Chương 26: Lò luyện đan rực lửa

Sâu thẳm bên trong dãy Hắc Phong, lẩn khuất sau một thác nước cạn là một sơn động tự nhiên, vốn là cấm địa tu luyện của các đời Thống soái Phi Hổ Quân. Đêm nay, hang động tăm tối ấy bỗng chốc rực sáng bởi ánh lửa bập bùng phát ra từ một chiếc đỉnh đồng khổng lồ đặt ngay giữa động.

Đây chính là lò luyện đan cổ xưa mà Bùi gia từng dùng để chế tạo những loại bí dược bậc nhất. Trước khi bị Tạ đảng truy sát mười năm trước, Bùi gia đã kịp chuyển nó đến nương nhờ nơi bí mật này của Tô gia.

Bên trong lò, hỏa hầu (nhiệt độ) đang được đẩy lên đến mức cực hạn. Lửa đỏ rực liếm láp quanh đáy đỉnh, nấu chảy mười cân Tam Thất, Quế Chi cùng vô số những vị thuốc quý hiếm khác vừa cướp được từ bến đò Lô Giang. Hơi nóng hầm hập tỏa ra, biến toàn bộ sơn động thành một cái hỏa lò khổng lồ, ngột ngạt đến mức không có lấy một luồng dưỡng khí.

Bùi Thu Cúc ngồi xếp bằng trước cửa lò, hai tay liên tục điều chỉnh các van khí và châm thêm mồi lửa. Tóc mai của nàng ướt đẫm mồ hôi, bết dính vào gò má. Làn da vốn nhợt nhạt nay bị sức nóng thiêu đốt đỏ ửng như bị bỏng. Bộ y phục lanh mỏng manh ướt sũng, dính chặt vào cơ thể gầy gò đang run lên từng đợt vì kiệt sức.

Cách nàng không xa, Tiêu Lăng Phong đang ngồi khoanh chân trên một bệ đá hàn băng. Bàn tay phải của hắn đã được Thu Cúc dùng dao nhỏ khoét bỏ phần thịt thối rữa do độc Kiến Huyết Phong Hầu gây ra, máu đen đã ngừng chảy nhưng sắc mặt hắn lại tái nhợt như tờ giấy.

Đây là một cuộc chiến sinh tử đua với thời gian. Thu Cúc vừa phải dùng hỏa hầu cực mạnh để ép ra tinh chất của dược liệu chế tạo Sinh Khí Hoàn, vừa phải phân tâm dùng kim châm và nội lực (vay mượn từ các huyệt đạo của chính mình) để giữ cho độc tố không phát tán vào tim Tiêu Lăng Phong.

"Lửa... chưa đủ lớn." Thu Cúc thì thào, cổ họng khô khốc như vỡ vụn. Nàng với tay định ném thêm một khúc gỗ linh hương vào lò, nhưng cánh tay đột nhiên nặng trĩu.

Khói thuốc dày đặc bốc ra từ đỉnh đồng không chỉ mang theo sức nóng, mà còn chứa đựng dược tính cực mạnh của hàng chục loại thảo mộc đang trộn lẫn vào nhau. Hít phải luồng khói này trong một không gian kín suốt ba canh giờ đồng hồ, cơ thể Thu Cúc đã mất nước nghiêm trọng. Đáng sợ hơn, dược tính nồng đậm bắt đầu xâm nhập vào não bộ, khiến tầm nhìn của nàng nhòe đi, những ảo giác kỳ quái bắt đầu xuất hiện.

Nàng nhìn thấy những ngọn lửa trong lò luyện đan bỗng chốc biến thành những con rắn lửa đang bò trườn, há miệng rít lên những tiếng chói tai. Nàng nghe thấy tiếng xích sắt loảng xoảng của ngục Hình Bộ, thấy những mũi giáo lạnh lẽo đang đâm thẳng vào ngực mình.

"Không..." Thu Cúc lắc mạnh đầu, cắn chặt môi dưới đến bật máu để dùng cơn đau giữ cho thần trí tỉnh táo. Nàng biết, chỉ cần nàng gục xuống lúc này, mẻ Sinh Khí Hoàn sẽ hoàn toàn hỏng bét vì quá lửa. Và Tiêu Lăng Phong, người đang dùng nội lực cuối cùng để áp chế độc tính, cũng sẽ bỏ mạng trong cái hang tối tăm này.

"Ráng lên... một chút nữa thôi..."

Nàng lảo đảo nhoài người về phía trước, bàn tay trần không màng đến nhiệt độ bỏng rát, trực tiếp nắm lấy tay cầm bằng đồng của đỉnh lò để xoay trục. Lòng bàn tay nàng lập tức phát ra tiếng "xèo xèo", mùi thịt khét lẹt bốc lên. Nhưng nàng không hề buông tay, chỉ nghiến răng kìm nén tiếng kêu la.

Từ trên bệ đá hàn băng, Tiêu Lăng Phong mở choàng mắt.

Ánh mắt phượng của hắn vốn đang đục ngầu vì sự tra tấn của độc tính, nay lại trở nên sắc bén và hoảng hốt tột độ khi nhìn thấy bóng dáng bé nhỏ đang lảo đảo chực ngã trước lò luyện đan. Hắn nhìn thấy bàn tay nàng cháy sém, nhìn thấy đôi mắt trong veo thường ngày giờ đây dại đi vì ảo giác.

"Cúc!"

Tiêu Lăng Phong gầm lên một tiếng khàn đặc. Hắn không màng đến việc nội lực bảo vệ tim đang bị phá vỡ, cũng không màng đến vết thương trên tay phải đang túa máu trở lại. Vị Thống soái sa trường tung người rời khỏi bệ băng, lao đến bên cạnh Thu Cúc chỉ trong chớp mắt.

Ngay khi Thu Cúc kiệt sức, hai mắt nhắm nghiền ngã gục về phía trước, Tiêu Lăng Phong đã vươn cánh tay trái vững chãi ra, ôm trọn lấy vòng eo gầy guộc của nàng, kéo bật nàng lùi lại, tránh khỏi ngọn lửa đỏ rực đang chực chờ nuốt chửng.

"Tỉnh lại! Thu Cúc! Nàng nhìn ta này!" Tiêu Lăng Phong lay mạnh vai nàng, giọng nói run rẩy chứa đựng sự hoảng loạn hiếm hoi.

Thu Cúc hé mở đôi mắt mờ mịt. Nàng nhìn thấy khuôn mặt góc cạnh của hắn, nhưng trong ảo giác của khói dược, khuôn mặt ấy lại biến thành hình dáng của tên cai ngục Hắc Lao cầm roi da. Nàng run lên bần bật, đưa hai tay lên ôm đầu, yếu ớt lẩm bẩm: "Đừng đánh... ta không biết... ta thực sự không biết công thức..."

Trái tim Tiêu Lăng Phong như bị hàng vạn mũi kim đâm xuyên qua. Hắn biết, khói thuốc đã kích hoạt những ký ức kinh hoàng nhất của nàng ở kiếp trước. Nàng đang bị nhốt trong cơn ác mộng của quá khứ, cơ thể lại đang cạn kiệt sinh lực vì mất nước và hỏa độc. Nếu không được tiếp nước và giữ tỉnh táo ngay lập tức, nàng sẽ chết cháy từ bên trong ngũ tạng.

Nhưng trong sơn động này không hề có một giọt nước nào, cũng không thể rời đi khi mẻ thuốc đang ở giai đoạn quyết định nhất.

Tiêu Lăng Phong nghiến chặt răng. Ánh mắt hắn lóe lên một sự quyết tuyệt điên cuồng.

Là một người luyện võ mang chí dương chi thể, lại đang vận công áp chế hàn độc, dòng máu chảy trong huyết quản của hắn lúc này tuy có một phần độc Kiến Huyết, nhưng phần lớn lại ngưng tụ chân khí dương cương thuần khiết và hỏa hầu sung mãn nhất. Máu của hắn, chính là thứ nước duy nhất có thể đánh thức ngũ tạng đang khô héo của nàng, là thứ dược liệu mạnh mẽ nhất để xua tan ảo giác âm hàn đang bủa vây tâm trí nàng.

Không một giây do dự, Tiêu Lăng Phong đưa cổ tay trái lên sát miệng. Răng nanh sắc nhọn cắm phập vào mạch máu.

"Phập!"

Máu tươi đỏ thẫm, mang theo hơi nóng hầm hập của chân khí nội công trào ra, chảy dọc theo làn da ngăm đen. Hắn vội vàng cúi xuống, kề cổ tay đang tuôn máu vào bờ môi khô nứt nẻ, trắng bệch của Thu Cúc.

"Uống đi." Hắn thì thầm, giọng nói trầm ấm, dịu dàng đến mức đau lòng. Hắn không phải đang ép nàng uống máu, mà là đang dâng hiến sinh lực của chính mình, dâng hiến những giọt chân khí quý giá nhất mà hắn đã tích tụ suốt bao năm tu luyện.

Mùi máu tanh nồng nhưng lại mang theo một hơi ấm kỳ lạ chạm vào môi Thu Cúc. Theo bản năng sinh tồn của một cơ thể đang khát cháy, nàng hơi hé môi, vô thức nuốt lấy những giọt chất lỏng nóng hổi đó.

Dòng máu mang theo chân khí chí dương của Tiêu Lăng Phong chảy qua cổ họng, lập tức hóa thành một ngọn lửa ấm áp, len lỏi vào tận lục phủ ngũ tạng đang khô cạn của Thu Cúc. Nó mạnh mẽ đánh tan đi luồng hỏa độc do khói thuốc gây ra, đồng thời xua tan đi màn sương mù ảo giác đang bám chặt lấy não bộ nàng.

Những hình ảnh về ngục Hình Bộ mờ dần, bóng dáng tên cai ngục tan biến. Tầm nhìn của Thu Cúc từ từ rõ ràng trở lại. Nàng cảm nhận được vòng tay rắn chắc đang ôm lấy mình, cảm nhận được mùi hương ngải cứu quen thuộc quyện lẫn mùi máu tanh nồng.

Khi nhận ra thứ chất lỏng ấm nóng mình đang nuốt là gì, Thu Cúc kinh hãi mở to mắt. Nàng vùng vẫy đẩy cổ tay của Tiêu Lăng Phong ra, ho sặc sụa.

"Chàng điên rồi sao?! Chàng đang trúng độc, máu cũng có thể có độc! Hơn nữa... mất đi chân khí này, hàn độc trong người chàng sẽ bộc phát ngay lập tức!" Nàng gào lên, dùng bàn tay cháy sém cố gắng bịt chặt lấy vết cắn trên cổ tay hắn. Nước mắt lã chã rơi xuống, hòa cùng mồ hôi ướt đẫm khuôn mặt.

Tiêu Lăng Phong không quan tâm đến lời mắng chửi của nàng. Hắn chỉ nở một nụ cười nhợt nhạt nhưng cực kỳ mãn nguyện khi thấy ánh mắt nàng đã khôi phục lại sự trong trẻo và điềm tĩnh vốn có.

"Khụ..." Hắn ho khan một tiếng, một tia máu đen rỉ ra từ khóe môi. Việc rút đi chân khí dương cương để nuôi dưỡng nàng quả thực đã khiến khối hàn khí trong đan điền thừa cơ trỗi dậy, cộng với tàn độc của mũi tên, lục phủ ngũ tạng của hắn lúc này giống như bị hàng vạn con dao băng cắt nát.

Nhưng vòng tay hắn vẫn ôm chặt lấy nàng, vững chãi như một ngọn núi không thể lay chuyển.

"Chỉ cần nàng tỉnh táo, mẻ Sinh Khí Hoàn sẽ thành công." Tiêu Lăng Phong tựa cằm lên đỉnh đầu nàng, hơi thở lạnh buốt nhưng giọng nói lại kiên định vô cùng. "Mạng của ta, ta giao cho nàng. Nếu ta vì cứu nàng mà bộc phát hàn độc... vậy nàng phải chịu trách nhiệm cướp ta lại từ tay Diêm Vương. Rõ chưa, Bùi đại phu?"

Sự ỷ lại đầy bá đạo và sự hy sinh không cần đền đáp ấy khiến trái tim Thu Cúc như bị xé toạc thành từng mảnh, đau đớn mà lại hạnh phúc đến tột cùng. Nàng cắn chặt môi, nuốt dòng nước mắt vào trong.

"Chàng... tên ngốc tử này."

Thu Cúc không đẩy hắn ra nữa. Nàng dựa sát lưng vào vòm ngực rộng lớn của hắn, dùng hơi ấm từ cơ thể mình truyền sang để xua đi cái lạnh đang dần xâm chiếm người hắn. Bàn tay nhỏ bé, dù đang bỏng rát, vẫn kiên quyết nắm lấy trục xoay của đỉnh đồng.

Hai con người, một trọng thương vì hàn độc và chất kịch độc, một kiệt quệ vì hỏa độc và kiệt sức, cứ thế dựa vào nhau giữa sơn động tăm tối. Bọn họ lấy mạng đổi mạng, lấy hơi thở nối tiếp hơi thở. Máu của hắn chảy trong người nàng, giúp nàng giữ vững hỏa hầu. Sự điềm tĩnh và kỹ năng của nàng điều khiển lò luyện đan, hứa hẹn một viên linh đan sẽ cứu vớt mạng sống của hắn.

Thời gian trôi qua, từng giọt, từng giọt, chậm chạp như hàng thế kỷ.

Khi ánh sáng đầu tiên của buổi bình minh lờ mờ xuyên qua khe hở của thác nước, chiếu vào sơn động, ngọn lửa dưới đáy đỉnh đồng cũng dần tắt ngấm.

"Cạch."

Thu Cúc dùng hết chút sức lực cuối cùng, đẩy nắp đỉnh đồng ra.

Một mùi hương thanh khiết, vô cùng dễ chịu, mạnh mẽ đánh bạt đi toàn bộ khói thuốc độc hại trong động, lan tỏa ra không gian. Ở dưới đáy đỉnh, nằm tĩnh lặng trên lớp tro tàn, là hàng ngàn viên đan dược tròn trịa, phát ra ánh sáng nhàn nhạt màu hổ phách.

Sinh Khí Hoàn!

Tuyệt tác y học thất truyền của Bùi gia, khắc tinh của mọi loại tà độc, cuối cùng cũng đã được tái sinh dưới ngọn lửa của sự hy sinh và lòng kiên định.

Thu Cúc run rẩy bốc lấy một vốc Sinh Khí Hoàn hãy còn nóng hổi. Nàng không màng đến việc tay mình đang bị bỏng, vội vã quay lại.

Tiêu Lăng Phong lúc này đã lịm đi. Khuôn mặt hắn phủ một lớp sương giá mỏng manh, bờ môi tím tái, nhưng vòng tay hắn vẫn ôm chặt lấy eo nàng trong vô thức, như sợ rằng nếu buông ra, nàng sẽ bị ngọn lửa nuốt chửng.

"A Phong... Ta làm được rồi."

Thu Cúc bật khóc nức nở. Nàng nhét ngay ba viên Sinh Khí Hoàn vào miệng hắn, rồi dùng chính đôi môi khô khốc của mình, độ cho hắn một ngụm nước bọt để hắn có thể nuốt xuống. Nàng ôm chặt lấy khuôn mặt lạnh ngắt của hắn, gục đầu vào hõm cổ hắn.

Lò luyện đan đã tắt ngửa, nhưng ngọn lửa sinh mệnh mà họ thắp lên cho nhau trong cái đêm sương máu này, sẽ vĩnh viễn không bao giờ lụi tàn.