Chương 25: Đêm sương máu trên bến đò Lô Giang

Sương mù lảng bảng buông xuống phủ kín mặt sông Lô Giang, đặc quánh như một tấm màn lụa xám xịt. Dọc theo bến đò, hàng chục đống lửa trại được đốt lên rực rỡ, chiếu sáng bóng dáng của hơn năm trăm tên lính bận giáp đen đang tuần tra gắt gao quanh mười chiếc thùng gỗ lớn bọc bạt kín mít.

Trên ngọn đồi đá vôi nhỏ nằm cách bến đò chưa đầy nửa dặm, hai bóng đen đang đứng lẳng lặng sau một phiến đá lớn. Dù miệng nói sẽ ở nhà đun cháo gà chờ đợi, nhưng Bùi Thu Cúc rốt cuộc vẫn không thể ngồi yên. Nàng đã nằng nặc đòi theo Tiêu Lăng Phong đến tận đây để tận mắt chứng kiến kế sách của mình đơm hoa kết trái. Vị Thống soái đành chịu thua trước sự kiên quyết của nàng, đích thân hộ tống nàng lên điểm cao nhất này để quan sát, còn việc đột nhập ném thuốc được giao toàn quyền cho Tiết Tướng quân và A Lục.

"Bắt đầu rồi." Thu Cúc khẽ nói, đôi mắt trong veo nhìn chằm chằm xuống những đống lửa trại đang cháy bùng dưới bến đò.

Từ trong những tán cây tối tăm, ba mươi bóng đen thoăn thoắt lướt đi như ma mị. Những chiếc bình sứ nhỏ xíu được ném chuẩn xác vào giữa tâm các đống lửa.

Không có tiếng nổ nào vang lên. Chỉ có những cột khói xám nhạt, hòa lẫn vào màn sương mù dày đặc, nương theo cơn gió đêm thổi từ sông vào, nhanh chóng tản ra khắp toàn bộ khu vực bến đò.

Chưa đầy nửa nén nhang sau, tác dụng của Ảo Ảnh Dược bắt đầu phát tác.

Một tên lính gác đang đi tuần đột nhiên khựng lại. Hắn dụi mắt, nhìn trân trân vào khoảng không trước mặt, rồi bất thình lình thét lên một tiếng kinh hoàng, vung đao chém loạn xạ vào không khí.

"Tránh xa ta ra! Cứu mạng! Oan hồn Tôn gia hiện về đòi mạng!"

Tiếng thét của hắn như một mồi lửa châm ngòi cho thùng thuốc súng. Cùng lúc đó, từ trên các ngọn cây xung quanh bến đò, những tiếng rít ma quái, thê lương phát ra từ những chiếc còi xương hút gió của Phi Hổ Quân bắt đầu vang lên. Âm thanh réo rắt, u oán như tiếng khóc của hàng ngàn oan hồn từ dưới cửu tuyền vọng về.

Năm trăm tên lính vốn dĩ thần kinh đang bị khói thuốc làm tê liệt, nay nghe thấy thứ âm thanh rùng rợn đó, ảo giác lập tức bị đẩy lên đến đỉnh điểm. Trong mắt bọn chúng lúc này, đồng đội xung quanh đều biến thành những thây ma đầy máu, những kẻ từng bị chúng giết hại nay đội mồ sống dậy để trả thù.

"Đừng giết ta! Không phải ta giết ngươi!"

"Aaaa! Quỷ! Quỷ dạ xoa!"

Sự hoảng loạn lây lan với tốc độ kinh hoàng. Kẻ thì vung đao chém giết lẫn nhau, kẻ thì vứt cả vũ khí, ôm đầu gào thét chạy trốn. Bọn chúng tự xô đẩy, tự giẫm đạp lên nhau trong một mớ bùng nhùng đẫm máu và bùn lầy. Đội hình năm trăm quân tinh nhuệ mà Tạ Thừa Tướng cất công bố trí, chỉ trong chớp mắt đã sụp đổ hoàn toàn, biến thành một bầy kiến vỡ tổ.

Tiết Tướng quân và A Lục không bỏ lỡ thời cơ vàng ngọc này. Bọn họ dẫn theo hai mươi huynh đệ, miệng ngậm khăn tẩm nước tỏi, lướt qua đám lính đang điên loạn, dễ dàng tiếp cận mười thùng hàng lớn. Dây thừng được tháo tung, xe ngựa đã chuẩn bị sẵn ở đường mòn nhanh chóng được kéo tới. Chỉ trong vòng nửa khắc đồng hồ, toàn bộ số Tam Thất và Quế Chi thượng hạng, cùng hàng chục cân Trầm Mộc Độc giấu bên dưới, đã nằm gọn trên xe của Phi Hổ Quân.

Đứng trên đỉnh đồi, Thu Cúc chứng kiến toàn bộ vở kịch hỗn loạn và nực cười bên dưới. Lần đầu tiên kể từ khi trọng sinh, trên khuôn mặt tái nhợt và điềm tĩnh của nàng bộc lộ một nụ cười kiêu ngạo, rực rỡ và đầy quyền lực.

Đó là nụ cười của một người chiến thắng, của một kẻ dùng trí tuệ để nghiền nát bạo lực. Nàng đã chứng minh cho Tạ Thừa Tướng thấy, không cần phải dùng đến thiên binh vạn mã, chỉ một chút dược liệu cỏn con của Bùi gia cũng đủ để khiến đội quân của hắn phải tự bóp nghẹt lẫn nhau.

Tiêu Lăng Phong đứng cạnh nàng, gió đêm thổi tung tà áo choàng đen của hắn. Hắn không nhìn xuống bến đò, mà ánh mắt chỉ dán chặt vào sườn mặt nghiêng đang mỉm cười rực rỡ của Thu Cúc. Sự mưu lược, tàn nhẫn nhưng cũng vô cùng quyến ưu của nàng khiến trái tim vị Thống soái đập thình thịch những nhịp điệu của sự khao khát thần phục.

"Bùi quân sư xuất mã, quả nhiên là bách chiến bách thắng." Hắn khẽ tán thưởng, khóe môi nhếch lên nụ cười đầy sủng nịnh.

Thế nhưng, ngay tại khoảnh khắc sự đắc thắng đang dâng cao, thì một biến cố chí mạng bất ngờ ập đến.

Trong đám hỗn loạn dưới bến đò, không phải ai cũng hoàn toàn bị ảo giác khống chế. Tên Thống lĩnh chỉ huy của Tạ đảng, một cao thủ mang nội công thâm hậu, đã kịp thời cắn nát đầu lưỡi mình. Nhờ cơn đau xé thịt và nội lực hùng hậu, hắn cưỡng ép bức được luồng khói độc ra khỏi não bộ.

Khi thần trí vừa tỉnh táo lại, hắn điên cuồng nhìn thấy mười thùng hàng của mình đang bị đám hắc y nhân của Phi Hổ Quân cướp đi. Nhưng thay vì lao vào giành lại hàng, ánh mắt sắc như chim ưng của hắn lại quét qua ngọn đồi đá vôi cách đó nửa dặm – nơi duy nhất có tầm nhìn bao quát toàn bộ bến đò. Dưới ánh trăng nhạt nhòa, hắn lờ mờ nhận ra bóng dáng của hai kẻ đang đứng quan sát.

Kẻ thù! Chắc chắn là kẻ chủ mưu!

Tên Thống lĩnh gầm lên một tiếng tức tưởi. Hắn không chần chừ, lập tức rút từ trên lưng xuống một cây thiết cung khổng lồ, cài vào đó một mũi tên được tẩm loại kịch độc Kiến Huyết Phong Hầu. Hắn vận toàn bộ mười phần nội lực vào cánh tay, kéo căng dây cung đến mức tưởng như sắp đứt.

"Vút!"

Một âm thanh xé gió chói tai vang lên. Mũi tên độc mang theo lực đạo ngàn cân, xé toạc màn sương mù dày đặc, mang theo sát khí cuồn cuộn bay thẳng về phía ngọn đồi đá vôi. Mục tiêu của nó, không ai khác, chính là trái tim của nữ nhân đang mỉm cười kiêu ngạo kia!

Mũi tên bay quá nhanh, hòa lẫn vào màn đêm khiến Thu Cúc hoàn toàn không thể nhận ra. Nhưng thính giác của một Thống soái sa trường như Tiêu Lăng Phong thì không thể bỏ lọt sát cơ khủng khiếp này.

Đồng tử Tiêu Lăng Phong co rút kịch liệt. Hắn không kịp rút kiếm, cũng không kịp đẩy Thu Cúc ra chỗ khác, bởi mũi tên đã vọt tới chỉ cách ngực nàng trong gang tấc.

Không một giây do dự, Tiêu Lăng Phong vươn tay phải ra trước ngực Thu Cúc. Hắn vận dồn toàn bộ bảy phần nội lực vừa khôi phục vào lòng bàn tay, tạo thành một lá chắn vô hình, kẹp chặt lấy thân mũi tên.

"Phập!"

Lực bắn của mũi tên được gia trì bởi mười phần nội lực của cao thủ địch quá đỗi mạnh mẽ. Lá chắn chân khí của Tiêu Lăng Phong chỉ cản được một phần tốc độ của nó. Mũi tên sắc nhọn vẫn tàn nhẫn xuyên thủng qua lòng bàn tay thô ráp của vị Thống soái, mũi tên đẫm độc chỉ dừng lại cách lớp áo vải lanh trước ngực Thu Cúc đúng nửa thốn!

Một vài giọt máu đen ngòm từ lòng bàn tay bị xuyên thủng của Tiêu Lăng Phong nhỏ giọt rơi xuống mu bàn tay trắng bệch của Thu Cúc. Lạnh lẽo và tanh nồng.

Cơn đau thấu xương buốt tủy truyền đến, cộng thêm độc tính Kiến Huyết Phong Hầu bắt đầu xâm nhập vào vết thương, nhưng trên gương mặt góc cạnh của Tiêu Lăng Phong không hề lộ ra nửa điểm đau đớn. Hắn không rên rỉ, cũng không hề lùi bước. Hắn chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm vào mũi tên đang cắm ngập trong tay mình, rồi hừ lạnh một tiếng khinh miệt.

"Muốn cướp mạng nữ nhân của ta? Ngươi chưa đủ tư cách!"

Bằng một động tác dứt khoát đến mức tàn nhẫn với chính bản thân mình, Tiêu Lăng Phong dùng bàn tay trái rút phăng mũi tên ra khỏi lòng bàn tay phải. Máu tươi hòa lẫn độc đen phun ra tung tóe. Ngay trong tích tắc đó, hắn lộn vòng người trên không trung, mượn lực xoáy của thân mình, dùng chính bàn tay đang đầm đìa máu tươi ấy, phóng ngược mũi tên trở lại phía bến đò.

Mũi tên được truyền thêm nội lực bá đạo của Thống soái Phi Hổ Quân, lao đi với tốc độ còn kinh hoàng hơn lúc trước, vạch một đường thẳng tắp xé toạc sương mù.

Dưới bến đò, tên Thống lĩnh của Tạ đảng còn chưa kịp hạ cây cung xuống, đã thấy một luồng hắc quang lao ập tới. Hắn không kịp kêu lên một tiếng, mũi tên đã xuyên thẳng qua yết hầu, mang theo toàn bộ sự kiêu ngạo và sinh mạng của hắn, ghim chặt xác hắn vào thân một cây cổ thụ phía sau.

Mọi thứ diễn ra quá nhanh, chỉ trong vài nhịp thở.

Thu Cúc đứng chết trân tại chỗ. Nàng không hét lên ủy mị, cũng không hoảng loạn khóc lóc, nhưng trái tim nàng dường như đã ngừng đập trong khoảnh khắc mũi tên xuyên qua tay hắn. Nàng nhìn thấy giọt máu đen rơi trên tay mình, mũi cay xè, hốc mắt lập tức đỏ ửng.

Kẻ ngốc này! Rõ ràng chỉ khôi phục được bảy phần nội lực, sao lại dám dùng tay không đi đỡ mũi tên tẩm độc? Hắn không cần mạng nữa sao?

"A Phong!"

Thu Cúc lao tới, không để ý đến bất cứ thứ gì khác, lập tức nắm chặt lấy bàn tay đang tuôn máu không ngừng của Tiêu Lăng Phong. Đôi mắt nàng sắc bén lướt qua vết thương. Độc Kiến Huyết Phong Hầu là loại kịch độc làm đông máu vô cùng tàn độc. Nếu không xử lý kịp thời, không chỉ cánh tay này phải phế bỏ, mà tính mạng của hắn cũng sẽ nguy hiểm.

Nàng nhanh chóng điểm hai huyệt đạo lớn trên cánh tay hắn để ngăn máu độc chạy về tim. Bàn tay nhỏ bé của nàng nhanh nhẹn xé toạc vạt áo lanh của mình, thuần thục buộc garô phía trên vết thương.

"Không sao. Chỉ là vết thương ngoài da thôi." Tiêu Lăng Phong thấy vành mắt nàng ửng đỏ, trong lòng vừa xót xa vừa dâng lên một luồng cảm giác ngọt ngào đến kỳ lạ. Hắn nhếch môi cười, mặc kệ cơn đau rát từ chất độc đang thiêu đốt, dùng bàn tay trái không bị thương xoa xoa đỉnh đầu nàng. "Thuốc giải Trầm Mộc, nhờ cả vào nàng rồi."

Thu Cúc ngước lên nhìn hắn. Khuôn mặt nam nhân này vẫn ngạo nghễ, vẫn cố tỏ ra bình thản để nàng yên tâm. Nhưng những giọt mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán hắn đã bán đứng sự đau đớn mà hắn đang phải chịu đựng.

"Đồ ngốc! Chàng tưởng mình là mình đồng da sắt à?" Thu Cúc nghiến răng mắng một câu, nhưng giọng điệu lại run rẩy, nghẹn ngào chứa đầy sự đau xót và tự trách.

Nếu nàng không đòi lên đồi quan sát, nếu nàng chỉ ngoan ngoãn ở nhà đun cháo, hắn đã không phải dùng máu thịt của mình để cản tên cho nàng. Cảm giác được một người bất chấp tính mạng để bảo vệ mình... quá đỗi mãnh liệt, đánh sập hoàn toàn mọi bức tường phòng bị cuối cùng trong trái tim nàng.

"A Lục! Tiết Tướng quân! Rút lui!" Thu Cúc quay mặt hướng về phía bến đò, vận chút hơi tàn hét lớn.

Đội Phi Hổ Quân bên dưới đã bốc xong hàng. Nghe tiếng hét có phần gấp gáp của Bùi quân sư, A Lục ngẩng đầu lên nhìn, lập tức ra hiệu cho toàn quân phân tán, đánh ngựa lao vút đi trong đêm.

Thu Cúc không chần chừ thêm một giây nào nữa. Nàng đỡ lấy cánh tay vững chãi của Tiêu Lăng Phong, dùng bờ vai nhỏ bé của mình làm điểm tựa cho vị tướng quân cao lớn.

"Về thôi. Có ta ở đây, Diêm Vương cũng đừng hòng mang chàng đi."

Tiêu Lăng Phong tựa người vào nàng, lồng ngực khẽ rung lên một tiếng cười khe khẽ, mãn nguyện. Dưới ánh trăng nhạt nhòa, chiếc nhẫn ngọc bích khắc chữ "Tô" trên tay Thu Cúc đan chặt lấy bàn tay không bị thương của hắn. Mười thùng dược liệu quý giá đã thuộc về họ, nhưng đối với Tiêu Lăng Phong, chiến lợi phẩm vô giá nhất trong đêm nay, chính là sự xót xa và lời khẳng định bá đạo của nữ nhân đang kề vai sát cánh bên mình.