của hắn."

Nói rồi, nàng lôi từ trong tay áo ra cuốn sổ tay da dê ố vàng - Bùi Môn Bí Dược, đặt mạnh lên bàn.

"Ta có công thức Sinh Khí Hoàn." Nàng nhìn thẳng vào mắt Tiêu Lăng Phong, dõng dạc tuyên bố. "Đây không chỉ là thuốc giải cho Hàn Cốt Tán trong người chàng, mà còn là khắc tinh tuyệt đối của mọi loại độc thuộc tính hàn, bao gồm cả Trầm Mộc Độc. Chỉ cần cho những người trúng độc uống Sinh Khí Hoàn, độc tính không những bị triệt tiêu, mà còn khiến cơ thể sinh ra kháng thể. Tạ Thừa Tướng có đổ cả tấn độc vào kinh thành, cũng trở thành vô dụng."

Ánh mắt Tiêu Lăng Phong sáng rực lên. Lời nói của nàng như một tia sét rạch toạc đám mây mù đen tối đang bao trùm lấy vương triều. Nhưng hắn cũng là người vô cùng thực tế, lập tức nhìn ra điểm yếu của kế hoạch.

"Sinh Khí Hoàn là bí dược của Bùi gia, dược liệu chắc chắn rất đắt đỏ và khan hiếm. Huống hồ, việc phân phát thuốc giải cho hàng trăm quan lại và tướng lĩnh Cấm quân mà không đánh động đến tai mắt của Tạ đảng, gần như là không thể làm được."

"Đó là lý do ta cần Thống soái đại nhân hợp tác." Thu Cúc mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và tự tin. "Về phần dược liệu, ta đã tính toán xong. Huyết sâm ngàn năm và Xạ hương quá khan hiếm, nhưng ta có thể thay thế bằng Tam Thất và nấm linh chi đỏ tẩm rượu mạnh, dược tính tuy giảm đi một chút nhưng vẫn đủ để giải Trầm Mộc Độc. Việc của ta, là ngày đêm điều chế ra hàng ngàn viên Sinh Khí Hoàn."

Nàng ngước lên, ánh mắt sắc như dao lam, khóa chặt lấy tầm mắt của hắn: "Còn việc của chàng, là dùng quyền lực ngầm của Phi Hổ Quân, bí mật thay thế toàn bộ thuốc bổ của các tướng lĩnh và thuốc thang của hoàng thượng bằng thuốc giải của ta. Đồng thời..."

Nàng dừng lại một chút, giọng nói trở nên lạnh lẽo: "...bảo đảm an toàn tuyệt đối cho điền trang này, và tìm cách giải cứu phụ thân cùng đại ca ta ra khỏi ngục Hình Bộ trước khi Tạ Thừa Tướng nhận ra thuốc độc của hắn đã mất tác dụng và chó cùng rứt giậu."

Một bản giao ước vô cùng sòng phẳng và rõ ràng. Bùi Thu Cúc phụ trách y thuật, cung cấp vũ khí tối thượng để vô hiệu hóa độc dược của kẻ thù. Tiêu Lăng Phong phụ trách võ lực, tạo ra một mạng lưới phòng thủ bằng thép và thực hiện việc phân phối bí mật. Bọn họ dựa vào nhau, bổ khuyết cho nhau, không ai có thể làm việc này một mình.

Tiêu Lăng Phong nhìn nữ nhân đứng trước mặt. Thân hình nàng nhỏ bé, gầy gò trong bộ y phục vải lanh giản dị, nhưng khí phách và trí tuệ toát ra từ nàng lại khiến hắn – một vị Thống soái kiêu ngạo – cũng phải cúi đầu nể phục. Hắn không nhìn nhầm người. Nàng chính là mảnh ghép cuối cùng, là linh hồn của cuộc phản công mà hắn đã ấp ủ suốt mười năm.

"Được." Tiêu Lăng Phong chậm rãi đứng dậy. Hắn vươn bàn tay to lớn, thô ráp đầy vết sẹo của mình ra qua mép bàn, đôi mắt phượng tĩnh lặng chứa đựng một sự kiên định không thể phá vỡ. "Phi Hổ Quân cam đoan bằng máu, phụ thân và huynh trưởng của nàng sẽ không rụng một sợi tóc. Từ nay về sau, sinh mạng của Bùi gia sẽ được Phi Hổ Quân dùng tính mạng để bảo vệ."

Thu Cúc nhìn bàn tay đang chìa ra của hắn. Khóe môi nàng khẽ cong lên một đường cong hoàn mỹ. Nàng cũng vươn tay ra, nắm chặt lấy tay hắn.

"Thảo Mộc Đường cam đoan bằng y đạo, từ nay về sau, trong hàng ngũ Cấm quân của Tiêu Lăng Phong, sẽ không một ai phải bỏ mạng vì tà độc của Tạ đảng."

Một cái bắt tay dứt khoát, mạnh mẽ, không có nửa điểm ướt át nữ nhi. Bàn tay nhỏ bé của nàng nằm trọn trong lòng bàn tay ấm nóng của hắn. Cái bắt tay ấy đã chính thức đóng dấu cho một bản giao ước sinh tử, biến cái y quán Thảo Mộc Đường vô danh và khu điền trang nhỏ bé này trở thành bản doanh chỉ huy ngầm của một cuộc phản công rung chuyển triều chính.

Ngay khi Thu Cúc định rút tay về để tiếp tục xem bản đồ, thì những ngón tay thô ráp của Tiêu Lăng Phong lại đột ngột siết chặt lấy tay nàng.

Nàng khẽ giật mình ngước lên, định hỏi hắn làm sao, thì cảm nhận được một cảm giác lạnh buốt, trơn nhẵn đang lướt qua ngón trỏ của bàn tay phải.

Tiêu Lăng Phong không biết từ lúc nào đã lấy ra một chiếc nhẫn ngọc bích màu xanh thẫm, tinh xảo tuyệt đẹp, từ tốn lồng vào ngón tay của nàng. Chiếc nhẫn có vẻ hơi rộng so với ngón tay gầy guộc của Thu Cúc, nhưng hắn đã dùng một sợi chỉ đỏ thắt một nút bím vô cùng khéo léo ở mặt trong để nó vừa vặn ôm khít lấy tay nàng.

"Đây là..." Thu Cúc sững sờ, cúi xuống nhìn mặt nhẫn ngọc bích đang phát ra thứ ánh sáng nhàn nhạt, ma mị. Trên mặt ngọc không khắc hoa văn rồng phượng, mà lại khắc nổi một chữ "Tô" (蘇) bằng lối triện thư cổ kính.

"Đeo nó vào, đừng bao giờ tháo ra."

Giọng Tiêu Lăng Phong trầm ấm vang lên bên tai nàng. Hắn không buông tay nàng ra, mà vẫn bao bọc lấy bàn tay nhỏ bé có đeo chiếc nhẫn ngọc, ánh mắt hắn trở nên sâu thẳm và chứa đựng một sự tính toán cực kỳ cẩn trọng.

"Đây không phải là một món đồ trang sức bình thường, cũng không phải là thứ để lấy lòng nữ nhân." Hắn thẳng thắn nói. "Đây là Tô Môn Huyết Ngọc. Lệnh bài cao nhất của Tử Sĩ Phi Hổ Quân."

Thu Cúc kinh hãi mở to mắt. Nàng đương nhiên biết Phi Hổ Quân chia làm hai nhánh. Nhánh ngoài sáng là đội Cấm quân tinh nhuệ bảo vệ hoàng thành. Còn nhánh trong tối, chính là Tử Sĩ Phi Hổ – những cỗ máy giết người vô hình, chỉ nghe lệnh của người mang Huyết Ngọc.

"Chàng... chàng giao nó cho ta?" Giọng Thu Cúc hơi run rẩy. Nàng hiểu quá rõ sức nặng của chiếc nhẫn này. Nắm nó trong tay, tương đương với việc nàng có thể điều động một nửa sinh mạng và quyền lực thực sự của Tiêu Lăng Phong!

"Ta nói rồi, ta giao cả tính mạng này cho nàng." Tiêu Lăng Phong nhìn sâu vào mắt nàng, không một chút do dự. "Cuộc chiến sắp tới sẽ vô cùng khốc liệt. Tạ Thừa Tướng một khi bị ép vào đường cùng, sẽ dùng mọi thủ đoạn hèn hạ nhất để ám sát nàng – người nắm giữ thuốc giải. Ta tuy là Thống soái, nhưng có những lúc phải thiết triều, không thể lúc nào cũng túc trực bảo vệ nàng từng canh giờ."

Hắn siết nhẹ tay nàng, truyền đi một sự vững chãi tuyệt đối: "Đeo chiếc nhẫn này, bất cứ lúc nào nàng gặp nguy hiểm, chỉ cần giơ nó lên, ba mươi Tử Sĩ ẩn nấp quanh điền trang sẽ lập tức xuất hiện, lấy mạng che chắn cho nàng. Nàng muốn giết ai, cứ việc sai bảo bọn chúng."

Một sự tính toán chiến lược lạnh lùng, nhưng lại ẩn chứa đằng sau một sự bảo bọc sâu sắc đến mức khiến người ta nghẹt thở. Hắn không hứa sẽ che mưa chắn gió cho nàng bằng những lời sáo rỗng. Hắn trực tiếp trao cho nàng một quân đoàn sát thủ để nàng tự bảo vệ mình.

Tiêu Lăng Phong đang đặt yếu huyệt chí mạng của cả đội quân Phi Hổ vào tay một nữ tử. Hắn không hề e sợ nàng sẽ dùng quyền lực này để phản bội hắn. Đó là một sự tin tưởng tuyệt đối, không có đường lui, giao phó cả tấm lưng của mình cho người đồng minh duy nhất.

Thu Cúc ngắm nhìn chữ "Tô" khắc trên mặt ngọc bích. Trái tim nàng đập loạn một nhịp, nhưng tâm trí lại trở nên vô cùng tĩnh lặng và sáng suốt. Nàng không từ chối, cũng không làm ra vẻ yếu đuối ủy mị. Nàng là người đã từng chết một lần ở Hắc Lao, nàng hiểu rõ giá trị của quyền lực và sự bảo vệ trong thời buổi loạn lạc này.

"Được. Ta nhận." Thu Cúc ngẩng cao đầu, ánh mắt kiên định nhìn hắn. Nàng từ từ thu tay về, chiếc nhẫn ngọc bích lấp lánh trên ngón tay nhỏ nhắn, vô cùng hài hòa và quyền uy. "Nhưng chàng phải nhớ, ba mươi Tử Sĩ này là để bảo vệ ta trong lúc ta điều chế Sinh Khí Hoàn. Đêm nay, nhiệm vụ của chàng ở bến đò Lô Giang bắt buộc phải thành công. Ta không muốn phải dùng chiếc nhẫn này để sai Tử Sĩ đi nhặt xác của Thống soái đại nhân đâu."

Tiêu Lăng Phong bật cười ha hả. Tiếng cười sảng khoái và tự tin của vị mãnh tướng vang vọng khắp gian phòng, xua tan đi mọi bóng tối của những âm mưu bẩn thỉu. Hắn vươn tay, không kiêng nể mà vuốt nhẹ lọn tóc vương trên gò má nàng.

"Nương tử cứ yên tâm điều chế thuốc." Hắn nhếch mép, sát khí bùng phát trong đáy mắt. "Chờ ta mang cái đầu của tên quản sự bến đò về làm quà ra mắt."

Sự kết hợp giữa hai kẻ thông minh, tàn nhẫn và thấu hiểu nhau đến từng hơi thở, đã tạo nên một bức tường thành vững chắc không thể phá vỡ. Bản giao ước sinh tử đã được ký kết. Từ khoảnh khắc này, Tạ Thừa Tướng sẽ không còn đối đầu với một tên Thống soái hữu dũng vô mưu, mà là đang đối mặt với một liên minh đáng sợ nhất vương triều: Kiếm của Phi Hổ Quân và Độc của Bùi y thần.